2014 г

ОПАСНАЯ ПРОГУЛКА Всё началось с того, Что Сен-Жермену приспичило выкопать во дворе колодец. И за каким фигом, спрашивается?! А кто всем этим стал заниматься, надеюсь, всем понятно? – Ты мне скажи, на кой ляд тебе вообще сдался этот колодец? – утомлённо спросила Валерия, отбрасывая лопатой очередную порцию земли. – Ты воду пьёшь? Нет. Мыться тебе тоже не обязательно, так как ты не потеешь... Зачем тогда? – Цветы поливать, – невозмутимо ответил граф-вампир, деловито расхаживая вокруг пока ещё небольшой ямы, в которой копошились я, Лерка и братцы-Юрики. – Свежая водичка... она, знаете ли, полезна для здоровья, а насчёт нужности... Полы помыть, одежду постирать! – А водопровод у тебя для чего?! – завопил Юрик, с трудом разгибаясь и держась за поясницу. – Там воды – хоть упейся! – Зато летом всегда отключают, – парировал Сен-Жермен. – Копайте-копайте, не отлынивайте! – Сам чего не копаешь? – возмутилась я, отбрасывая тыльной стороной ладони со лба слипшиеся от пота волосы. – Возьмите лопатку в руки, ваше темнейшество, да подсобите малость! – Не дело это для аристократов – за лопату браться да ручки марать! – надменно сказал Сен-Жермен. – Чего встали? А ну, за работу! – Ну, знаете ли, граф! – побагровевшая Лерка выпрямилась. – Порядочные люди ночами спят, а не роются в чужом саду, словно банда отморозков! А если соседи увидят? – Не увидят, забор высокий... Копайте, кому говорю! – Ага, щас! – разъярённый Юрик со всей силой воткнул лопату в землю и... послышался звонкий удар! – Что это? – прошептала Валерия. – Такой звук, словно там спрятан... – Клад! – выдохнул Юрик. – Я нашёл, всё моё! – Фиг тебе! – Лерука покрепче ухватила лопату. – Я что, зазря в земле ковырялась и ручки портила?! Мне тоже доля положена! В яме явно назревала драка, поэтому я и Юрий быстренько выбрались оттуда и, присоединившись к безмятежно наблюдавшему за всем Сен-Жермену, откровенно залюбовались боем без правил, что происходил в яме... Уже где-то через полчаса Юрик сдался. Уж не знаю, из-за чего – то ли из-за того, что Лерка в третий раз щедро накормила его землёй, мотивируя свои действия тем, что почва – это экологически чистый продукт и для здоровья очень даже полезна, то ли из-за пинков в нижнюю часть спины, но парень согласился поделиться всем, что найдёт – по справедливости и благородству... – Ладно уж! – сказал он, поднимаясь и отплёвываясь. – Пополам... А вам, злыдни, ни копеечки! – Да мы особо и не претендуем... – невинно сказала я. – Вы, кстати, сначала хоть откопайте этот ваш клад и посмотрите, что там, а то, быть может, он и овчинки выделанной не стоит? – И то верно! – согласилась Валерия, и они с Юриком усердно замахали лопатами. Где-то через минут десять Юрик с возгласом: “Вот он!” рухнул на колени и принялся голыми руками отгребать почву с чего-то твёрдого и ровного. Что это было – мы с Юрием и Сен-Жерменом не видели, но по тому, как у Лерки вытянулось лицо, поняли, что ничего особенного там нет, и даже не предвидится. – Можешь со мной не делиться! – сказала она и, опираясь на лопату, вылезла из ямы. – Я сегодня добрая и щедрая... Оставляй всё себе! – Кирпичи... – пролепетал Юрик, опадая прямо на глазах. – А... где же клад? Как же так?! – Да подожди ты так убиваться! – сказал Клод, которому даже стало немного жаль парня. – Сейчас я разберу кирпичи. Может, под ними есть что-нибудь интересное? Упавший было духом Юрик вновь воспрянул. – Я ломать это не стану! – решительно отказалась Лерука. – Тоже мне, Геракла нашли! Сен-Жермен усмехнулся, спрыгнул в яму и, вцепившись пальцами в кирпичную кладку, принялся её расшатывать. Послышался скрип, что-то заскрежетало... и граф-вампир, не говоря дурного слова, ухнул в моментально образовавшийся чёрный провал. – Граф! – завопила Валерия, вновь спрыгивая в яму. – Граф, вы где?! Вы живы?!! – Всё в порядке, – гулко донеслось снизу. – Я сейчас, подождите... Из пролома показалась белая рука, вцепилась в кирпич и через пару секунд граф-вампир, с лёгкостью подтянувшись, уселся на краю ямы. – Там какой-то ход, – сказал он, отряхиваясь от паутины, налипшей на плечи и волосы. – Довольно сухой и ровный... Куда ведёт – не знаю, там очень темно, так что не разглядел. Вот завтра с вечера... – Пойдём сейчас! – сказал Юрик, всё ещё не потерявший надежды найти клад (или хотя бы монетку из него...). – Ещё не совсем поздно... Лерка и Наташка в отпуске, что нам мешает? – Да кто был бы против? – развела я руками. – Вот только надо бы собраться, фонари взять... – У меня всё есть! – оживился Сен-Жермен. – Юрий, Юрик, марш в сарай, там два рюкзака и фонари на полках. Только проверьте их обязательно! – Не заблудимся? – шёпотом спросила Валерия, тараща глаза в темноту. Граф-вампир усмехнулся и показал маленький баллончик. – Флюоресцентная краска... помните то путешествие по Лабиринту? В свете фонариков светится, так что не бойся... Идём? Мы всё дальше и дальше отходили от пролома, тёмно-серой кляксой расползшегося по потолку... Сен-Жермен изредка прыскал краской на стены, отмечая путь и, как Лерка ни просила его делать это почаще, на уговоры не поддался. – Надо быть экономнее. У тебя же нет с собой мела? Валерия вздохнула и на время от графа отстала... Внезапно что-то громко стукнуло, звякнуло и ругнулось. – Кто это там выражается? – поинтересовалась я. – Юрик, это ты? – Я фонарь разбил... – уныло донеслось сзади. – Нечаянно... – Растыка! – не удержался граф. – Болван косорукий... Что ж, замены у меня нет, топай теперь наощупь! – Темно-о... – заскулил парень. – Тут из земли камни торчат... Я не виноват! – Иди тогда впереди! – сердито произнёс Сен-Жермен. – Побудешь первопроходцем... Хоть какая-то от тебя польза будет! У Юрика отобрали рюкзак (чему он, кстати, был очень рад) и выпихнули вперёд нашего небольшого отряда (этому он совсем не обрадовался) играть в разведчика. – Вы охренели совсем?! – возмутился парень. – Не видно ж ничего! Хотите, чтобы я себе шею свернул? – Иди-иди, многострадальный ты наш! – подтолкнул его Клод. Юрик пробурчал что-то нецензурное себе под нос (громче этого сказать не решился...) и, выйдя из поля освещения наших фонариков, исчез в кромешной тьме. – Может, зря ты с ним так? – спросила я. – Не дай Бог, убьётся ещё ... что тогда делать будем? – Зароем и всё тут! – буркнул граф-вампир. – А вы чего встали? Особого приглашения ждёте? И мы продолжили своё путешествие... ...