Кавказ!.. В планах гитлеровцев он занимал особое место. Нефтяные промыслы Кавказа были самыми богатыми в Европе. В горных районах Кавказа добывали много меди, марганца. А всего этого не хватало Германии.

Захватив Кавказ и его портовые города, фашисты лишили бы советский Черноморский флот береговых баз. Это дало бы Германии большой военный перевес.

Через Кавказ проходят самые удобные дороги в Иран, Ирак и Индию. А эти страны гитлеровцы тоже собирались поработить.

Вот почему они так стремились на Кавказ.

Плану захвата Кавказа гитлеровское командование дало название красивого горного цветка — «Эдельвейс». По плану «Эдельвейс» враги развернули наступление на Кавказ с трёх направлений.

Одна группа фашистских войск должна была обойти Главный Кавказский хребет с востока, захватить города Грозный и Махачкалу и по берегу Каспийского моря достичь основной цели «Эдельвейса» — нефтяных промыслов города Баку. В ту пору на бакинском горючем работало большинство советских кораблей, самолётов, танков, автомобилей.

Другая группа гитлеровских войск получила приказ занять черноморские города Новороссийск и Туапсе и развивать наступление на Закавказье по берегу Чёрного моря. Третья группа вражеских войск пыталась прорваться в Закавказье через Главный Кавказский хребет.

В те дни у немцев было в два раза больше орудий и миномётов, самолётов — почти в восемь раз, танков — в девять с лишним раз. Враги превосходили защитников Кавказа и по количеству войск.

Когда началась война, народы Кавказа во главе с великим русским народом поднялись на защиту своего Отечества и родного края.

По горным тропам потянулись вереницы мужчин: из селений и аулов спускались в долины добровольцы, чтобы вступить в Красную Армию.

На заводах, фабриках, в мастерских вместо мирной продукции стали делать автоматы, миномёты, гранаты, патроны, снаряды, ремонтировать боевую технику. В Тбилиси начали выпускать военные самолёты.

Горцы сооружали бомбоубежища и укрытия, рыли противотанковые рвы, втаскивали на кручи обломки скал, чтобы в нужный момент обрушить их на дороги и преградить путь неприятелю.

Одна за другой уходили на фронт дивизии, сформированные из жителей Кавказа. Они вливались в крупные войсковые соединения — армии. Группы армий составили Северо-Кавказский и Закавказский фронты, которыми командовали опытные полководцы — Маршал Советского Союза С. М. Будённый и генерал армии И. В. Тюленев.

Этим фронтам и была поручена оборона Кавказа.

На это направление гитлеровцы бросили очень большие силы — авиацию, сотни танков, тысячи орудий, многие тысячи автоматчиков, пулемётчиков. 25 августа 1942 года враги приблизились к городу Грозному. Завязались ожесточённые бои.

Говорят так: самая длинная дорога начинается с первого шага, самая полноводная река — с крохотного ручейка.

Точно так же самая большая военная победа начинается с геройских действий отдельных солдат и офицеров.

Вот как дрались защитники Кавказа.

— Танки фашистов! — крикнул командир. — К бою!

Дело происходило в горах, осенью 1942 года. Советский батальон прикрывал одну из дорог, по которой враг стремился к городу Грозному.

Впереди залегли воины с противотанковыми ружьями — ПТР. Солдаты называли их бронебойками.

Из лощины вынырнули серые машины с крестами на башнях. На каждом танке сидели гитлеровские солдаты с автоматами — десант.

Бронебойщик Дмитрий Остапенко плотнее вдавил в плечо приклад своего ПТР, нацеливаясь на головной танк.

"В башню ударю, — решил он. — Там, в специальных гнёздах, хранится запас снарядов для танковой пушки. Вот бы угодить в снаряд!"

Танки всё ближе. Надсадно ревут моторы. Под тяжестью бронированных машин подрагивает земля.

Не терпится сделать выстрел. Но Дмитрий Остапенко выжидает.

"Не спешить, — командует он самому себе, — целить точнее, бить наверняка".

И вот — выстрел!

Головной танк будто наткнулся на препятствие — резко остановился. И тут же раздался взрыв, из машины взметнулось пламя, повалил дым. Расчёт бронебойщика оказался верен: в танке взорвались снаряды.

Танк горит. Соседние машины обходят его, лезут вперёд, бьют по позициям советских воинов.

Снова стреляет Дмитрий Остапенко. Подбит второй гитлеровский танк. Но танки лезут и лезут. Страшно лежать на земле, когда на тебя катятся стальные чудовища — вот-вот навалятся, раздавят в лепёшку. Дмитрий Остапенко не дрогнул. Без промаха бьёт его бронебойка.

В стороне слышен удар, грохот: взорвался ещё один танк гитлеровцев.

"Иван работает, — думает Дмитрий, — давай бей их, братишка!"

Верно, этот немецкий танк подбил родной брат Дмитрия — Иван Остапенко. В тот день Дмитрий и Иван Остапенко подбили и сожгли около двадцати фашистских танков.

Бывшие украинские колхозники, они самоотверженно сражались против врага, придя на помощь своим кавказским братьям.

На другом горном участке героем боёв стал пулемётчик Николай Гогичейшвили.

…Сражение разыгралось близ города Орджоникидзе. Сутки позади, вторые, третьи, а бой не утихает.

Одну из высоток защищали пулемётчики. Старшина Гогичейшвили то и дело перетаскивает свой пулемёт на другую позицию — бьёт с различных мест, чтобы враги думали, будто на высотке много обороняющихся. А их всего двое Гогичейшвили и его помощник. Потому что все остальные советские воины убиты.

Когда пришла подмога и фашистов отогнали, оказалось, что пулемётчик Николай Гогичейшвили сразил насмерть 89 врагов, многих гитлеровцев ранил.

Прошло несколько дней, вновь атакуют гитлеровцы. Группа советских воинов окружена, с трудом отстреливается.

— Берегите старшину Гогичейшвили! — отдаёт приказ командир.

— Беречь Гогичейшвили, — передаётся от бойца к бойцу.

Почему все так беспокоятся об этом пулемётчике? Потому что ему доверено боевое Красное Знамя полка.

Много наших солдат полегло в том бою. А над теми, кто продолжал драться, гордо развевалось боевое Красное Знамя. Его сохранил пулемётчик Гогичейшвили.

За мужество и отвагу солдаты и офицеры были награждены орденами и медалями, а старшине Гогичейшвили было присвоено звание Героя Советского Союза.