Хира хрюкнула.
– Очень интересно, – смущенно пробормотал я. – Кстати, о канаве. Где она?
– Да тут, через улицу. Сейчас провожу, только лопату прихвачу.
Вопрос о лопате отпал сам собой, когда мы увидели кучу гнили, выпирающую из рытвины по самое колено. Строительный мусор, пищевые отходы, трупы животных, дерьмо – все перемешанное, утрамбованное и сопревшее, стоит поднести ладонь, и почувствуешь жар как от остывающей печки. Пожалуй, здесь костюм для Нижнего мира пригодился бы больше, ибо в средние века в крохотных портовых городках засирали все так, как никаким демонам и не снилось. Предлагать копаться в этом девушкам – крайняя степень неуважения, а суккубу и спрашивать бесполезно – пошлет куда подальше. Пришлось рыть самому, дыша через подносимый ко рту рукав и удерживая воздух до тех пор, пока не начинало нестерпимо жечь в груди. Хорошо еще Ингрид догадалась чадить кадилом, иначе точно помер бы от миазмов и тошнотворных испарений.
Особый кайф при подобных раскопках – когда прорезаешь лопатой взбухший живот дохлой кошки, и содержимое с громким чавканьем летит под ноги или повисает на черенке темно-красными гирляндами. Спутницы стояли спиной к яме и то пару раз чуть не вырвали, и только Хира наблюдала за процессом воодушевленным взглядом, прикусив сгиб пальца. Да уж, квесты бывают… разные.
Где-то через час непосильного труда, когда от вони закружилась голова и поплыли кляксы перед глазами, с залитого коричневой жижей дна со звуком винной пробки выскочил череп, объятый зеленоватым призрачным пламенем. Из-за колышущихся на ветру сгустков эктоплазмы казалось, будто у головы длинная густая шевелюра. Еле успел заслониться от брызг и полупрозрачных, почти растворившихся кусочком не хочу знать чего, и тут сверху с замогильным эхом грянул возмущенный глас:
– Кого тут хер принес?! Кто осмелился потревожить мой дневной сон?! Я, Эррама Дарран – полковник пятой каэрвурской бригады, командир четвертого ударного соединения альвалланской конницы, истребитель разбойничьей рати атамана Бабули и бич заорского побережья!
Лера прыснула.
– Атамана Бабули и его помощника – гетмана Дедули.
– Молчать! – из глазниц выстрелили струи потустороннего огня. – Я видел руины Тир-Нарифа, я прошел маршем через истанские Пики, я командовал парадом перед самим царем Иринора! Как смеете вы, дети шелудивой свиньи, насмехаться надо мной? А, млять?
– Извините, пожалуйста! – сказал, пряча усмешку, и приставил ладонь козырьком – не отдавая честь, а заслоняясь от льющихся из черепа помоев. – Мы пришли помочь. И похоронить вас с подобающим достоинством.
– Похоронить?! – возопил мертвый вояка. – Чтобы я навсегда оставил этот мир и того жирного пьянчугу, что бросил мои останки в кучу дерьма? Ну уж нет! Я поклялся терзать этого говноеда до самой смерти, и поверьте, мне спешить некуда!
Ситуация, однако. Я бы мог приказать суккубе телепортироваться к болтливой черепушке и схватить, но возникало два варианта с одним и тем же исходом. Либо призрак почуял бы неладное и улетел в неизвестном направлении, либо Хира заерепенилась и отказалась подчиняться. Поэтому малость пораскинул мозгами и решил брать хитростью, а не грубой силой. Интересно, в игре есть такой параметр? Как-никак, у демониста он просто обязан быть основным.
– Уважаемый генерал…
– Полковник! – изо рта вырвался сияющий протуберанец. – Я – полковник. Я командовал парадом!
– Прошу прощения, – поклонился, чтобы полы шляпы спрятали улыбку. – Достопочтенный воевода, разве по статусу вам отдыхать в мусорной канаве? Не желаете ли переселиться в более подходящее место?
– Это куда? – прогудел череп, роняя зеленоватые капли.
– Ну… например, на кладбище?
– Ха! Лежать бок-о-бок с трусливыми холопами, погибшими не в бою, а в постели?! Это, млять, по статусу? Хера с два! Что еще предложишь?!
– А можно немного подумать?
– Можно телегу с разбегу и козу на возу, щегол!
– Виноват, товарищ полковник, – меня откровенно трясло от подступающего смеха. – Разрешите отойти и поискать иные варианты?
– Разрешаю! – отрезал воевода и с плюхом нырнул в помои.
– Фу… – простонала Ингрид и схватилась за живот. – Какая мерзость.