Сколько уж так шли – сказать не берусь, потому что в этой темноте быстро терялись все ориентиры во времени и пространстве, и поэтому можно было с лёгкостью предположить, что мы прошли всего пять минут... или же пять часов. Неожиданно Сен-Жермен насторожился... – Вы слышите шаги? – прошептал он. – Кто-то бежит... – Юрик назад прётся! – хмыкнула Лерка. – Соскучился в темноте... – Чтобы он да в такой темнотище бежал? Да он без хныка и шагу ступить не может... – начал было Клод, но тут послышалось частое дыхание и свете фонаря возникло бледное лицо Юрика. – Выключайте свет! – задыхаясь, сказал он. – Там, впереди, пещера! – И что? – подбоченилась Валерия, очень не любившая темноту. – Это у нас теперь такой повод для того, чтобы набить себе шишек полную башку? Да там, может, ещё темнее бу... – Там светло и там наверняка кто-нибудь живёт! Гасите фонари! Сен-Жермен быстро щёлкнул кнопкой выключателя и приказал сделать то же самое нам. Лерка было запротестовала, но у неё легко отобрали фонарик и таки вырубили его. – Я пойду впереди, – граф-вампир обошёл нас и, приказав всем держаться друг за друга, двинулся, ведя нас точно поводырь. Мы медленно прошли несколько метров, завернули за угол (точнее, это граф завернул, а мы потыкались в него боками, наставив себе синяков...) и действительно вскоре увидели слабый свет, очень похожий на предвечерний или предрассветный. – Юрик, а ты уверен, что там пещера? – шёпотом поинтересовалась Валерия. – Может, это выход наверх и... – Это точно пещера! – прошептал Юрик. – Сейчас сами всё и увидите... Осторожно приблизившись к входу, мы пригнулись к земле, стараясь быть как можно незаметнее и выглянули... и картина, которая предстала нашим глазам, оказалась настолько удивительной, что потрясла нас просто до глубины души! Представьте себе огромный голубовато-серый купол, испускавший рассеянный свет, мягко льющийся словно из ниоткуда, а под ним... бескрайнее пространство – скалы, рощи, уходящие за горизонт, кое-где виднелись замки, сделанные из чего-то удивительно белого и до блеска отполированного, отражающего свет, а ближе к входу в пещеру располагался ослепительно сияющий город – такой красивый, что просто дух захватывало от восхищения. Конечно, мы уже бывали в гостях у Эргара Великого, но его город по сравнению с этим изящно-невесомым чудом... Если сравнивать, то на ум приходили только дворец короля и лачуга крестьянина, причём сравнение было отнюдь не в пользу обиталища Эргара... – Пойдём туда! – умоляюще произнесла Валерия и подёргала графа за рукав куртки. – Это же просто сказка какая-то!!! – Мы не знаем, кто там может обитать! – попыталась я немного охладить её пыл. – Вдруг там живут какие-нибудь твари вроде орков? Вспомни пещеру Орур! – Ха, сравнила! Те были уроды и людоеды, а тут такая красота... Ну не может быть, чтобы это чудо создали какие-то монстры! – упрямо ответила Валерия. – У них на это банально не хватит ни умения, ни... да ничего не хватит! Пошли-и!!! – Ладно уж... – решился граф-вампир. – Чур, я впереди, а вы отстаньте от меня шага на три-четыре и в случае чего сразу бегите назад, поняли? Рюкзаки оставим здесь, чтоб не мешали. Так мы и сделали. Сен-Жермен аккуратно уложил рюкзаки подальше от входа, быстро прошёл вперёд, прислушался и, сделав нам знак следовать за ним, двинулся по узкой тропинке... – Странные деревья, – сказал Юрий, поглядывая по сторонам. – Вроде бы и зелёные, на наши похожи, но... Ой! Он случайно коснулся ветки кустарника и тот мгновенно прилип к руке парня – точно присосался. Сен-Жермен мгновенно остановился, повёл носом, принюхиваясь и, прыгнув к Юрию, дёрнул его на себя, отрывая от приставучего кустика. Брызнула кровь... Ветка, не успевшая отлепиться от руки парня, хрустнула и, истекая алым соком, безвольно повисла. – Куст-вампир! – ошеломлённо сказала Валерия. – Ну, ни хрена ж себе лесок... Это что же, и цветочка нельзя понюхать без последствий?! Сен-Жермен, не отвечая, вытащил из кармана моток бинта и быстро-быстро перевязал Юрию раненую руку. – Пошли дальше, – хмуро сказал он. – И держитесь осторожнее, не трогайте ничего, ясно? Ещё бы не было ясно... Весёлая прогулка, однако же, получается! Если уж здесь растут деревья с врождённым гастрономическим настроем по отношению к роду человеческому... то что же из себя представляют местные жители? И ведь теперь и на глаза не осмелишься показаться без опасения, что тебя могут сей же час схарчить за милую душу! – Ой, смотрите, вроде указатель! – радостно воскликнула Валерия и, позабыв об осторожности, побежала к видневшемуся впереди высокому резному столбу с табличками, чтобы рассмотреть его поближе. – Лерка! – крикнул Сен-Жермен. – Осторожно! Но ничего страшного не произошло. Валерия беспрепятственно подошла к этому столбу и принялась с любопытством его рассматривать. – Идите