— Позитивный настрой – самое лучшее, что возможно перед едой. Иди, позови Киру и вытащи Микка из ванной, а то у него скоро жабры вырастут.

Микк выглядел весьма довольным жизнью. Он игрался с пеной, не забывая при этом уделять внимание жёлтой резиновой уточке. Вытащить его на пол оказалось проблематично. Я потратил минут десять на уговоры. Вот ведь вредный ребёнок! Не всегда, конечно. Временами. И когда дело касается воды.

— Ты должен был родиться русалкой, — пошутил я, обтирая его полотенцем.

Он вопросительно наклонил голову.

— Это человек с рыбьим хвостом. Такие существа живут в океане и плавают вместе с дельфинами и прочей водной живностью, — пояснил я.

Судя по всему, идея Микку пришлась по душе. Он широко заулыбался и начал активно имитировать гребки руками.

— Отличная русалка. Только без хвоста.

Перед тем, как выйти в коридор, я присел рядом с Микком на корточки и шёпотом спросил:

— Тебе нравится Рей?

Детские глаза заблестели, как только он услышал его имя, а щёчки залились румянцем.

Микк кивнул.

— Значит, хочешь, чтобы он снова остался у нас?

Микк кивнул во второй раз.

— Что поделать. Ну, ради тебя можно попросить его… Правда, за последствия я уже не ручаюсь.

*

После двух часов у плиты я уже жалел, что согласился на эту затею. Я чувствовал себя так, словно переместился назад во времени в тот день, когда только-только познакомился с Реем.

К вечеру здесь должна была собраться вся наша семья, а также гости в лице Рея и Патрика. Как обычно, все приготовления мама свалила на меня (а сама на радостях взяла отгул на работе и решила вместе с Коди нанести внеплановый визит к врачу), а Кира на этот раз открестилась тем, что у неё были дополнительные занятия в школе.

Я радовался меньше всех. Мало того что свободный вечер теперь уже не был таким свободным, так ещё и придётся выслушивать мамины восторги по поводу того, как же хорошо, что благодаря моей дружбе с Реем Коди начал «оживать».

Кстати говоря, Рей пришёл гораздо раньше назначенного времени. Он завалился в квартиру, не дождавшись разрешения войти, и крепко стиснул меня в объятиях.

— Дышать тяжело, — прохрипел я, всячески пытаясь вырваться.

— Мы ведь договорились делать всё, что хочется.

— Но душить-то зачем!

— Потому что хочу, — вкрадчиво произнёс Рей, выпустив меня из объятий.

— Ты чокнутый извращенец, — зло сверкнул глазами я, отойдя от него.

— Ну, до извращений мне ещё далеко. Да и Шерхан с Тедди отрицательно к этому относятся…

— Так, хватит! Зачем пожаловал? Ещё рано, — я многозначительно кивнул на часы, которые показывали пять вечера. — Мы договаривались в шесть.

— Ты один?

— Да, но…

— Вот и отлично.

Долго гадать о том, что же значили слова Рея, не пришлось. Собственно, я был не против его компании на этот час, поэтому лишь с довольной улыбкой наблюдал, как он разувался и пятернёй приглаживал волосы.

Теперь Рей был немного смелее, чем вчера. Я заранее предупредил его, что на мне плита и надолго оставить её без присмотра я не могу.

— Плита никуда не убежит. К тому же я тебе помогу.

Предложение помощи оказало более сильный эффект, чем я предполагал, поэтому, когда Рей отрезал мне все пути к отступлению, я уж было решил, что он преодолел свой страх. Не тут-то было. Он разочарованно вздохнул, отступив от меня.

— Пойдём доделывать ужин.

Я послушно поплёлся следом.

— Ты ведь не просто так пришёл раньше.

Рей принял роль активного кулинара на себя, мне же только и оставалось, что подавать тарелки да специи.

— Просто так, — возразил он.

— Ты хотел избежать компании отца.

Рей бросил на меня раздражённый взгляд.

— Мы ведь делаем всё, что захотим. А я хочу поговорить. Так что терпи.

Бессильно выдохнув, он убавил огонь, оставив сковороду в покое, и повернулся ко мне.

Знаю, вряд ли я буду хвалить себя после того, что скажу, но ведь если я не попытаюсь исправить Рея, то никто больше не попытается.

— Твой отец знает?

