Локи пожал плечами.

— Всего лишь временная мера.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Тор, без задней мысли хлопнув Локи по предплечью, но так и замер. Отнять руку оказалось куда сложнее — Локи смотрел без привычной холодности, с интересом. Взъерошенные волосы напоминали о недавнем сне, а за сном последовали и воспоминания о ночной беседе, объятиях, неуместном желании. — Локи…

— Идём, — будто прочитав мысли, всполошился тот. — У меня есть несколько кусков хлеба, вяленое мясо и вода. Перекусим по пути. Будешь?

— Буду, — согласился Тор. Теперь его мысли занимала вовсе не еда.

Идти пришлось вглубь высокой расщелины. Чем дальше они продвигались, тем сильнее сгущалась тьма. Локи поддерживал небольшой огонёк на кончиках пальцев — Тор постарался не удивляться. Оказывается, Локи умел многое, о чём Тор раньше и предположить не мог. Теперь он будто по-новому взглянул на того черноволосого юношу, которого гнобили из-за магии, с другой стороны. Тор видел целеустремлённого, сильного мужа, который мог противостоять чужому мнению и при этом не сломаться. Правда, теперь он уже сомневался в том, что Локи стоически пережил прошлое. В конце концов, он изменился именно после того, как Бальдр…

Мысль оборвалась, когда Тор споткнулся об камень и едва не налетел на Локи, ухватившись за талию и клюнув носом в макушку.

— Осторожнее, — предупредил Локи и отвёл его руку от себя. Тор мягко и ненавязчиво сжал холодные пальцы, не до конца отдавая себе отчёт в действиях. Тот покосился, передёрнул плечами. Почувствовав уверенность, Тор скользнул ладонью дальше и уже крепче перехватил ладонь. — Тор?

— Я держусь, — сказал он первое, что пришло в голову. — Как бы не упасть, тут так темно.

Локи тихо фыркнул.

— Не падай.

Так прошли ещё немного. Локи пояснил, что тропа в определённый момент перенесёт их в Свартальвхейм и, если он правильно помнил точку назначения, они окажутся вблизи одного из не самых добрых поселений цвергов. Не все цверги были готовы принимать в своём мире чужаков. Большинство из них хоть и уважали главенство Асгарда среди Девяти миров, но были враждебно настроены к появлениям асов. В своё время Один провёл много сражений, чтобы объединить миры. Некоторые объединения достались ему далеко не мирным путём. Одним из миров, завоёванных кровопролитием, был Йотунхейм, и Лафей — его правитель и отец Локи — был вынужден подчиниться. Однако Локи не был желанным ребёнком. Короткий роман с прекрасной асиньей Лаувейей окончился беременностью и полным нежеланием Лафея сделать её своей законной женой. Никто не знал, где много лет пряталась Лаувейя. Дар к колдовству помогал ей скрываться, но потом она явилась в Асгард с уже подросшим Локи. Попросив аудиенции царя, она отдала Локи под его покровительство, попросив спасти его.

Тор не знал, что случилось с Лаувейей потом. Не знал, жива она или мертва, но с того момента её больше никто не видел. Поговаривали, что жизнь в скитаниях в конце концов погубила её. Тор был склонен верить этой версии, как и многие другие.

— Где сейчас твоя мать? — спросил он, продолжая покорно следовать за Локи.

— Полагаю, умерла.

— Но ты не уверен в этом?

Раздражение Локи чувствовалось даже без зрительного контакта.

— Она привела меня в Асгард и исчезла, я не знаю, что с ней стало.

— И тебе никогда не было интересно? — допытывался Тор.

Зашипев, Локи остановился, расцепил их руки и повернулся к Тору лицом.

— Я не собираюсь интересоваться той, которая меня бросила.

— Но она твоя мать.

— А мой отец сам Лафей, но я не бегу к нему и не заявляю свои права на трон Йотунхейма, — огрызнулся Локи.

— Считаешь себя чужим?

— Я и есть чужой. Даже если бы мне был нужен Йотунхейм, меня не приняли бы йотуны — я не похож на них. Но и в Асгарде я не стал своим.

Тором вновь завладело безграничное чувство вины. Взгляд Локи, который в моменты искренних признаний становился самым грустным из всех, что ему приходилось видеть, выворачивал душу наизнанку. Сразу тянуло сказать что угодно, лишь бы Локи улыбнулся — у него была прекрасная улыбка.