сюда! – крикнула она через минуту. – Это просто класс! Да идите, не бойтесь! Стараясь не прикасаться к кустам, что в великом множестве росли повсюду, мы прошли по узкой тропинке и, подойдя к указателю, стали его разглядывать. – Какая тонкая работа! – восхищённо говорила моя подружка, скользя кончиками пальцев по тонким узорам, покрывавшим всю поверхность столба. – Какая резьба, как всё безукоризненно отполировано... Да такой вещи впору во дворце служить украшением, а не здесь стоять... Видимо, здешние жители очень богаты, если безо всякой опаски устанавливают такую вещь там, где любой может её стырить! Из чего она, интересно, сделана? – Кость, – спокойно сказал Сен-Жермен. – Ух ты, просто охренеть можно! Слоновая? – Нет, человеческая. Лерка отдёрнула руку с такой быстротой, словно столб ударил её током. – Человеческая? – растерянно спросила она. – Ты... ты уверен в этом? – На все сто процентов. Как-никак я вампир, моя милая и в этих делах кое-что понимаю. – Ой, – пролепетала Лерука, нервно оглядываясь по сторонам. – Я... Не хотелось бы мне встретиться с этими любителями искусства! Неожиданно Сен-Жермен насторожился. – Кто-то идёт! – прошипел он. – Быстро, с дороги! – Куда?! – шёпотом взвыла я. – К кустам? Нате, ужинайте нами?! – Вон дерево, возле него кустов нет. Да шевелитесь же вы, копуши!!! Схватив меня и Лерку под мышки и подгоняя братцев-Юриков пинками, граф-вампир рванул к росшему неподалёку огромному дереву, за которым и поскладировал нас друг на дружку... Как оказалось, очень даже вовремя... Послышались лёгкие шаги, и на тропинке показалось несколько человек с длинными луками за плечами, которые несли толстый шест с подвязанным к нему... человеком! Уж не знаю, может, у них такие спортивные игры проходили или учения... но только мне это игрой совсем не показалось, да и сами “охотники”... Высокие, стройные, тонкие, с длинными острыми ушами... – Эльфы! – прошептала Валерия мне на ухо, не в силах сдержать восторга, так и прущего из неё. – Мы попали к эльфам, ура! Ой, а среди них... негр! Я присмотрелась повнимательнее. Действительно, один эльф был чернокожим... но не таким как африканцы, которые скорее тёмно-коричневого цвета, а не угольно-чёрного, каким и был этот странный эльф. Да и волосы у этого “негра” были ослепительно-белыми (как и брови), сплетёнными в длинную косу... Словно услышав наш шёпот, он резко повернул голову и в нашу сторону глянули миндалевидные ярко-алые глаза, отчего и я и Лерка непроизвольно сжались – взгляд эльфа – “негра” был просто ледяным и до озноба пугающим. Вся эта процессия вскоре скрылась из виду, но мы всё не решались выбраться из укрытия... – Может, он ранен и не может идти сам? – наконец нерешительно спросил Юрик, не обращаясь ни к кому. – Ага, и сердобольные родичи, дабы оказать болящему первую помощь, решили привязать его к палке за руки и ноги и так и донести до дома… и ты в это веришь? – хмыкнул граф-вампир. – К тому же это был самый обычный человек и, по-моему, убитый, а значит, в этих краях не очень-то жалуют людей. Кстати, кого-то эти черноглазые красавчики очень напоминают... – Это же эльфы! – воскликнула Лерука. – Высокие, красивые, стройные... – Да-да, я давно уже понял, что ты у нас сохнешь по высоким и стройным! – отмахнулся от неё граф. – У самой этого нет и в помине, так... А, вспомнил! Это при Продавце кукол было! Помнишь, Наташа? – Ещё бы не помнить! – буркнула я, тут же припомнив всё – и ночные прогулки, и хронический недосып, и шрам на щеке… – Это... альвы?! – Альвы? – удивлённо спросил Юрий, не участвовавший в том приключении. – А это что за звери? – Альвы – полные противоположности эльфов. Невероятно жестокие по отношению к своим светлым сородичам и людям. Внешне очень похожи на обычных эльфов, только глаза у них сплошь чёрные, даже белок. Только вот почему с ними дроу... – Дроу? – бедный Юрий вконец запутался. – Это тот, чёрный? – Он самый. Живут дроу, как я читала, под землёй, и очень не любят незваных гостей. Сдаётся, тот мужик и есть незадачливый гость, и, думается мне, они его несут совсем не пироги кушать... – Скорее уж из него самого пироги делать! – нервно хихикнул Юрик. – Знаете, а мне что-то здесь уже и не так нравится... Пошли домой, а? – Согласна, – я поднялась на ноги и принялась отряхиваться. – Не ровен час, сожрут нас и костей не оставят... Или оставят, в виде украшений! Юрик, ты сильно не спеши, а то бумкнешься в кусты. То-то им радость будет! – Не бумкнусь! – сердито сказал Юрик. – Вставайте, здесь никого нет, ушли эти... Что-то свистнуло и Юрик, картинно закатив глазки, начал медленно оседать на землю. – Юрик! – крикнул Юрий, бросаясь к своему двойнику. – Что с то... Договорить он не успел. Ноги у парня неожиданно подкосились как у пьяного, и он рухнул прямо на Юрика, который был уже без сознания и поэтому не возражал. – Юрик, Юрий!!! – завопила Валерия, вскакивая на ноги. – Что с вами?! А-ай!!! Она выдернула из шеи длинный шип, попыталась что-то сказать, но лишь шевельнула губами и шмякнулась без чувств. Я, разинув рот и хлопая глазами, беспомощно озиралась по сторонам, когда и меня кольнула маленькая, но острая стрелка. Уже теряя сознание, я всё-таки успела увидеть обрамлённое белыми волосами, чёрное как уголь лицо с красными глазами... ...