Вдруг, как с тварком, не узор, а надписи на древнем?
— Чуть позже, — улыбнулся вампир. — Луны давно взошли. Ещё несколько минут, и мы опоздаем.
— Хорошо, — кивнула. — Что я должна делать?
— Улыбаться, — откликнулся тот, демонстрируя слегка пугающий клыкастый оскал. — Встань вот здесь.
Он поставил меня подле колодца, а сам, разминая плечи, взялся за неприметные ручки по бокам крышки. Я только рот открыла, когда уже немолодой жилистый дядька попросту выдернул из каменного столба метровый круг толщиной в пол-ладони! Вот блин… Это же какая силища! Мамочки… Впрочем, спустя несколько секунд это уже потеряло значение.
Стены Ребра внезапно засветились зеленоватым светом и словно растворились, оставив всех нас под открытым небом. Волосы всколыхнул порыв ветра, и я запрокинула голову. Чуть зеленоватое тёмное небо Шайдара, усыпанное крупными звёздами, было так близко! Казалось, протяни руку и коснёшься любой из лун!
Боже, как я люблю этот мир! — подумалось вдруг. — Мой мир! Весь, от вот этого неба до самой крохотной песчинки, люблю! Всей душой, всем сердцем! И запах ночного ветра, и Хранителей со всеми их заморочками, загадки, решение которых ещё лишь предстоит отыскать!
Я тихо засмеялась, чувствуя себя крохотной искоркой огромного, сверкающего волшебством мира. Эльфы, орки, ароллы… Разве не об этом мечтала? Приключе…
Но едва перевела взгляд на вампиров, смех оборвался сам собой. В лунном свете связующие их нити стали почти невидимыми. Все, кроме бледно-зелёных. Вот они-то как раз уплотнились, налились цветом и… Все вели в одну точку! Сотня паутинок-лучиков, каждый из которых одним концом касался вампира, а другим уходил в колодец желаний. И, судя по свечению из каменной дыры, вода вполне себе отразила лунный свет!
Я застыла, не понимая, что бы это могло значить. Плохо или хорошо? Мне как, начинать радоваться или, наоборот, нервничать?
Пока я пыталась разобраться в себе, вампиры не мешкали и по очереди стали подходить, чтобы взяться за каменный бортик и глянуть вниз. Уж не знаю, чего они там загадывали и видели. Лично я видела одно. Каждый раз, когда кто-то склонялся над колодцем, его личная нить на миг тускнела и после становилась чуть тоньше. Совсем немножко, чуть-чуть, но всё-таки.
Я хоть и смотрела, не отрываясь, заметила это лишь на третьем десятке жаждущих исполнения желаний. На шестой дюжине уже была уверена на сто процентов — клятый колодец тянул из вампиров магию! Брал по капельке, но…
Тут за бортик взялась незнакомая блондинистая девушка и что-то изменилось. Вот её нить вспыхнула и налилась светом, вливая магию в вампиршу. Я приготовилась к визгу радости «одарённой», но та не отреагировал никак. Просто отошла к остальным, пропуская следующего вампира и, судя по всему, так и не поняла, чьё именно желание в этом году исполнил колодец.
Я проследила взглядом, как лишился своей толики силы очередной член клана. И ещё один. И ещё. Покосилась на нить блондинки. Нет, больше та ничего от колодца не получала, а ведь… Угу… На очереди больше половины присутствующих!
Если это своеобразная касса взаимопомощи — одно дело. Типа, с миру по нитке — голому рубашка. Но если больше никого не «одарят» — совсем дрогой расклад. И вот сдаётся мне, львиная доля собранных «средств» оседает на дне колодца-хапуги.
Остановить бы это добровольно-принудительное донорство, но вдруг я ошиблась? В конце концов, вампиры веками загадывали свои желания, и ничего не случится, если ещё разок подкормят воришку. Авось, и я пойму, что тут происходит.
Поэтому просто смотрела, стиснув зубы, как мимо проходят вампиры, чтобы стать чуть слабее. Это как собрать с тысячи людей по рублю, а потом торжественно вручить счастливчику червонец…
Минут через десять, когда я уже искусала все губы в усилиях сдержать возмущённую ругань, одна из лун скрылась за облаком и народ заторопился. Стены Ребра потеряли прозрачность, хоть и не до конца. Ещё видны были звёзды, но теперь казалось, будто смотришь на них сквозь мутноватое красное стекло.
— Таша, — позвал Майлс. — Ты так и не загадала своего желания.
