Баром владел Тики Микк, которого Мариан сильно недолюбливал. Тики не подходил под образ владельца подобного заведения ни по внешним параметрам, ни по внутренним. По словам самого Мариана, они должны были поменяться местами. Кросс любил дорогой алкоголь, любил повеселиться на полную катушку — всё то, что было в баре и не было в доме для бесед.

Кроме того, спустя пару лет после существования бара Тики смог расширить его функции и добавить стриптиз-шоу. Как говорил Тики, не всем людям хочется просто прийти и выговориться — иногда им нужно что-то более изощрённое. Например, смотреть на красивые извивающиеся под музыку тела, сидя на мягком диване, одной рукой держать бокал холодного пива, а другой надрачивать себе член. К слову, для особо стеснительных он даже потрудился сделать вип-комнаты, чтобы клиент мог хоть полностью снять с себя штаны и удовлетвориться без посторонних глаз.

Микк был стройным импозантным молодым мужчиной, который всегда вёл себя уверенно и деликатно, порой даже слишком. Улыбка редко покидала смуглое лицо, вот только частенько носила разный характер. Его личность окутывали сплошные тайны. Кто-то говорил, что он держится отстранённо от людей и предпочитает выбор большинства — отказ от прикосновений. Другие же, наоборот, уверяли, что Тики не брезгует посещением борделей и что в городке Эн уже не осталось шлюх обоих полов, которых бы он не поимел. Если второе и было правдой, то родственные души явно обходили его стороной.

***

Аллен с усмешкой взглянул на двух мужчин, только что в обнимку вышедших из бара напротив «Лотоса». Их красные носы яркими пятнами выделялись на лицах, а по губам текли не то слюни, не то остатки алкоголя. Громко напевая во всё горло песню, они шаткой походкой перешли дорогу и направились к «Лотосу».

На безоблачном небе уже светила круглая яркая луна. Было поздно, и через двадцать минут у Аллена должна была начаться ночная смена. Эти пьяницы здесь оказались совсем некстати.

Разговорщикам было запрещено самим решать конфликты, завязывающиеся с такими клиентами. Для этого существовала охрана, и именно сегодня на посту должен был оказаться новичок, которого Аллен у входа не наблюдал. А двое пьяниц тем временем уже подошли к дверям.

— Эй! — крикнул он, в несколько шагов преодолевая оставшееся расстояние.

Ему непременно влетит от Кросса. Но ведь лучше остановить разборку на улице, чем внутри?

— В нетрезвом состоянии вход запрещён. Можете вернуться в бар и подрочить ещё, — Аллен услужливо кивнул на незастёгнутую ширинку одного мужчины.

Тот как-то долго смотрел на свои штаны, после чего расхохотался и, пошатнувшись, снял руку с плеча второго. Для пьяного следующие движения были достаточно резвыми. Аллен не успел сообразить, что делать дальше, как мужик уже спустил штаны вместе с трусами до коленей и теперь размахивал сморщенным членом.

— Может, хочешь мне отсосать?

Аллен лишь удивлённо приподнял брови.

— А вдруг ты окажешься моей родственной душой? Тогда лучше сразу застрелиться, — усмехнулся он. — Постоянно сосать вот это, — указал он пальцем, — меня не прельщает. Спрячь и не позорься.

Изменения на лице мужчины произошли мгновенно. Багровым стал не только нос, но и всё лицо, в глазах промелькнула осознанность и злость. Крик ярости разрезал улицу, только-только погрузившуюся в сон. Изогнув толстые пальцы в подобие когтей, мужчина сделал шаг в сторону Аллена и… упал на асфальт, явно забыв о спущенных штанах.

Не удержавшись, Аллен расхохотался.

— Надеюсь, ты не ободрал своё достоинство.

— Ах ты мелкая скотина!..

— Слышу от жирной скотины, — не остался он в долгу, круто развернулся и нос к носу столкнулся с незнакомой девушкой. Испугавшись, что через мгновение они могут соприкоснуться, Аллен отпрянул назад.

Её он точно видел впервые. Два длинных хвоста, завязанных на голове, никак не вязались с формой охранника, скрывающей хрупкое девичье тельце. Улыбнувшись, девушка скрестила руки на груди.

— Ты только что отнял мою работу.

