— Ты всё-таки решила прийти!

Инграм догнал её около самого порога, запыхавшийся и радостный. Эстель увидела порыв к объятиям, но сдержанно оставила скрещёнными руки.

— Выглядишь… по-другому, — он окинул её взглядом.

— Не нравится?

— Я думал, ты девочка-принцесса и никак не ожидал увидеть шорты с бахромой и булавками и футболку с… ты их слушаешь? — решил уточнить Инграм, указав на принт с названием группы.

— Только при плохом настроении. И я всё ещё девочка, пусть не принцесса, но всё же. Первое впечатление бывает обманчиво.

Эстель покрутилась вокруг своей оси и вежливо поклонилась, взяв в руки невидимый подол невидимого платья.

— Кстати, мальчики-принцы тоже не должны красть номера телефонов девочек-принцесс.

— Виновен, — не стал отрицать Инграм. — Как ты догадалась, что это я?

— Больше некому.

— Я узнал твой номер из журнала посещений Анны, пока её не было на месте. Пытался тебя впечатлить.

Инграм выглядел виноватым. Он явно рассчитывал на иную реакцию.

— Брось, я не злюсь. Просто в связи с последними событиями в жизни я сменила номер, поэтому не хотела его распространять. Ты меня немного напугал, — призналась она, открывая дверь.

— Сначала я хотел позвонить, но не был уверен, что ты ответишь.

Эстель поздоровалась с Анной и ещё двумя девушками, имена которых с прошлого раза не запомнила. Насколько она понимала, группа не носила постоянный характер, поэтому запоминать имена здесь вовсе было не нужно. Войдя в зал, Эстель увидела совершенно незнакомого парня, которого в прошлое воскресенье не было. Он выглядел не старше семнадцати лет, стоял в одиночестве у окна и пустым взглядом смотрел на улицу.

— Как дела у Микаэля? — Эстель внезапно вспомнила его и то, что Инграм приходил с ним.

— Постепенно борется с апатией. Работа в кофейне идёт ему на пользу.

— Он не появится сегодня?

— Нет, Микаэль приходит только в очень сложные периоды. Говорит, что лучше занять вечер, слушая людей, у которых всё гораздо хуже, чем лежать на диване и жалеть себя.

Напоминало ли ей это что-то? Конечно.

Эстель окинула взглядом тот же самый круг из стульев, многие из которых уже были заняты. Рейна, снова пришедшая раньше, сидела на том же месте. Крикливой Илоны поблизости не наблюдалось, что весьма порадовало Эстель. На голове Рейны снова красовалась яркая повязка, о которой Эстель уже успела забыть. Подняв руку на уровне плеч, Рейна жестом указала на пустующее рядом место. С другой стороны стул был занят Олафом, который выглядел вовсе не так радостно, как раньше.

Не заводить знакомств на встрече незнакомцев? Задание полностью провалено.

— Слушай, Эстель, я надеялся, что ты ответишь раньше, но теперь у меня есть возможность позвать тебя лично, — Инграм вновь привлёк внимание.

— Позвать… лично?

— Да. В мою кофейню. Не выпить вместе кофе, просто мы с ребятами будем там выступать, и я подумал, что ты не откажешься послушать. В эту среду.

Инграм смотрел на неё так умоляюще, что у Эстель язык не повернулся отказать. Что ж, от вкусного кофе и хорошей музыки вреда не будет.

— Напиши адрес смской, раз уж ты всё равно знаешь мой номер, — вздохнула Эстель, понимая, что Инграм может расценить её согласие как нечто большее и явно лишнее. — Мне нужно поговорить кое с кем, ты не против?

Оставив довольного Инграма позади, Эстель протиснулась мимо мужчины и женщины постарше, чем остальные здесь, и села на свободный стул, перво-наперво зло уставившись на повязку Рейны.

— Может, скажешь уже, почему ты снова так пялишься на мою голову, словно сжечь хочешь?

— Я хочу сжечь не твою голову, а повязку. Она слишком… яркая.

Олаф на заднем плане прыснул и расхохотался, за что получил удар локтем под рёбра от Рейны.

— Рада тебя видеть, Олаф, — поприветствовала его Эстель. — Ты всё же решил прийти.

— Рейна уговорила. Да и мне меньше всего хотелось бы остаться в одиночестве.

— От Греты нет вестей?