Вампиры почти подбегали к бортикам, чтобы лишь на долю секунды глянуть вниз и тут же уступить место следующей жертве. Какой пассаж! У вампиров и колодец — вампир! Ну всё, будет сейчас ему желание.
Из-за спешки вокруг меня уже собралась целая толпа. Хорошо хоть никто не толкался. Я уже направилась к колодцу, когда по лесенке буквально скатилась троица припозднившихся стражей границ в сопровождении огромной серо-бурой псины. Вот и ответ на мой потерявший актуальность вопрос. Собак вампиры всё-таки держат.
Пока опоздавшие загадывали свои желания, я оглядела пса. Мдя… Могли бы и получше следить за скотинкой. Бедная собачатина, хоть и крупная, как я не знаю что, выглядела не айс. Шерсть дыбом, лапы по самое брюхо в грязи, бока ввалились, и вообще… Только зубы и радуют — белые ровные клыки, как у хорошего крокодила. До Альки далеко, конечно, но тоже весьма впечатляюще.
Псина всё ещё стояла на верхней ступеньке лестницы и явно нервничала. Хозяина потеряла, что ли? А чего тогда психует? Хм… А ведь… Если земные животные чувствуют приближение катастрофы, что помешает животине в мире магии ощущать грозящую хозяину опасность? Например, магическую? Вроде колодца, высасывающего силы…
Пока собака скалила зубы, дергала ушами и поводила из стороны в сторону тяжёлой лобастой головой, отдалённо напоминающей волчью, я двинулась к колодцу, раздвигая народ.
Потом разберусь с живодёрами клыкастыми, а то вон — облачко и вторую луну краешком зацепило. К колодцу я подошла, когда все прочие уже приобщились к традиции лишаться части силы раз в год. Вот и ладненько. Зато никто торопить не будет.
Набрав в грудь побольше воздуха, я взялась за холодные каменные бортики, за века отполированные сотнями рук до идеальной гладкости. Ну, с Богом! И, прикусив губу, посмотрела вниз.
Угу. Посмотрела и ничего не увидела, кроме мерцающего зеркала воды. Что за бред? Хотя… Вот дура! Про магическое зрение забыла совсем!
Ох, ты ж… зараза какая! Теперь я увидела всё. И плетение тонких нитей-паутинок по стенкам колодца. И пульсирующую крохотную бусинку на дне, где все они сходились, и… подозрительно знакомую на вид пакость, присосавшуюся к этой самой бусинке! Блин, да это же…
Точно! На Вордосских болотах у Поющего грота видела точно такую же склизкую пиявку, только больше раз в двадцать! Оно и не удивительно. Та пила непрерывно и напрямую сосала магию из источника, а эта — по капле от каждого из нескольких сотен вампиров.
Кажется, я поняла. У магических рас при пустом резерве детей ведь не бывает! Зармид рассказывал, Серт тоже… Для того, чтобы выносить и родить ребёнка, нужна магия. И много. Допустим, вампиры — раса полумагическая. То есть пустой резерв для них не смертелен, но… когда носишь ребёнка, все силы переходят к нему. Вот оно!
Наверняка резерв постепенно восстанавливается, но, если раз в год высасывать магию из резерва и без того обессиленной женщины, она никогда не сможет восстановиться. А здоровье всех долгоживущих напрямую зависит от магии. Напрямую! Это даже хранитель ЭлТаш говорил!
— Ах ты, скотина склизкая! — взвыла я, осознавая, что из-за какой-то драной пиявки веками страдал целый клан. Одни становились старухами в расцвете лет. Другие чувствовали себя виноватыми, обрекая любимых на такую участь!
Если честно, дальше я сильно сглупила. Колодец был не слишком глубокий, метра три всего, и дно я видела отчётливо. Наверное, стоило просто рассказать всё главе клана, но такая злость взяла, что мозги переклинило. Угу… Умный в гору не пойдёт, а я ломанулась. В смысле, под слаженный вскрик вампиров сиганула в колодец.
— Чтоб тебе в ЖЭКе сто справок выбить, — отколупывая скользкую и жутко противную тварь от сердца плетения, верещала я. Больше от омерзения и страха, если откровенно. — Чтоб тебе ЕГЭ на тридцатом году жизни сдавать!
Запоздало вспомнила о разумности той, чрезмерно разжиревшей у источника пакости. Она на нас тогда целую толпу болотных кенгурятых ящеров наслала, а эта… Эта, видимо, не доросла ещё до подобного. Лишь пронзительно визжала и выкручивалась из рук.