— О чём?

— Об изнасиловании.

— Господи, Рики, — Рей закатил глаза, а после и вовсе спрятал лицо руками, словно испытывал стыд.— Не многие девочки способны сказать такое родителям. Что уж говорить о мальчике, только-только потерявшем мать и отдалившемся от отца.

— Но ведь он был нужен тебе!

— Я и сам справился. Не надо теперь перекапывать моё прошлое. Я не для этого поделился с тобой.

Кусочки рыбы на сковороде призывно зашипели. Масло стрельнуло мне на руку. Я вздрогнул и быстро закрыл бурлящий ад крышкой. Так-то лучше.

— Мне… очень приятно, что из всех людей ты выделил именно меня, — я взглянул на него, но быстро отвёл глаза. — И я ценю, что ты доверил мне тайны. Я ценю тебя как друга, хоть и хочу поцеловать. Это странно, поэтому я до сих пор не могу понять, что же мне от тебя хочется. Но в одном я уверен.

Рей стоял напротив, но теперь уже смотрел лишь на плиту. Не дождавшись заинтересованности, я решил, что он в любом случае слушает меня, а значит, можно продолжать.

— Я не хочу, чтобы ты использовал это место как ещё один способ для пряток. У тебя ведь есть отец, есть дом. Ты открываешь мне душу, а ему…

— Помнишь, когда я сказал тебе, что на год старше? И ты удивился, — перебил меня Рей. — А всё дело в том, что я стал прогуливать школу после того инцидента. Снова разочаровался в людях, ещё больше отдалился от отца, создал себе маленький мир, в котором было уютно… Помню ещё, что когда он заметил моё состояние, то решил, будто бы я сошёл с ума. И мы переехали. По его мнению, смена обстановки должна была помочь. Нам обоим. Помогла в какой-то степени. В новой школе пришлось заново повторить практически полностью пропущенный год, отец нашёл новую работу. Там, где тебя никто не знает, легче начинать всё заново. Можно вести себя так, как никогда себя не вёл, а окружающие решат, что это твоё обычное поведение. Забавно, не правда ли?

Я нахмурился.

— Да ты просто лжец.

— Верно.

— Я сейчас чувствую себя одной из твоих плюшевых игрушек. Плюшевый мальчик по имени Рики, которому можно вешать лапшу на уши.

Мы не поссорились, но молчание, висевшее между нами до самого ужина, очень было похоже на ссору.

Каждый из нас сосредоточился на готовке, размышляя о разговоре. Вернее, о нём размышлял только я. Что творилось в голове у Рея, можно было только гадать. Но, могу поклясться, он думал не о предстоящей учебной неделе и не о пушистых ручных кроликах.

Моя семья собралась почти ровно в шесть, как и договаривались. Приветливой улыбкой их встретил только Рей, мне же пришлось приложить кучу усилий, чтобы не выглядеть замученным и уставшим.

Папа с некоторым подозрением посмотрел на Рея, когда увидел его на кухне. Он явно не ожидал увидеть его раньше назначенного времени.

— Почему он так рано? — шёпотом спросил он, когда выдалась подходящая возможность.

— Решил помочь, — пожал я плечами.

— Зачем?

— Пап, мы друзья, что здесь такого?

Друзья, договорившиеся делать всё, что захочется. Согласен, звучит странно, но ведь папа не знал о нашем договоре. А всему виной мой длинный язык и чрезмерная внимательность папы.

После того, как в квартире прибавилось людей, я постепенно начал расслабляться. Напряжённость, витавшая между мной и Реем, разбавилась весёлым бормотанием мамы. Коди с большим восторгом вертелся рядом с ним, лез обниматься и вообще вёл себя так, словно Рей стал его второй матерью. Хоть он и молчал, его хорошее настроение радовало всех вокруг.

Когда наконец-то явился Патрик, Рей заметно стих. Патрик выглядел так, будто бы только что пришёл из какого-нибудь ресторана. По нему и не скажешь, что пару дней назад он в отключке валялся на диване в стельку пьяный.

— Расслабься, — посоветовал я Рею. — У моих родителей только что был не самый сладкий период в жизни, у твоего отца – тоже. Через пять минут после начала ужина они забудут про нас и станут болтать о всякой чуши. Сможем уйти, если пока не хочешь долго быть рядом с ним.