Тёплые воды реки несли меня, чуть покачивая, куда-то вдаль... Было так хорошо, что совсем не хотелось открывать глаза... Но пришлось. – Просыпайся, дура! – прошипел мне на ухо хорошо знакомый голос. Откуда здесь взялась Лерка? Вроде бы больше никого рядом... и тут я вспомнила, при каких обстоятельствах “заснула” и мигом открыла глаза. – О, наконец-то! – пробурчала Валерия. – Долго же вы дрыхли, ваше величество! Где граф, не знаешь? – А разве его тут нет? – Нет... и понятия не имею, куда он мог деться! Может, эти, – она кивнула куда-то влево, – его кокнули и уже сожрали? – Вампиров есть нельзя! – Это ты им скажи, – хмыкнула Лерка. – Порадуй новостью номер один! – Пришли в себя? – над нами склонилось нечеловечески красивое лицо со сплошь чёрными как смоль глазами. – Живы-здоровы? – Да вроде не жалуемся... – осторожно произнесла я. – Вот и хорошо, а то наши повелители не очень любят забавляться с больными, уж больно они быстро умирают и не слишком ярко мучаются, – усмехнулся красавец. – Так что готовьтесь к встрече со Светозарными! – Приятная перспектива! – простонал лежавший рядом Юрик, не открывая глаз. – Говорил же я вам – уходить надо было... – Если ты ещё раз скажешь это, то я убью тебя, и одним мучеником на свете станет меньше! – яростно прошипела Лерука. – Достал уже, десятый раз это слышу! – Юрий, ты как там? – Пока нормально, – по голосу было слышно, что парень усмехнулся. – Но думаю, что это ненадолго... Куда же делся Сен-Жермен, неужели он нас бросил? Деревья расступились и повозка, в которой мы все и лежали, выехала на просторную улицу с возвышающимися по обеим её сторонам белоснежными, точно выложенными из отполированного, украшенного резьбой мрамора домами, но стоило нам как следует присмотреться, как сразу становилось понятно, из какого же “камня” они сделаны. Ну, как тот указательный столб, помните? – Это сколько же людей надо было положить, чтобы отгрохать такие хоромы?! – в ужасе пролепетала Валерия, вытаращенными глазами созерцая всю эту “красоту”. – Ой, что-то мне нехорошо... – Надо же, как затейливо выложен узор... – пробормотал вполголоса Юрий, разглядывая с любопытством покрытые узорной резьбой стены. – Надо признать, вкус у них есть. – Вкус? Затейливо?! – Лерука мигом забыло про то, что ей нехорошо и, зашипев, попыталась добраться до парня, но со связанными за спиной руками это сделать было неудобно. – Вот пустят они твою жалкую черепушку на украшение какого-нибудь туалета, будешь знать! – Мы подъезжаем! – на этот раз над нами нависло уже другое лицо – чёрное как уголь, но с тонкими европейскими чертами и тоже очень красивое, несмотря на красные глаза, и обнажило в улыбке острые, совсем акульи зубы. – Доставить радость нашим Повелителям – это великое счастье для таких жалких смертных, как вы... – Сильно сомневаюсь, что для нас это можно назвать счастьем... – пробормотал Юрий. – Так что будьте готовы к тому, что уже сегодня вечером вы предстанете пред их лучезарными ликами! Повозка остановилась. Нас, не особо-то церемонясь (а ведь мы должны предстать перед их повелителями живыми, здоровыми и дебильно улыбающимися от неземного счастья!) выволокли из неё и, невежливо толкая, погнали к огромным резным (опять-таки из костей!) воротам, распахнутым настежь. Мы поднялись по гладким, чёрным в красную крапинку ступеням, вошли в эти самые ворота и невольно замерли, поражённые открывшимся перед нами видом... Стены, украшенные великолепными по исполнению картинами, поднимались высоко-высоко и где-то там наверху плавно переходили в ажурный, будто невесомый потолок, который поддерживали изящные колонны, сплошь покрытые резьбой. Пол, как и ступени во дворец, был чёрно-красным, словно забрызганным кровью бесчисленных жертв, наверняка умерших тут в нечеловеческих муках... – Какие картины! – прошептал Юрий, несмотря на угрожающую нам опасность, невольно любовавшийся всей этой жутковатой красотой. – Какой тонкий рисунок... Чем они написаны? На масляную краску вроде бы и не похоже... – Это кровь! – любезно пояснил один из наших стражей – белый и черноглазый. – Грех выливать такой материал... А полотна из кожи! – Кровь?! – проблеял впечатлительный Юрик, попытался было потерять сознание, но Валерия пихнула его острым локтем в бок и так цыкнула зубом, что парень падать в обморок передумал мгновенно. – А почему она разного цвета? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей. – И синяя, и жёлтая, и чёрная, и зелёная... – У нас кровь чёрная! – сказал черноглазый и гордо выпрямился. – И мои соотечественники с радостью отдавали в жертву свои жизни ради прекрасного, ведь это любимое занятие наших Повелителей! – А зелёная? – не унималась я, хотя никак не могла себе представить, как это можно добровольно пойти на заклание... даже ради идеи! – Она-то чья? – Орки. – коротко ответил дроу, подталкивая вперёд братцев-Юриков. – Вон видите впереди, слева, ход? Туда сворачивайте! Мы послушно свернули, куда нам было указано, и вскоре остановились перед чёрной, оббитой серебристыми полосками, дверью. Черноглазый альв отворил дверь и втолкнул меня и Леруку внутрь небольшой комнаты, следом, отчаянно ругаясь, влетели Юрий с Юриком... – Эй, а руки развязать?! – крикнула Валерия, видя, что дверь закрывается. – Хотите, чтобы они у нас отвалились? На фиг мы тогда вашим повелителям сдались, безрукие-то? Дроу усмехнулся, плавно скользнул в тюремную камеру (иначе и не назовёшь – на окнах решётки и ковров на стенах не наблюдается... не гостиничный номер-люкс!) и, перерезав путы, исчез за дверью, которая моментально захлопнулась за его спиной. – Вы кто? – послышался из дальнего угла чей-то хриплый голос. Мы посмотрели туда и увидели... того самого мужика, которого дроу и альвы несли на шесте связанного точно кабан и про которого Сен-Жермен сказал, что “он вроде бы мёртв”. – Вы... одни из них? – Ага, прямо полное портретное сходство... Просто копии! – мрачно сказала Валерия, подходя