– Всяко лучше кнута, – Лера пожала плечами. – Что будем делать?
Самодовольно ухмыльнулся:
– Ловушку. Самое время поохотиться на привидение.
***
Около заброшенного дома на берегу нашли бесхозную сеть – местами рваную, но в целом достаточно крепкую. Мужичок в шляпе, представившийся Стефаном, согласился вырезать из снасти квадрат со стороной около метра, укрепить и огрузить камнями. Пока пьянчуга работал, Хира раздобыла в мусорке бутылку зеленого стекла, разбила об угол хибары и протянула самый острый осколок.
– Как только схватишь череп, начерти на темени пентакль, вонзи скол в середину и трижды произнеси: Zabh Delahn Keelahn Kulon. Запомни, поработай над произношением и ни в коем случае не перепутай слова.
– А почему бы тебе это не сделать?
– Потому, что я – демон. А ты – демонист. Ритуалы и заклинания – твоя задача. А моя – смотреть за вашими провалами и хохотать. Как-то раз один кекс вздумал завести гарем из суккуб, но случайно призвал семерых инкубов. Это было очень смешно. Жаль, недолго.
– Лучше пойду учить заклинание…
Как только Стефан закончил, вернулись к яме и расстелили над свежей рытвиной сеть. Настал через вызывать духа.
– Товарищ полковник! – сложил ладони рупором и крикнул в выкопанную дыру. – Мы нашли для вас достойный склеп!
Эррама остался глух к словам, но жижа чуть колыхнулась, пошла рябью, будто череп ворочался во сне. И тут до меня дошло.
– Товарищ генерал!
– Я – полковник! – пылающая эктоплазмой мертвая голова вылетела из укрытия и врезалась в расстеленную сеть.
Не теряя ни секунды, я прыгнул и двумя руками прижал добычу к груди, но та, к моему немалому удивлению, осталась висеть на том же самом месте.
– Ах ты, щегол! – хорошо, что призрачный огонь не жег, а слегка холодил, иначе от меня осталась бы горка пепла. – Ты напал не на того воеводу! Ну, держись – сейчас покатаю.
Под вскрики девушек и заливистый смех Хиры, я взлетел метров на двадцать, цепляясь за сеть, как котенок за штору. Вид, конечно, впечатлял: врезавшаяся меж холмов гавань, ковер из дохлых рыб у причалов, россыпи покосившихся аляповатых хибар прибрежных трущоб, серая дымка печей над ними, разительно выделяющийся квартал знати, окольцованный посеревшей от времени и дождей стеной. Люди, снующие по восходящей главной улице и что-то бурно обсуждающие у фонтана на площади, сваленные из хлама и заструганных бревен баррикады, жмущиеся к внешнему зубчатому рубежу дома «среднего класса» под красными черепичными крышами и не самая большая, но неприступная для простых ополченцев крепость, с возвышенности наблюдающая за Хаб-Харбором
Но стоило опустить взгляд, и начинало штормить от головокружения. Не то что бы я боялся высоты – скорее обстоятельств, в которых очутился, ведь малейшая оплошность, случайная неловкость – и никакая жрица не вернет к жизни мешанину из крови и костей. Первое время Эррама летел ровно, и пока невольный пассажир держался двумя руками, особой опасности не возникало. Но цель всего мероприятия, увы, не покатушки с ветерком, а поимка призрака, поэтому пришлось зажмуриться, стиснуть зубы и нащупать в кармане осколок.
И только коснулся им затылка воеводы, как дух зарычал и камнем ухнул вниз, словно попав в воздушную яму. Первая мысль – конец, мной сейчас протаранят крышу. Черепу-то на столкновение до звезды, он-то мертвее не станет, а вот я… Но падение остановилось за миг до того, как горе-летчик обомлел от ужаса, а то и вовсе помер из-за разрыва сердца. И едва успел прочертить букву «А» без перекладины, обозначив начало пентаграммы, как полковник с ревом реактивного движка взмыл под пасмурные тучи.
– Ха! – прогудела голова. – Посмотрим, так же ты смел, как хитер!
В истории каждого народа есть сказания о загадочных небесных явлениях, что превращаются в глазах перепуганных очевидцев то в драконов и змеев, то в кавалькады призрачных всадников, то в ведьм верхом на метлах. Любой из подобных феноменов, как правило, знаменует большую беду – неурожай, войну, эпидемию. Без понятия, насколько прописан искин неписей, но местные жители имели все шансы обогатить фольклор еще одной похожей байкой. И грядущий штурм, где наверняка погибнет немало людей с обеих сторон, как раз и станет той большой бедой, а черная фигура верхом на хвостатом, как комета черепе – ее предвестником.