— Работу? — переспросил Аллен. — А-а, работу…

Она, должно быть, новый охранник. Вот только раньше девушек в охранники Кросс не брал. Впрочем, стоило ли удивляться? Красивая и стройная, как раз во вкусе старого развратника.

— Скажи лучше спасибо, ты бы не справилась.

Аллен критично осмотрел наряд девушки. Мешковатые штаны в серо-болотных разводах и такая же куртка. Кто же шил эту одежду? Не видя лица, сложно было бы сказать, парень это или девушка. Но расстёгнутая верхняя пуговица на куртке кокетливо обнажала ключицы и тонкую шейку — всё-таки девушка она и есть девушка.

Руки, спрятанные в перчатках. В работе охранника без защитного средства никуда. И самое важное — спрятать кожу, в особенности руки, чтобы избежать тактильного контакта. Значит, она такая же, как и Аллен — избегает прикосновений. Признаться честно, Аллен и сам постоянно носил перчатки в карманах на всякий случай. Однако на работе надевать их было категорически запрещено. Клиент не должен составить неверное впечатление о собеседнике, а перчатки редко использовались для защиты от холода, особенно в помещении. Он мог решить, что разговорщик брезгует. Надеть перчатки перед клиентом — всё равно что шлюхе воспротивиться снимать трусики.

Предусмотрительно спрятав руки в карманах, Аллен деловито протиснулся между девушкой-охранником и дверным косяком. Но не успел он ступить и двух шагов, как упал на пол из-за подсечки, больно ударившись подбородком.

— Что за… — глухо простонал он, переворачиваясь на бок.

Девушка улыбалась и протягивала ему руку.

— Уверен, что я бы не справилась? Меня зовут Линали Ли. С этого дня я здесь работаю. Идём, Мариан Кросс ждёт тебя.

***

— Ты это серьёзно? — Аллен не мог поверить в услышанное.

У Мариана был просторный большой кабинет в тёмных насыщенных цветах: благородный коричневый, бордовый, сине-фиолетовый. Массивное кожаное кресло, в котором он любил сидеть, закинув ноги на стол, потягивая виски и куря сигару, вызывало у Аллена страх и трепет. Он не мог сказать почему, но склонялся к мысли, что, сидя в этом кресле, его начальник отдал немало жутких приказов и отправлял порой к весьма неприятным клиентам. Не только Аллена, но и всех других разговорщиков.

Мариан сидел в своей излюбленной позе, вальяжно закинув ноги в тяжёлых сапогах на стол и куря. Аллен стоял рядом и во все глаза таращился на ребёнка, топтавшегося посреди кабинета. У мальчика были страшно всклокоченные волосы и несколько длинных прядок, выглядевших так, словно их попросту забыли состричь.

— Сколько ему лет? — продолжал шептать Аллен.

— Сколько тебе лет? — громко повторил вопрос Мариан.

Мальчик вдруг выпрямился; взгляд загорелся.

— Двенадцать!

— Не смешно! — теперь уже во весь голос воспротивился Аллен. — Кто захочет разговаривать с двенадцатилетним попрошайкой?!

— Я не попрошайка, я вор! — гордо возразил мальчишка.

— Ещё лучше, — простонал Аллен.

— Я — Тимоти Хёрч, и мне скучно. Хочу попробовать что-то новое.

Аллен почувствовал, что мальчик его страшно раздражает. Однако Кросс, похоже, был другого мнения. Самоуверенный бойкий мальчуган, да ещё и с ловкими ручонками, наверняка заинтересовал Мариана сразу, как только заикнулся о воровстве. Теперь-то сомневаться было напрасно — его возьмут на работу даже несмотря на юный возраст. Впрочем, сам Аллен тоже был вынужден рано освоить азы профессии общения с людьми. Здесь было важно не только умение слушать, но и расположить к себе клиента, чтобы тот не только пришёл снова, но и хорошенько заплатил.

Мариан уже довольно улыбался.

— Просто отлично. То ты баб в охранники нанимаешь, а теперь ещё и детей — в разговорщики.

— Неблагодарный дурак, — бросил Кросс ему в спину. — Ты мог бы оказаться не здесь, а в каком-нибудь борделе, где сейчас тебя трахали бы в зад, или же в стриптиз-баре, где ты бы отплясывал с голыми яйцами перед десятками дрочащих потных мужиков. Хорошая перспектива, да?