к окну и выглядывая через решётку наружу. – Офигел, мужик? Мы такие же люди, как и ты и ничего общего с этими отродьями не имеем, так что успокойся и дыши ровно! – Легко сказать... – передёрнуло мужика. – Вы видели, из чего сделан этот дворец и чем написаны картины? И, главное, на чём? – С нами уже провели небольшую разъяснительную экскурсию, – кивнула я. – Что там, Лера? – А ничего особенного, просто прекрасный вид на место пыток, если можно так выразиться! – неожиданно спокойно ответила Валерия, отходя от окна. – У них тут, похоже, образцово-показательные казни в большом почёте... Мужик, а как ты-то сюда попал? Ладно, это мы сдуру сунулись куда не следует, а ты? – Я спелеологией увлекаюсь, вот и решил исследовать пещеры. Шёл-шёл, потом острый укол в шею... – Спелеолог, значит... а сам откуда? – поинтересовалась я и, услышав ответ, присвистнула. – Ну, ни фига ж себе, куда тебя занесло... Юрий оторвался от стены, к которой стоял, прислонившись, всё это время и, подойдя к окну, выглянул в него. – Всё это очень плохо! – передёрнувшись, произнёс он. – И лучше бы нам отсюда как можно скорее убраться... Где же Сен-Жермен? – Кто это? – без особого интереса спросил спелеолог-неудачник. – Да так, наш личный спасатель – сильный, умный и красивый, только то и дело исчезающий неизвестно куда именно в тот момент, когда он позарез нужен, – ответила Валерия. – Что делать будем? – Ждать. А что нам ещё остаётся? Когда я проснулась, то за окном был всё точно такой же то ли день, то ли вечер... – Интересно, здесь бывает ночь? – зевая, спросила Лерка. – Юр, а сколько мы проспали? – Где-то около пяти часов, наверно, – ответил Юрий. – У нас наверху уже давно день в полном разгаре, а тут... Загремел, открываясь, замок, дверь распахнулась, и на пороге предстал тот самый альв, который и впихнул нас сюда... Или не тот? Все они на одну морду, подумала я. – На колени, жалкие смертные! – напыщенно произнёс он. – Ибо сюда соизволили явиться наши величайшие и светозарные Повелители, дабы взглянуть на ваши уродливые лица! – Слышь, пучешарый, ты особо-то не зарывайся! – побагровев, поднялась с пола Валерия. – На свою рожу сначала глянь, а потом... – Смертная, ты абсолютно права в том, что наш слуга не очень-то учтив, и он понесёт за это наказание! – раздался мелодичный голос и, отодвинув стража в сторону, в камеру вошла ослепительной красоты золотоволосая альвийка в длинном просторном одеянии чёрного цвета. Она была бы просто идеалом красоты для любого, вот только абсолютно чёрные глаза портили всё первое впечатление и поневоле внушали знобящий ужас. – Нам было очень интересно посмотреть на первых за столь долгое время попавших к нам смертных и мы... – Если мы такие редкие гости, то пригласили бы в таком случае чаёк попить... с пирогами! – пробурчала Валерия. Красавица рассмеялась: – У тебя есть чувство юмора, смертная и нам это по душе! Надеюсь, послезавтра оно тебе не изменит! – П-послезавтра? – запинаясь, дрожащим голосом спросила Лерка, моментально утратившая всю свою боевитость. – Да, послезавтра ты порадуешь нас музыкой своих криков... – альвийка посторонилась, и в камеру величаво вплыл высокий беловолосый дроу в камзоле такого интенсивно-чёрного цвета, что даже его угольная кожа казалась бледноватой на его фоне. – А пока наши подданные собираются послушать его... Тонкий и длинный, типично эльфийский палец протянулся вперёд и застыл, колеблясь между спелеологом и Юрием, который побледнел как полотно. – Сегодня наш слух усладит... он! – палец описал плавную дугу и уткнулся в спелеолога, который, ничего не понимая, изумлённо уставился на чернокожего эльфа. В тот же миг из-за спины дроу выскочили двое его соплеменников и, подхватив незадачливого мужика под руки, уволокли его прочь. – Ваша очередь завтра и послезавтра! -по-акульи любезно улыбнувшись, сказал Повелитель и вместе со своей супругой покинул камеру. – Офонареть можно... – простонала Валерия и подошла к окну. – О, а вот и зрители собираются. Чувствую, зрелище будет ещё то... Вон и нашего спелеолога привели! Я и братцы-Юрики при этих словах переглянулись и кинулись к окну, прямо напротив которого располагалась просторная площадь, посреди которой находилось возвышение из чёрно-красного камня. На нём стояла чуть наклонённая широкая доска, к которой двое стражей – альв и дроу привязывали спелеолога, до которого только теперь дошло, что дело запахло палёным и он стал отчаянно рваться из цепких рук эльфов, но те явно были сильнее, через пару минут пристегнули мужика металлическими наручниками и принялись сноровисто срезать с него одежду... Площадь постепенно заполнялась зрителями – мужчинами и женщинами обеих рас, которые, возбуждённо переговариваясь и, чему-то смеясь, безо всякого стеснения рассматривали прикованного к доске обнажённого мужчину – совсем как диковинную зверушку... Внезапно и альвы и дроу как по команде замерли. – Что там такое? – не понял Юрик, которому из-за наших спин было не очень-то видно. – Что там происходит? – Правители пришли! – хмуро сказал Юрий. – Сейчас начнётся... Повелители в роскошных чёрных одеяниях заняли свои места на возвышении и альвийка, подняв тонкую белую руку, плавно взмахнула зажатым в ней платком и что-то произнесла. Один из стражей, дроу, вытащил из ларца, стоявшего на помосте рядом с ним, длинный узкий, блеснувший остро отточенным лезвием нож и склонился над спелеологом, который внезапно дико закричал. – Быстро, брысь от окна и уши заткнуть! – скомандовал Юрий и сам первым последовал своему же приказу. Мы бухнулись на колени, заткнули уши и зажмурились... но это помогло мало – отчаянные, полные муки вопли легко проникали мимо пальцев и заставляли нас, стиснув зубы, мелко дрожать и жаться поближе друг к другу... ...