И глазом моргнуть не успела, как мы с рыжим остались наедине. Лишь слаженный разочарованный вздох расслышала, да движением воздуха волосы шевельнуло, и никого. Когда Алька скорость демонстрировала, я хоть смазанную тень видела, а тут…

— Пойдём, — протянул руку Лей. — Скоро и вправду стемнеет.

— А ты так можешь? — всё ещё под впечатлением пискнула, послушно беря парня под локоток.

— Я могу лучше, — спокойно кивнул тот и усмехнулся: — В противном случае, с чего бы им слушаться?

— Но… Унар сказал, ты вроде как сын главы клана…

— И что с того? — небрежно пожал он плечами. — Мало ли, кто чей сын? Главой клана просто так не становятся. Отец самый сильный из нас. Потом Керн, и следующий я. По силе, а не по рождению. Мы ж не люди, власть кому попало доверять.

— Капец… — прошептала, осознавая, куда в очередной раз вляпалась.

И вроде хорошо, когда защитник входит в тройку сильнейших в клане вампиров. Угу, если бы не одно «но». Очень уж собственнически прозвучало «моя» рыжего, когда речь о кровушке зашла. И вовсе не его, а моей, между прочим! И чего мне так тревожно, спрашивается?

— Лей, — я покосилась на спутника и криво улыбнулась. — А ты…

— Да? — подбодрил, всем видом демонстрируя готовность ответить на любой вопрос.

— Тебе много крови нужно? — смущённая собственной трусостью, протянула я. Всё-таки стыдно на попятный идти, обещала ведь. — Если много… страшновато.

Вампир остановился и с многообещающей улыбкой поднёс мои дрогнувшие от неожиданной интимности жеста пальцы к губам.

— Три глотка, — пристально глядя в глаза, ответил он шёпотом. Хриплым и взволнованным почему-то… — Всего три глотка, Таша…

Я незаметно сглотнула и потупилась. Мягко, но настойчиво высвободила ладонь. Меня терзают смутные сомненья. Так про «покушать» не говорят! Так обещают… хм…

— Лей, мы с тобой об одном и том же гово…

— Тёмного неба, Хранительница! — оборвал меня на полуслове незнакомый приятный голос.

Вскинув голову, узрела за спиной рыжего, который выпрямился и с явным недовольством поморщился, высокого симпатичного брюнета.

— Моё имя Керн, — представился незнакомец и с поклоном, полным грации, добавил: — Наш с этим… молодым вампиром отец просил проводить вас в деревню.

— Таша, — рассеянно представилась. — А откуда ваш батюшка обо мне знает? Ведь… Неужели ребята уже успели рассказать?

— Именно, — кивнул тот.

— Так быстро?! Ничего себе, — я удивлённо покачала головой. — Могли бы и не торопиться…

— Согласен, — с тяжёлым вздохом, поддакнул Лей.

— Девушки к отцу не пошли, — с некоторой долей иронии заметил Керн, беря меня под локоток. — Они к женщинам побежали, новостями делиться.

— Кажется, о дальнейшем я догадываюсь, — хмыкнул рыжик, поймав вторую руку. Первую-то уже Керн «застолбил».

— Женщины поделились сплетнями? — предположила я.

— Неа, — брюнет весело улыбнулся. — Парни. В отместку за то, что мой братик лишил их возможности быть покусанными тобой доложили.

— Убью, — сквозь зубы выдавил Лей.

Я вздрогнула, настолько серьёзно и угрожающе это прозвучало, но новый знакомец опередил мои возражения.

— Не стоит, — заметил он. — Отец не обрадуется. К тому же, ночью для Хранительницы здесь действительно может быть опасно.

— Ну не со мной же! Да и вообще, мы бы до темноты успели в деревню вернуться.

— Мы и так успеем.

— Втроём? Не сомневаюсь.

— Вот и прекрасно! А не знаешь ли…

Иду между беззлобно переругивающимися вампирами и всё пытаюсь понять: что именно мне больше всего не нравится? Сам факт ходьбы под ручку одновременно с двумя сильнейшими вампирами клана, принцами между прочим? Или всё-таки не до конца осознанное ощущение подставы? Нет, не так… Не подставы — какого-то жуткого недоразумения.

Почему это сбежавшим парням так припёрло, чтоб я их покусала? С чего вдруг? Это почётно, если тебя Хранитель покалечит? Что-то тут не так… Уже совсем было решилась спросить, когда мы вышли к… деревне? Ха!