— Она просто не хочет разговаривать со мной. — В этот момент Рейна тронула Эстель за руку, молчаливо призывая не продолжать в данном направлении. А Олаф, сделав вид, что очень заинтересован окружающими, сказал: — Я здесь так давно не был, что волнуюсь как в первый раз. Астрид такая же милашка?

— Если ты решил переключиться на девочек постарше, то да, она всё такая же милашка, — заверила Рейна шутя.

Эстель с улыбкой наблюдала, как эти двое веселятся и цепляют друг друга. Олаф держался молодцом. Сложно было поверить, что такие люди, как он — преданные любви, — до сих пор существуют.

***

Астрид придумала очень сложное задание, выполнить которое Эстель оказалось непросто. Начав встречу, она предложила всем разбиться на пары и сегодняшний вечер провести лишь с одним собеседником, разговаривая с ним на заданную тему. Фишка была в том, что брошенный мяч выглядел изначально тупиковым. Идея начать с домашних животных исчерпала себя уже через пару предложений.

— У меня был аквариум. За ним ухаживала мама, кормила рыбок тоже она. Я же воспринимала его как предмет мебели. Честно? Я даже не сразу заметила, когда рыбки умерли и аквариума не стало.

Эстель сидела спиной к Рейне около дальней от окна стены. Впереди обзор преграждала уже другая стена, на которой были развешаны флаеры клуба.

Астрид сама разбила всех присутствующих на пары, и после прошлого вечера Эстель не удивилась, что она решила поставить её с Рейной. Видимо, ситуация казалась такой безнадёжной, что давать ей другого напарника было нельзя. Скорее всего, этот трюк Астрид придумала исключительно из-за прошлой выходки Илоны и нежелания Эстель делиться проблемой со всей группой.

— И всё? — подытожила Рейна спустя несколько секунд молчания.

— И всё. А у тебя?

— У меня был кот, — почему-то весело начала Рейна. — Папа подобрал его на улице, всего ободранного и с порванным ухом. После он прожил у нас ещё семь лет, а потом вдруг сбежал через оставленное открытым окно. Конец.

— Нам нужна другая тема.

— Смысл не в теме, — возразила Рейна, — а в том, чтобы начать разговор. Правда, всё должно происходить плавно и само по себе.

— Астрид уже так делала раньше?

— Она так делает постоянно. Последний раз она посадила меня с Илоной. Всё закончилось приставаниями.

Эстель от неожиданности обернулась, но тут же получила замечание от Астрид — сидеть нужно строго спиной к спине до самого финала.

— Илона приставала к тебе?

— Ну, знаешь, такое случается. Ей очень хотелось попробовать с девушкой, и, по её мнению, лучше меня кандидатуры просто нет, — Рейна говорила с неприкрытым сарказмом, но было заметно, что Илона оставалась крайне неприятным для неё человеком.

— Лесть и флирт — страшное сочетание, — усмехнулась Эстель, вспомнив, как в прошлый раз Илона всячески пыталась привлечь к себе внимание Рейны. — Полагаю, хорошо, что сейчас её нет.

— Ты ей не понравилась, кстати.

— Я её даже не знаю. Мне нужно как-то отреагировать?

— Я сказала, что ты ничего. Она страшно обиделась, — продолжала веселиться Рейна.

— Спасибо. Наверное.

Смех закончился неловкой паузой, которую заполняли смешивающиеся диалоги других людей. Эстель посчитала странным, что с домашних животных они перешли к теме Илоны со всеми вытекающими последствиями.

— Раз уж нам выдался шанс поговорить здесь, может, расскажешь о себе? — неуверенно предложила Эстель, предполагая, что ей откажут.

— Нам нужно вести взаимную беседу. Помнишь задание? — отозвалась Рейна.

— Хорошо… хорошо. По вопросу за раз. И так по очереди. Согласна?

— Тема рыбок и кота оказалась не такой и плохой, — Рейна сзади заёрзала на стуле, и её дреды защекотали по шее Эстель. Она повела плечом, стараясь избавиться от появившихся мурашек на спине. — Я первая. Слышала, ты уезжала, но вернулась жить сюда. Почему?

— Уезжала из-за работы. Работы больше нет, как и смысла оставаться там, куда я переехала из-за неё, — Эстель не стала вдаваться в подробности, но предполагала, что Рейна попробует их узнать дальше. — Почему ты в первый раз пришла на встречу клуба?