Сколько уж так времени прошло – не знаю, но вот раздался особенно пронзительный крик, более похожий на визг... и всё стихло. – Отмучился, бедолага... – сказал бледный как полотно Юрий, которого всё ещё потряхивало, и поднялся. – Я гляну, что там, а вы сидите! – Ну, что? – первой не выдержала Валерия (журналистская кровь сказывается!) через пару минут. – Вам лучше этого не видеть... – хрипло проговорил Юрий и кинулся в угол, где его жестоко стошнило. – Не хочу! – внезапно закричал Юрик. – Я не хочу так! Почему они убили его? За что они хотят убить нас?! – Думаю, это не из-за ненависти... для них это просто привычное развлечение... – тихо сказал Юрий, вытирая рукавом рубашки рот. – Нам их привычки не понять. Впрочем, почему же не понять? Вон, в Европе в Средние века на казни ходили как в кино – с едой и детьми... Я, всё это время сидевшая у стены, наконец осмелилась выглянуть в окно. Там, на площади, уже почти никого не было, да и помост опустел (оперативно работают!), лишь двое дроу мыли чёрные плиты, убирая залившую их кровь... Рядом, на деревянной раме, было растянуто для просушки какое-то светлое полотнище странной формы. Когда я сообразила, что это такое, то ноги у меня подкосились и я села на пол там, где стояла... – Я же говорил, что лучше не смотреть туда! – тускло произнёс Юрий. – Трупа там уже нет... – пролепетала я. – Они его унесли... – Он был ещё жив, когда его отстегнули, – тихо сказал парень. – Эти альвы и дроу, видно, большие мастера своего дела... – Не может быть! – взвизгнула Лерка. – Потерпи до послезавтра, – усмехнулся Юрий. – И всё узнаешь сама. Так сказать, испробуешь на своей шкуре! Валерия взвыла и больше к парню не лезла. Нам так и не принесли ни глотка воды и ни куска хлеба – видимо, считали, что нечего переводить зазря продукты на тех, кто завтра станет трупом. Да если честно, нам есть не особо-то и хотелось... Каждый из нас с содроганием ждал следующего дня и, наверное, молился, мечтая только об одном – умереть сразу же и без мучений и думал, куда же пропал Сен-Жермен, почему бросил нас на произвол судьбы? – Эй, вы чего там притихли? – послышался откуда-то сверху до боли знакомый голос, когда мы уже совсем было пали духом и приготовились к худшему. Сен- Жермен, бродяга клыкастый! – Граф! – отчаянно завопил Юрик, бросаясь к окну, за которым виднелась улыбающаяся физиономия графа-вампира. – Они хотят нас убить! Где вы были?! – Не убить, а всего лишь эстетически насладиться вашими душевными и физическими муками, – ухмыльнулся граф. – Ну да, от этого вы, конечно же, умрёте... но звучит-то как красиво, а? – Он ещё и издевается! – возмутилась вмиг воспрянувшая духом Валерия. – Вытаскивай нас скорее отсюда, садист! – Айн момент... Ну-ка, отойдите от окна! Мы послушно разбежались по углам, Сен-Жермен, ударив ногой, легко вышиб с виду такую прочную решётку из оконной рамы и впрыгнул в комнату. Знаком приказав нам хранить молчание, он подошёл к двери, попутно отцепив от себя бросившегося к нему на шею Юрика и прислушался. – Вроде бы никого... Простите, ребята-девчата, что тогда бросил вас, просто я не знал, что собой представляют эти альвы и дроу и насколько они серьёзные противники... К тому же их было много, а я один. Ну, это потом... – наконец махнул рукой Сен-Жермен и, взявшись за ручку двери, осторожно дёрнул на себя. Что-то негромко скрежетнуло, хрустнуло и... дверь открылась! – Ура! – шёпотом возликовала Валерия. – Граф, вы... вы... Я выйду за вас замуж! Бедного вампира слегка передёрнуло от подобной перспективы. – Давайте сначала выберемся отсюда, а потом и будем жениться-разводиться! – сурово произнёс он. – Нам надо не только выйти из этого дворца, но и целыми и невредимыми добраться до выхода в наш мир, ясно? – Ясно, ваше темнейшество! – сказала я. – Вы не обращайте внимания на Лерку, это у неё просто нервное... Пошли? Сен-Жермен кивнул и, выскользнув за дверь, прислушался. – Никого, – наконец сказал он. – Быстро, шевелите ногами, если не хотите остаться здесь навечно! Этого мы ну никак не хотели и, на всякий случай сняв обувь (чтобы уж очень громко не топать по мраморным плитам), гуськом проследовали за графом-вампиром, который вёл себя совсем как Следопыт из книг Фенимора Купера – крался на цыпочках, то и дело принюхивался, прислушивался и, делая нам знак двигаться дальше, неслышно скользил вперёд. Как уж Сен-Жермен ориентировался в этих огромных коридорах – ума не приложу, но лично у меня уже через пять минут закружилась голова и начали слабнуть ноги – отчасти из-за нервного перенапряжения, отчасти из-за банальной усталости... – Я больше не могу... – простонал наконец Юрик и бессильно привалился к стене. – Не можешь, так оставайся здесь! – бессердечно бросил граф-вампир. – Хоть этим порадуешь здешних правителей... После такого заявления у Юрика сил мгновенно прибавилось и он, подталкивая остальных, бодро засеменил дальше. Вот наконец впереди показались огромные резные ворота – правда, запертые... – Не беда. – произнёс Сен-Жермен. – Открою без проблем, только... – Неужели вы решили нас покинуть самым бессовестным образом? – мелодичный голос, раздавшийся прямо за нашими спинами, буквально вверг нас в состояние ступора. – Никогда не думала, что смертные могут быть столь неблагодарными! – Ой... – Юрик съёжился и попытался провалиться сквозь землю. – А за что это моим друзьям быть вам благодарными? – мягко спросил граф-вампир, медленно поворачиваясь к прекрасной