Вдоль широкой вымощенной камнем дороги, которая начиналась у самой кромки рощи, высились резные столбы из полупрозрачного красного минерала. Над головой — крыша из тонких реек, положенных крест-накрест и увитых цветущими алым лианами с белой листвой.

Дальше, метрах в трёхстах от леса, начиналось, собственно, селение вампиров. Не деревня, нет. Настоящее чудо!

От центрального навеса, под которым мы шли, отходили широкие «рукава» к каждому дому.

Боже, какие дивные заборчики! Какие перила, балясины, статуи, фонтаны, лавочки!.. И у каждого дома своё, особенное и неповторимое лицо. Балконы, крылечки, окна и стены — ничто не повторились ни разу!

Тут массивные каменные перила и тяжёлые кованные лавки. Там ажурные наличники и витражные круглые окошки, невесомо-хрупкие навесы. Здесь… Ох! Это — настоящий рай! Эльфы отдыхают! Даже в Маргале было не так сногсшибательно красиво.

У третьего слева дома вместо заборчика — пелена воды, падающая с крыши. У пятого — занавеска из бисера, нанизанного на невидимые нити, которые, в свою очередь, заплетены в причудливый узор. А вон на той крыше труба — белое кружево на алом фоне. Вероятно, двухслойная, из разных сортов камня. Внутри труба красная, цельная, а снаружи нечто вроде кожуха из резного белого минерала. Или это магия? Фиг его знает! Но я едва дышала от восторга!

Везде сады! Дома, большие и маленькие, буквально утопали в цветах и зелени. Правда, у местных деревьев преобладали белые, розовые и красноватые листья, а зелёные только сами цветы, но…

— Я сплю? — восхищённо выдохнула, сжав пальцы Лея. — Наверняка сплю. Так красиво в реальности не бывает…

— Ты не спишь, — тепло улыбнулся Лей. — И спасибо. Приятно, что тебе так здесь нравится.

Ароматы цветов окутывали томным облаком. Последние лучи солнца играли на столбах и коньках крыш, дробились в окнах, рассыпались по мостовой багряными искрами. Так красиво и так… тихо? Только шелест листвы и… никого вокруг.

— А где все? — несколько нервно спросила.

— Они нас на площади ждут, — пояснил Керн. — Отец решил совместить приятное с полезным. В смысле, праздник и встречу хранительницы Шайдара, спасительницы его сына и подопечной духа Смерти в одном лице.

Пока пыталась объяснить брюнету, что спасительница из меня, как из лося валенки, Хранительницей стала по случаю, а Унар просто любит поржать на досуге, мы миновали селение. Под прикрытием всё того же навеса, увитого цветами, направились к знакомой скале.

— А где площадь? — удивлённо спросила братьев.

Сквозь стебли и листья ничего подобного видно не было.

— Внутри, — пояснил Лей.

Ничего не поняла, но решила подождать естественного развития событий. Дождалась… Едва мы подошли к скале, часть гладкой поверхности растворилась, являя взгляду широкие ступени лестницы, по спирали поднимающейся наверх.

— Обалдеть! — пискнула восторженно, когда мы вошли внутрь и камень сомкнулся за нашими спинами.

В самом центре полой изнутри горы располагался выложенный мозаикой столб, вокруг которого завивалась та самая лестница, по которой сейчас мы поднимались. Стены рукотворного чуда оказались и вправду полупрозрачными. С восточной стороны это было почти незаметно, а с западной, куда падал свет заходящего солнца, стена просвечивала так явно, что я могла рассмотреть деревья, травку и кустики, растущие снаружи.

Слов нет, как красиво и удивительно. Чувствую себя маленькой девочкой, к которой пришёл дед Мороз! Оказаться внутри чуда, это… это… Сказка!

Когда на очередном витке лестницы оказались возле прозрачной части рубиновой стены, я остановилась и, приложив обе ладони к гладкой поверхности, прижалась к ней носом.

Кажется, этот странный минерал не просто прозрачный — он ещё и чёткости картинке придавал. Иначе как бы разглядела светлые пёрышки на груди сидящей на дереве птички? Или бегущего теперь по лугу волка? И ведь не из рощи, а из тёмного массива почти на горизонте! Или вон ту жёлтую с розовыми пятнышками бабочку на белом цветке? Без магии или бинокля — никак! Мы ведь уже довольно высоко поднялись…