— Для меня ты стал своим, — сказал он на одном дыхании.

— Немного поздно для этого, Тор.

Но Тор хотел донести до него свою правду. Подступив на шаг, так, что Локи оказался зажат между ним и скалой, он попытался снова.

— Прости, что поздно. Прости, Локи… — Тор поднял руку, положил её на основание шеи Локи и набрал в грудь воздуха, собираясь и дальше расписывать свои сожаления. Локи нахмурился и вывернулся. Прикосновение прекратилось.

— Хватит, — оборвал он. — Мы пришли, видишь?

Впереди в воздухе то и дело проскальзывали цветастые всполохи, такие же, как в Биврёсте. Их важный разговор в очередной раз оказался прерванным. Локи не был готов продолжать с той точки, на которой они остановились. А будет ли когда-нибудь готов? Ответа на этот вопрос Тор не нашёл, но был твёрдо уверен: они должны — обязаны! — его завершить.

— И как… что дальше? — Тор скрестил руки на груди, вплотную подойдя к тому месту, где реальность распадалась на множество растекающихся картинок.

Локи искоса посмотрел на него.

— То же самое, что и с Биврёстом.

— Просто шагнуть вперёд? — уточнил Тор.

— Если боишься, так и быть, можешь снова взять меня за руку, — с ехидной ухмылкой предложил Локи. Тор, не дожидаясь дальнейших указаний, перехватил его ладонь здоровой рукой и потянул за собой в искажающееся пространство.

Путешествие и впрямь было похоже на полёт через Биврёст, только более кривой, запутанный и резкий. Их швыряло из стороны в сторону. Тор почувствовал головокружение и тошноту, притиснул к себе Локи вплотную — тот крепко обнял в ответ и даже уткнулся носом ему в висок. Видимо, полёт приносил неудобства им обоим.

А потом мысль оборвалась. Тоннель закончился, их выбросило на землю с высоты человеческого роста. Вновь ударившись затылком, Тор глухо застонал. Локи сразу попытался подняться на руках, сползая с него и тряся головой.

— Если каждый переход по тайным тропам похож на этот, то я благодарен изобретению Биврёста, — закашлявшись, Тор лёг ровно и вытянулся, глубоко дыша, чтобы подавить приступ тошноты.

— Поверь, если бы все иноземные жители, враждебно настроенные к Асгарду, с лёгкостью могли бы отыскать тропы, их не остановила бы такая мелочь как головокружение, — Локи посмотрел на Тора и глухо рассмеялся. — Ты как будто бороздил головой землю.

Тор пригладил вздыбленные волосы.

— Ты тоже выглядишь не лучше. Весь позеленел. А я-то наивно полагал, что у йотунов синяя кожа, — пошутил он и, заметив, как подобрался Локи, поспешил исправиться. — Неудачно вышло. Извини.

— Тсс! — перебив, Локи придавил его всем телом и зажал рукой рот. Замерев в неудобном положении, они оба прислушались. Где-то рядом слышались голоса, однако речь разобрать было невозможно. Тор попытался извернуться, но Локи снова шикнул на него, призывая лежать как есть. — Это оно — то поселение, о котором я говорил. Судя по всему, нас выбросило чуть дальше, чем я ожидал. У них по периметру постоянно выставлены караульные. Местность охватывается большая, так просто мимо не пройти — деревьев и высоких скал поблизости нет.

Когда Локи отпустил Тора, тот сразу перевернулся на живот и, пригнувшись как можно ниже, посмотрел в том же направлении. Сами они оказались в клочке высокой травы среди серых песчаных холмов. В Свартальвхейме был день, но из-за плотных облаков казалось, что ещё немного — и наступит ночь. Было жарко и душно. Горло у Тора пересохло всего за несколько минут пребывания здесь. У каждого караульного, которых было четверо, в руке горел факел. Тор сумел рассмотреть ножны для мечей на поясе, а также множество небольших сумок, в которых наверняка тоже имелось оружие. Всё-таки не зря цверги славились своим умением к кузнечеству. На их плечах красовались длинные тёмные накидки — такие же, в каких прибыли Тор и Локи.

— Нам нужно пробраться мимо караульных. Потом я наложу на нас иллюзию — будем выглядеть как цверги, чтобы не привлекать к себе внимания.