Повелительнице и устремив на неё сузившиеся глаза. – Смерть в муках – это, знаете ли, не повод к великой радости! – Ты... странный, совсем не похожий на них, – альвийка небрежно кивнула в нашу сторону и вновь зачарованно уставилась на Сен-Жермена. – В тебе есть что-то такое... никак не пойму, что... Мне ещё ни разу не доводилось встречаться с подобными тебе! Какая у тебя белая кожа... И такая гладкая... словно шёлк... – И хорошо, что не встретилась... – пробормотала Валерия. – Но могу тебя уверить, что я с огромным удовольствием напишу на ней самую лучшую в своей жизни картину! – рука альвийки, до этого спокойно опущенная и спрятанная в складках одеяния, со скоростью кобры метнулась вперёд и в нашу сторону полетело что-то длинное и сверкающее – мы даже не успели разглядеть, что именно... но граф-вампир оказался намного быстрее. Метнувшись вперёд, он с нечеловеческой ловкостью перехватил брошенный коварной красавицей предмет и с силой швырнул его в неё же... Послышался отвратительный звук рассекаемой плоти, Повелительница подземных, подняв тонкие руки к рукояти кинжала, торчавшей у неё из горла, с недоверием ощупала её... и безжизненно рухнула наземь. – Что ты наделал?! – ахнула я. – Нам же теперь ни за что не простят убийства их королевы и не выпустят отсюда! – Точно, все как соучастники пойдём! – фыркнула Лерука. – Они бы не выпустили нас при любом раскладе, – хмуро произнёс Сен-Жермен. – Чего стоите? Надо уходить отсюда как можно скорее! – Повелительницу убили!!! – послышался из ниоткуда отчаянный звонкий крик. – Светозарная ушла от нас! Подлые смертные!!! Со всех сторон послышался топот множества ног спешащих на место преступления альвов и дроу... – Бежим! – крикнул граф-вампир, подталкивая нас вперёд. – Скорее, я буду прикрывать вас! Уже подбегая к огромным воротам, я оглянулась и успела заметить шесть-семь альвов в серых одеждах, сбегающихся к телу своей владычицы, лежавшей в луже собственной крови. Что-то засвистело в воздухе, и в створы дверей вонзилась пара стрел. Сен-Жермен, прикрывавший наше отступление, как-то странно дёрнулся, однако темпа не сбавил... Уже у дверей он приказал нам упасть на пол, одним толчком ладони отворил огромные створки (чем вверг наших преследователей в шок), пинками выпихнул всех нас наружу и так грохнул дверями, что намертво заклинил их. – Граф, вы ранены! – ахнул Юрик, когда Клод повернулся к нам спиной. – Всего лишь пара стрел, ерунда! – сквозь зубы процедил граф. – Быстро, уходим отсюда, а то как бы эти... уроды черноглазые тревогу по всему городу не подняли! ...На площади перед дворцом, пока, к нашему счастью, никого не наблюдалось – то ли все отсыпались перед предстоящим развлечением (пыткой нас, любимых!), то ли власть здесь такая, что простой обыватель и носу на улицу без особой надобности не высовывал. Ну, совсем как во времена Ивана Грозного: едет опричник (что-то вроде наших ментов – уж и не знаю – кто из них лучше, а кто хуже...) по улице, с одной стороны седла приторочена башка пса дохлого, с другой – метла поганая... Никому слова ещё плохого не сказал, никого обидеть не успел... а улица уже пустая! Сен-Жермен выдрал одну стрелу сам, другую попросил вытащить Юрия и, бросив их на землю, помчался через площадь куда-то налево, к видневшимся вдали, за домами, деревьям. Мы последовали за ним, то и дело озираясь по сторонам – не дай Бог выскочит навстречу кто-нибудь из дроу или альвов, донельзя обиженных на нас: мало того, что лишаем их любимого, но редкого зрелища, так ещё и обожаемую всеми Повелительницу кокнули почём зря! Вожделенные деревья были уже почти рядом, когда над домами разнёсся протяжный вой! – Вот теперь начнётся самое интересное! – процедил Сен-Жермен и приказал Юрию и Юрику. – Спрячьтесь вон у того дерева, я потом за вами приду... – Но зачем... – начал было Юрий, однако граф слушать его не стал, а подхватил меня и Лерку точно кукол, прижал к себе и рванул вперёд! – У-о-ой!!! – дурным голосом взвыла Валерия, когда первые ветки начали стегать её по физиономии, к счастью, не успевая присосаться, но Сен-Жермен внимания на её крики не обращал, а танком пёр вперёд... У нас мутилось в глазах, кружилась голова, тошнота подступала к горлу... но вот наконец эта мука кончилась и нас бесцеремонно швырнули у входа в пещеру, с которой всё и началось. – Лежите, отдыхайте! – усмехнулся граф-вампир и, развернувшись, исчез среди деревьев. – Оставил нас одних... – пробурчала Лерука, и попыталась было подняться, но тело не больно-то слушалось свою хозяйку. – А вдруг эти маньяки сюда заявятся и сдерут с нас шкуру для занятия изобразительным искусством? – Надеюсь, что этого не произойдёт... – вздохнула я и после третьей попытки наконец-то села. – Всё же граф быстрее, чем эти... Мама!!! Валерия обернулась на мой крик и замерла с выпученными глазами. – А я и не ожидал, что простые смертные окажутся настолько быстрыми и ловкими! – Повелитель-дроу в своём чёрном одеянии, похожий на тень, выступил из-за дерева и улыбнулся, блеснув ослепительно-белыми зубами. – Что ж, тем приятнее мне будет убить таких сильных противников... Он вытянул из ножен длинный узкий меч и играючи очертил им в воздухе сверкающий круг. – Ой! – вырвалось у Лерки, но в этот момент что-то огромное мелькнуло в воздухе и на траву рядом с нами рухнули Юрий с Юриком – ободранные, взлохмаченные, с дикими глазами, рот полон листьев. – Какие-то проблемы, дроу? – прошипел Сен-Жермен, внезапно появившись перед самым носом тёмного эльфа, отчего тот даже отшатнулся. – Что тебе от нас нужно? – Вы убили мою обожаемую жену! – яростно скрежетнул тот зубами. – Вы