Образовалась длинная пауза. Знающий тень смотрел Лайвену прямо в глаза, и пальцы его левой руки неторопливо перебирали по рукояти меча.
Наконец он проговорил:
- Мне не нравится, как ты говоришь, Повелитель грядущего. По-моему ты не хочешь вступать в мой союз.
- Да, не хочу, - подтвердил Лайвен, - более того, я собираюсь когда нибудь сдержать свое Слово. Ты ведь помнишь, какое слово я дал тебе Знающий тень?
- Да-да, помню, - он проговорил это скучающим тоном, теряя интерес к разговору, - Это не имеет значения. Ты мог бы потерять имя, не выполнив его, но я дал бы тебе новое. Тень многому меня научила... Ты знаешь, что мой союз уже почти собран - нам не хватает только пятого?
Лайвен покачал головой.
- Нет, я не знал этого. Спасибо за информацию. Чем ты собираешься его скрепить?
- Конечно клеймом Власти, - Знающий тень пожал плечами.
- Да, конечно, - проговорил Лайвен, - Я почему-то так и думал. Ты глупец, сосед. Клеймо Власти хранили в покое восемь веков после того, как закончилась эра Мечей. Ты же знаешь, что стало с тем, кто пытался его использовать. Если не ошибаюсь, его звали Владеющий громом, это был далекий предок одного нашего соседа. Он тоже собирал союз Сильных. Против него, кажется, в конце концов, поднялся сам Мир...
- Ну, хватит! - резко перебил завоеватель.
Он сильно ударил мечом по полу, и острие сделало выщерблину в каменной плите. Второй точно такой же меч возник около руки Лайвена, и тот едва успел его подхватить.
- Защищайся, Повелитель грядущего. Посмотрим, можешь ли ты еще держать меч в руках, или только болтать языком. А то может быть я зря поторопился пригласить тебя в мой союз.
Так и знал, что этим кончится, подумал Лайвен, вскакивая и де лая быстрый шаг назад. Тяжелый стул отлетел в сторону. Громко вскрикнула Элия в дальнем углу комнаты. Часто затрепетали свечи, разбрасывая вокруг неясные тени.
Всегда с этими завоевателями так, подумал Лайвен, стоит их немного задеть...
Он вдруг обнаружил, что стоит в классической оборонительной позиции - ноги широко расставлены и чуть согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, тяжелый меч держит перед собой двумя руками острием вверх.
Да, успел подумать он мельком, это тебе не полицейская дубинка... Знающий тень сделал пробный выпад. Широкий шаг вперед, левая рука отпускает рукоять и заносится назад, увеличивая инерцию броска. Правая позволяет длинному лезвию принять горизонтальное положение и выбрасывается вперед со скоростью внезапно освобожденной пружины.
Лайвен отбил удар автоматически, голова была пуста от посторонних мыслей, мозг опустился до уровня первобытных реакций и инстинктов. Корпус немного влево, руки с оружием вправо и вниз. Меч противника царапнул пол. Теперь его шея и грудь открыты, значит развернуть лезвие и скользящий удар по восходящей... Но меч с непривычки чересчур тяжел, сверкающее острие не успевает набрать необходимой скорости. Противник уходит от удара, низко нагнувшись, и теперь надо быстро отойти в сторону, потому что нижняя часть корпуса не защищена, а руки с оружием слишком высоко...
Лайвен перевел дух и обнаружил, что вспотел.
- Ослабел, ослабел, - Знающий тень усмехнулся, - А я ведь еще и не начинал.
Он стоял в пяти шагах, бодрый, свежий, улыбающийся, и вдруг оказался рядом. Блеснувшая сталь неприятно похолодила шею, и Лайвен машинально отвел удар, но понял, что уже поздно.
Завоеватель уже стоял на прежнем месте и дышал так же ровно.
- Один - ноль, - сказал он весело.
- Черт возьми, - проговорил Лайвен хрипло и приготовился, во что бы то ни стало парировать следующий выпад. Ему это удалось лишь частично. Стальные полотна со звоном встретились, но меч противника вдруг отскочил в сторону чуть быстрее, чем Лайвен пытался его отвести, проскользнул ниже его руки и обнаружился у самого его бока.
- Два - ноль, - сказал Знающий тень, отскакивая. - Знаешь, сосед, это становится даже не интересно.
- Еще бы, - проговорил Лайвен.
- Ты готов? - спросил Знающий тень. И сделал широкий взмах слева направо. Его оружие очертило сверкающий полукруг, и должно было удариться о меч Лайвена, который тот успел подставить, но в последний момент опустилось ниже и плашмя ударило по ногам. Лайвен упал на спину и ощутил покалывающее острие у себя на горле.
