По решению российского правительства к охране новых рубежей в пределах нынешнего Казахстана и Северной Киргизии были привлечены казаки Семиреченского казачьего войска, сформированного в 1867 году, а также полки Сибирского казачьего войска. Примечательно, что с образованием в 1893 году Отдельного корпуса пограничной стражи (ОКПС) большую часть государственной границы России охраняли пограничники корпуса. Однако на её юго-восточном участке сторожевую службу несли казаки Семиреченского войска, вплоть до 1918 года оставались, по существу, единственной реальной военной силой для поддержания стабильности в среднеазиатском регионе.

С 1867 года контакты по установлению рубежа между китайскими и российскими сторонами возобновились. Однако 1870 году процесс уточнения границы затормозило восстание народов Синьцзяна, грозившее распространиться на территорию Семиречья. Такое положение привело к вводу в 1871 году в Илийский край, контролируемый Китаем, российских войск. Это вызвало ряд разногласий между двумя государствами.

Лишь в конце 1870-х годов, после того, как самопровозглашенное государство в Синьцзяне было подавлено китайской стороной, циньское правительство начало новые переговоры о разграничении Илийского края, занятого на тот момент русскими войсками. 20 октября 1879 года был подписан Ливадийский договор, который уточнял прохождение границы и порядок вывода российских войск из Илийского края. При этом Китай уступил России части Джунгарии и некоторые районы Восточного Туркестана.

Окончательно граница между Россией и Китаем была определена договором, подписанным в Петербурге в феврале 1881 года. Он был дополнен рядом протоколов между провинциальными приграничными властями. В результате России отошла часть Илийского края, куда из Китая переселилось около 70 тысяч казахов, уйгуров, дунган (подобное переселение в СССР национальных меньшинств из Синь-цзяня произошло в 1990-х годах).

Несколько позже, в 1894 году, Россия и Китай обменялись нотами по соблюдению территориального статус-кво на Памире до дополнительного согласования вопроса прохождения границы. В результате этого длительного переговорного процесса была произведена делимитация центральноазиатского участка границы протяженностью более 3000 километров. К концу XIX века территориальное разграничение России и Китая на Дальнем Востоке и в Центральной Азии было практически завершено, с обеих сторон была учреждена пограничная охрана.

После Октябрьской революции указанные приграничные районы советской Средней Азии, стали регионом ожесточенной гражданской войны, сопровождавшейся басмаческим движением, постоянными мятежами бандформирований и белогвардейцев, действовавших как на советской, так и на китайской территории. Однако вопросов связанных с государственной принадлежностью тех или иных территорий не возникало вплоть до конца 1950-х годов.

«Большой скачок» сменила «Великая пролетарская культурная революция», серия идейно-политических кампаний, призванных уничтожить в КНР любую оппозицию. «Культурная революция» привела к массовым репрессиям внутри Китая, а также к негативным последствиям в его внешней политике. В частности, в 1962 году у КНР произошёл пограничный конфликт с Индией.

Но главным врагом Китая был объявлен Советский Союз. Развернулось соперничество двух стран в области внешней политики, усилились разногласия в подходе к ряду международных конфликтов. Китай всячески препятствовал участию СССР в различных форумах стран Азии, Африки и Латинской Америки, считая развивающиеся страны сферой влияния КНР, обвинял советскую страну в сговоре с Западом.

В условиях возрастающей напряженности в советско-китайских отношениях, в 1959 году СССР разорвал соглашение о сотрудничестве в ядерной области, а в 1960-м из КНР были отозваны все советские советники. На это время приходится спад в торгово-экономическом сотрудничестве. В 1962 году объем в торговле составил примерно 5 % от уровня 1959 года. В 1963 году он уменьшился еще на 20 % и оказавшись на уровне 1950-го[4].

Одним из наиболее острых противоречий между СССР и КНР стал вопрос о границе – китайское руководство стало указывать на «неравноправность» договоров царской России с циньским Китаем, хотя в предыдущие десятилетия они устраивали обе стороны. Начало конфликту между двумя крупнейшими в мире коммунистическими государствами, было положено в 1955 году, когда в Пекине было переиздано издание Чжао Цюань-чэна «Таблицы административно-территориального деления Китая в эпоху Цинь (1644–1911)». Впервые эта книга была издана в 30-х годах. В 50-х о ней вновь вспомнили.

Потом последовала мощная пропагандистская кампания «о несправедливости границ КНР». Пользуясь картами XVII века, китайская сторона насчитала несколько тысяч квадратных километров спорных территорий. В Китае была развязана шумная пропагандистская кампания. Под сомнение были поставлены практически все границы КНР. Например, в «Таблицах…» по поводу Сахалина на странице 38 было написано: «Сахалин является не чем иным, как территорией Китая. Русские воровским образом захватили его…»

Мао Цзэдун развил эту идею. На встрече с японской делегацией в 1964 году он заявил: «Мест, оккупированных Советским Союзом, слишком много. Советский Союз занимает площадь 22 миллиона квадратных километров, а его население всего 200 миллионов человек».

После этих заявлений китайские чиновники поспешили предъявить СССР территориальные претензии по 22 спорным участкам, площадью 1,5 миллиона квадратных километров! Китайцы претендовали на территории Приморского, Хабаровского краев, Сахалина, Восточной Сибири до озера Байкал, районов Средней Азии до озера Балхаш. Риторика китайского руководства очень быстро нашла отклик среди народных масс. В скором времени последовали многочисленные провокации на советско-китайской границе.

Столкновения на советско-китайской границе начались в 1963 году. Первым серьезным инцидентом стал стихийный переход на советскую территорию жителей провинции Синьцзян, бежавших от репрессий китайских властей. Всего в СССР перебежало около 60 тысяч жителей. Китайцы, не добившись возврата беженцев, принялись забрасывать камнями советские консульства. Это происходило в Харбине, Шанхае, Кульдже и Урумчи. Советская сторона поспешила закрыть эти консульства.

Провокации происходили и на протяжённой советско-китайской границе – на участках Восточного, Дальневосточного и Тихоокеанского пограничных округов. От Дальнего Востока до рубежа с Пакистаном почти ежедневно происходили какие-то нарушения границы и пограничного режима.

Советская сторона называла нарушителей – «маоистами» (в честь Мао Цзэдуна), а их вылазки – «провокациями», поскольку они своими действиями явно провоцировали советскую сторону на жёсткие действия, надеясь представить это как факт агрессивного поведения со стороны северного соседа. Ярким примером может служить инцидент, произошедший на пограничной железнодорожной станции Наушки. Разгромив станцию, провокаторы скрылись на территории Китая.

Учитывая явный политический характер действий нарушителей границы, советские пограничники получили строжайший приказ – предотвращать провокации исключительно без оружия. Приказ этот неукоснительно соблюдался. Даже когда провокаторы плевали советским пограничникам в лицо, оскорбляли и даже избивали, они соблюдали стойкость и, построившись в цепочку, выталкивали нарушителей за рубеж своей страны. Китайцы отсняли множество километров плёнки, но своей цели по дискредитации воинов границы они так и не добились.

1964 год для китайских провокаторов стал годом экспериментов. Поначалу это были перегоны через границу скота, вспашка земель, попытки захватить какие-то участки на советской территории. На дальневосточных реках – Амуре и Уссури – происходили неорганизованные схватки между рыбаками, ведшими незаконный лов рыбы. Летом они дрались с моряками Амурской пограничной флотилии.