убили любимую всеми Повелительницу и за это сотни моих подданных альвов и дроу мечтают отомстить вам, жалкие смертные! – Все вопросы ко мне, тёмный! – усмехнулся граф. – Это я убил её... Но ты, как мне кажется, не так уж и огорчён смертью своей обожаемой супруги? – Язык да сгниёт в твоём рту за такую наглую ложь! – злобно произнёс тёмный эльф, принял было боевую стойку... и вдруг, расслабившись, негромко рассмеялся. – Но ты прав, смертный... Мне совсем не жаль её! Эта дрянь лишь помыкала мной, не давая сделать ни шагу без её разрешения! – Так что же ты сам не убил её? – поинтересовалась Валерия. – Если она была такой стервой, как ты её описываешь? Кокнул бы сам, как Генрих Восьмой – Анну Болейн! – Всё дело в моих подданных... – устало поморщился Повелитель. – Если бы я осмелился причинить ей хоть малейший вред, то альвы попросту перебили всех моих соплеменников! А я не мог рисковать моим народом, нас и так осталось слишком мало... Поверьте, дроу вовсе не так кровожадны и все эти зверства не приносили нам большого удовольствия! – Ага, а на площади как рукоплескали... – пробормотал Юрий. – Тогда зачем же... – Пытки и убийства – страсть альвов, она у них в крови... – вздохнул тёмный эльф. – Мы, дроу, по природе своей мягки... – Ага, мягки... как туалетная бумага! – съязвила Валерия. – А что же ты тогда пел нам в камере? Да и сейчас, всего пару минут назад, ты нам не венки из ромашек плести собирался! А меч, меч для чего вытащил? Захотелось похвастаться холодным оружием перед неискушёнными девушками? Дроу мягко рассмеялся и изящно вбросил меч в ножны. – От меня зла можете не ждать, – заверил он нас. – Я был бы неплохим правителем... – В таком случае... Прощай, дроу. Надеюсь, больше мы с вами не встретимся! – Сен-Жермен, не особо размениваясь на сантименты, толкнул нас в сторону входа в пещеру, не забыв прихватить и рюкзаки. – Неплохой всё же парень... – со вздохом сказал Юрик, обожавший сентиментальные и трагические истории. – Мог бы убить нас, но ведь не сделал этого, пожалел! – Ага, пожалел волк кобылу... – хмыкнул граф-вампир. – Этот дроу не такой полный идиот, как его покойная жёнушка-альвийка и он сразу понял, что со всеми нами ему так просто не справиться! Успеть бы уйти отсюда подальше... – Да не сделает он ничего... – начал было возражать Юрик, но тут далеко позади послышался громкий голос Повелителя-дроу: – Они уходят, верные мои подданные! Поймайте их и отомстите за смерть прекрасной Нианор Лучезарной! – Неплохой парень, говоришь? – бросила ехидный взгляд на Юрика Валерия. – Ну-ну... кстати, не так уж он нас и испугался! – Ну, один-то он сюда точно не суётся – кишка тонка, – усмехнулся Сен-Жермен, прислушиваясь к приближающейся погоне. – Бегите вперёд, а я их задержу! – А как... – начала было я, но граф так сверкнул глазами, что я мигом прикусила язычок и побежала за братцами-Юриками и Валерией, которые мгновенно сообразили что к чему и уже были довольно далеко... но успела пробежать лишь пяток метров, когда грянул взрыв! В голове гудело и звенело как в треснутом колоколе, не было сил даже веки поднять – так всё болело... – Она полностью живая или только наполовину? – послышался чей-то встревоженный голос. – Почему не открывает глаза? – Её оглушило, – ответил другой голос. – Но ничего страшного, скоро очнётся. В мыслях стало понемногу проясняться, и я тут же вспомнила всё, что до этого произошло – провал в саду графа, путешествие по подземному ходу, пленение, гибель бедолаги-спелеолога, бегство, погоня... – Бежим! – вскочив, крикнула я и тут же осеклась, увидев, что лежу я на мягкой постели в спальной Сен-Жермена, а вокруг сидят мои друзья – Лерка, Юрий, Юрик и сам хозяин дома. – Уже прибежали, так что лежи спокойно! – весело сказал граф и, видя моё недоумение, снисходительно пояснил. – Я взорвал ход... Помнишь взрыв? Только не спрашивай, откуда у меня взрывчатка взялась, всё равно не скажу! – А те, что гнались за нами? Что с ними? – Понятия не имею. Да и кому какое до них дело? И эти дроу с альвами и их Повелитель сами напросились на неприятности... и, кстати, вполне заслужили их! – А ход? – Я же говорю – взорвал, так что можешь успокоиться, эти маньяки точно сюда не сунутся. – Может, дроу не так уж виноваты во всём, что произошло? – печально спросил Юрик. – И ты в это веришь? – жёстко спросил граф. – Лично я – нет! Никогда один народ не будет безвольно терпеть под боком зверства другого! Мало ли что произойдёт в конце концов? Может так статься, что эти альвы, за неимением других жертв, примутся за своих соседей-дроу! Так что я этому Повелителю не верю ни на грош! Все молча склонили головы, соглашаясь с ним. – Кстати, граф, а как вы догадались, что этот Повелитель ненавидит свою жену? – спросила я. – Он был у неё под каблуком, – ухмыльнулся Сен-Жермен. – Вспомните, как она держалась, когда встретила нас в коридоре? Нагло, самоуверенно... и муженька не взяла с собой, так как была твёрдо уверена, что играючи справится с нами! Они только на публике были душа в душу, а так... Подкаблучник, тьфу! Он бы и сам, в конце концов, отравил её, но тут мы подвернулись как нельзя кстати. Ну, ещё вопросы есть?! Мы промолчали. – Ладно... – сказал, успокоившись, граф-вампир. – Ты пока, Натали, лежи здесь и отдыхай, а мы пойдём... надо дыру в саду засыпать! – Начинается... – простонала Валерия, но послушно поднялась и пошла за Сен-Жерменом. – Надоели вы нам, ваше темнейшество, сил нет, как надоели! – А уж вы как у меня поперёк глотки встали! – нежно ответил тот. – Вот засыпайте яму и всё – марш домой и чтобы я неделю не видел ваших физиономий!