- Я не убью тебя, - сказал Знающий тень спокойно. - В моем союзе не хватает пятого. Только ты на всем полушарии способен занять это место, и я добьюсь этого.
Он убрал меч и отступил.
- Как же ты это сделаешь? - Лайвен потер шею и приподнялся на локтях.
- Это уже мои трудности. Для начала я лишу тебя дома. Ты не сможешь больше разжечь огонь в очагах своей магией, а под сводами снова поселятся летучие мыши. Я сделаю так, потому что теперь я сильнее тебя, ведь со мной Тень. А сейчас прощай. Правда мне думается мы встретимся скоро.
Он повернулся и, не спеша, пошел к дверям, на ходу забрав у Элии плащ. И как только закрылись за ним золоченые створки, стало темно. Погасли вдруг свечи, да и не было больше ни каких свечей. Снова были лишь головешки от факелов на закопченных стенах, седая, давно прогоревшая зола в камине, и шорох кожистых крыльев под потолком. И запах плесени и сырости, тоже старый, прочно устоявшийся, как будто не было здесь только что тепла и уюта, а только холод, вечный запах подземелья и слабый звук капающей где-то воды.
Лайвен поднялся на ноги, и с отвращением отшвырнул меч, который все еще держал в руке. Элия вдруг оказалась рядом. Она обняла его за шею и, ткнувшись лицом в плечо, отчетливо всхлипнула. Он погладил ее по голове.
- Да, девочка моя, сегодня я, кажется, был не на высоте.
- Боже мой, как я испугалась, - проговорила она, поднимая голову.
- Я дурак, - сказал Лайвен, отстраняя ее. - Я дрался его мечом. А что еще мне оставалось делать? Он шел сюда и знал, что я не надену меча в своем доме в первый же час.
- В следующий раз надевай, - попросила Элия.
Лайвен невольно рассмеялся.
- Обязательно.
Он огляделся вокруг и медленно прошелся по комнате. Эхо его шагов терялось в глубине темных коридоров.
- Я полагаю, - продолжил он серьезно, - что дальше твой отец намерен действовать именно в таком духе. Показать мне мою беспомощность в борьбе с Тенью, раздавить меня как мага, заставить презирать себя за свое бессилие...
Лайвен замолчал в задумчивости.
- А потом? - спросила Элия через некоторое время.
- Потом? - переспросил он. - Потом, когда я окончательно раскисну, он может попробовать показать мне, как хорошо быть с Тенью за одно. Но может и не дотерпеть до этого, попытаться как-то заставить меня вступить в его союз. А может быть... - Лайвен помолчал. - Может быть, твой отец гораздо хитрее, чем мы полагаем. Может, целью его визита сюда было как раз заставить меня думать так, как сейчас.
- Нет, - проговорила Элия. - Он забыл друзей, он забыл свою честь, но он не стал хитрее, чем был. А хитростью он ни когда не мог похвастаться даже с недругами. Ты должен это помнить.
- Он не мог, - согласился Лайвен. - А Тень? Он был вторым магом полушария, я - первым. Теперь все наоборот. Так стало после его разговора с Тенью. Можешь ли ты сейчас поручиться за него хотя бы в чем нибудь?
Она промолчала. Лайвен снова прошелся по комнате.
- Ну, вот что, - заявил он вдруг. - Здесь довольно прохладно, не согреться ли нам у огня, как ты думаешь?
Элия с удивлением посмотрела на него.
- Но ведь его заклятье...
- Да - да - да, - перебил Лайвен. - Его заклятье. В нем говориться кое-что о моей магии, но ни чего не говориться о газовой зажигалке и сухих дровах. Мебели здесь полно, а эта железяка, - он пнул ногой меч Знающего тень, вполне сойдет за топор. Так что Элия, девочка, сходи наверх и принеси одежду, в которой я приехал, а я пока займусь лесозаготовками...
Огонь разгорался медленно и нехотя, то и дело норовя погаснуть, но потом словно поняв, что так или иначе ему все равно придется гореть целую ночь, занялся веселее, загудел в трубе. Лайвен пододвинул к камину какие-то старые насквозь пропыленные кресла, и они уселись у огня, стряхнув с сидений неопределенный мусор. Элия наскоро сотворила кое-какую легкую закуску, не настолько легкую, впрочем, что бы не удовлетворить их разыгравшийся аппетит, и они вполне сносно перекусили. Потом в руке у Лайвен сам собой появился высокий красивый бокал с темной жидкостью, и он, благодарно кивнув Элии, отпил глоток.
