История как наука изучает прошлое человечества, а история конкретной страны или государства – прошлое людей, которые населяли или населяют ее просторы. Курс истории Беларуси посвящен прошлому белорусского народа, его предкам и предшественникам. Он дает представление о наиболее важных событиях политической, экономической и культурной жизни, а также о повседневном опыте людей прошлых эпох. Их знание позволяет лучше понять причины современных явлений, судьбу своего народа и государства, собственное место и роль во времени и пространстве. Недаром древнеримский политик и писатель Марк Туллий Цицерон отмечал: «История – свидетельница времён, свет истины, жизнь памяти, учительница жизни, вестница старины».

Историю пишут историки. Те, кто изучает историю как дисциплину, как правило, имеют дело лишь с результатами их трудов, представленных в виде повествования. Порой это создает иллюзию того, что написание истории сродни сочинению литературных произведений. Однако это не так. Исследование истории опирается на кропотливую реконструкцию фактов на основе исторических источников (письменных, устных, этнографических, лингвистических, вещественных, медийной информации). Их поиском, изучением и публикацией результатов исследований занимаются представители вспомогательных исторических дисциплин – источниковедения, археологии, архивоведения, нумизматики, фалеристики, этнологии и т. д.

Исторические исследования основываются на научной методологии и социально-философских подходах, которые отбираются в зависимости от тематики, проблематики и имеющихся в распоряжении источников. С конца прошлого столетия белорусские историки обычно применяют комплексный подход, который в свою очередь позволяет сочетать формационный, цивилизационный, антропологический и другие подходы. Они в значительной степени определяют историческое повествование, отбор наиболее важных фактов. Как и любая другая наука, история развивается благодаря выявлению новых фактов, применению инновационных методов и подходов. По этой причине изменяется и содержание истории, книги и учебники по истории значительно перерабатываются.

Данное издание представляет собой современное изложение истории Беларуси с древнейших времен до нашего времени. Главной его целью является отображение системы сложившихся знаний об основных этапах развития белорусского народа, социально-политических, экономических и культурных процессах на территории Беларуси в тесной связи с историей народов соседних государств, европейской и человеческой цивилизаций в целом. Для облегчения усвоения материала текст разбит на 21 раздел, построенный по хронологическому и проблемному принципам. В конце дан список рекомендуемой литературы.

Историей называют науку о прошлом человечества, поэтому историю любой страны начинают с момента появления там первых людей. Человек современного типа мигрировал из Африки в Азию около 100—70 тысяч лет назад и не позже 43,5 тысяч лет назад населил Европу. Около 40—10 тысяч лет назад люди стали переселяться на территорию Беларуси. Такая многотысячелетняя неопределенность во времени переселения объясняется тем, что в древности белорусские земли были покрыты ледником. Ледниковая эпоха началась около 600 тысяч лет назад и закончилась лишь в 9 тысячелетии до н.э.

Древний ледник не стоял на одном месте. В зависимости от изменений климата он продвигался на юг или отступал на север. Ученые выделяют несколько мощных оледенений: белорусское (600—550 тысяч лет назад), березинское (480—460 тысяч лет назад), днепровское (350—280 тысяч лет назад), сожское (220—130 тысяч лет назад) и поозерское (95—10 тысяч лет назад). В периоды межледниковья значительная часть территории нашей страны была свободной ото льда.

Около деревень Абидовичи и Клеевичи Могилевской области, а также около деревни Светиловичи Гомельской области археологами были обнаружены остатки орудий труда, которые, как полагают, принадлежали Мустьерской археологической культуре. Мустьерская культура возникла в Европе задолго до прихода человека современного типа, примерно 300 тысяч лет назад. Ее создателями были неандертальцы, представители ныне вымершего вида человека. Древнейшие стоянки человека современного типа были найдены около деревень Бердыж (27—25 тысяч лет назад) и Юровичи (более 26 тысяч лет назад) Гомельской области. Их жители умели изготавливать орудия труда из кости и кремниевых пластин, охотились на мамонтов, строили жилища из костей этих животных, укрепляя их валунами. В позднем палеолите зародились древнейшие формы религиозных верований и искусства.

Наиболее характерным показателем уровня развития человеческой деятельности считаются материалы, из которых изготавливались орудия труда. На основании этого ученые выделяют каменный век (до конца 2 тысячелетия до н.э.), век меди и бронзы (конец 2 тысячелетия—начало 1 тысячелетия до н.э.) и железный век (начало 1 тысячелетия до н.э.—VII-VIII вв. н. э.). В свою очередь каменный век разделяют на палеолит («древнекаменный», до отступления ледника), мезолит («среднекаменный», 9—5 тысячелетия до н.э.) и неолит («новокаменный», 4—3 тысячелетия до н.э.). Таким образом, люди современного типа появились на территории Беларуси в позднем палеолите. Основными занятиями того времени были собирательство, охота и рыболовство. По своему характеру, они принадлежали к присваивающей форме хозяйствования.

В эпоху мезолита территория Беларуси была населена полностью. Мезолитические поселения основывались преимущественно около рек и озер. Жилища были наземными или полуземлянковыми, в каждом жила одна семья. Жители одного поселения составляли родственную общину, которая входила в состав большого объединения – племени. Они пользовались луками, стрелами, копьями, скребками и топорами из кремниевых пластин. В мезолите, а возможно и в позднем палеолите, появилось первое одомашненное животное – собака. В неолите началось активное использование составных каменных орудий труда (микролитов), керамических изделий, тканей. В мезолите и неолите на территории Беларуси существовали шахты по добыче кремния, одни из самых древних в Европе.

В эпоху неолита на Ближнем Востоке возникли производительные формы хозяйства – земледелие и животноводство. На территории Беларуси они распространились только в 3 тысячелетии до н.э., когда сюда пришли балтские племена. Их приход также ознаменовал наступление века меди и бронзы. Залежей меди и олова, из которых производится бронза, на наших землях нет. Оружие, украшения и орудия труда из этих металлов поступали из далеких земель в результате обмена и были очень редкими.

В VIII—VII вв. до н.э. люди научились выплавлять из болотной руды железо. Использование железных орудий труда и оружия изменили уклад жизни. С одной стороны, они способствовали увеличению производительности труда. С другой, участившиеся военные набеги вынуждали строить городища, укрепленные деревянными стенами, позже – земляными валами и широкими рвами.

В V в. до н.э. появилось первое письменное упоминание о жителях белорусских земель. Их оставил древнегреческий писатель Геродот. Во время работы над своим трудом «История» он посетил страну причерноморского народа скифов, где собирал сведения об их борьбе с персидским царем Дарием. В его труде сохранились сведения о соседних народах, в том числе неврах, обитавших севернее скифов-земледельцев. О них он сообщал следующее: «У невров обычаи скифские. За одно поколение до похода Дария им пришлось покинуть всю свою страну из-за змей. Ибо не только их собственная земля произвела множество змей, но еще больше напало их из пустыни внутри страны. Поэтому-то невры были вынуждены покинуть свою землю и поселиться среди будинов. Эти люди, по-видимому, колдуны. Скифы и живущие среди них эллины, по крайней мере, утверждают, что каждый невр ежегодно на несколько дней обращается в волка, а затем снова принимает человеческий облик. Меня эти россказни, конечно, не могут убедить; тем не менее, так говорят и даже клятвенно утверждают это». Любопытно, что еще в начале XX в. среди белорусов были распространены культ домашних ужей, вера в огненных змеев и оборотней-волколаков. Каким же образом сохранилась преемственность с древней культурой?