Глядя на раскиданные тела с посечёнными дробью лицами, Летар невольно провёл рукой по плащу, оставив на нём багровую полосу, но закрепив в памяти, что у него теперь есть и меч, и кинжал, и сантипушка с последним зарядом. Подойдя к одному из трупов, убийца встал на колени, содрал с чужого пояса флягу и перевёл дух. Вода вымыла соль изо рта и избавила лицо от слоя копоти и пота. Хотелось прикрыть глаза и простоять в этом положении до самого вечера, но нельзя было медлить. Проход во дворец свободен до следующей смены караула.

Не чувствуя земли под ногами, Летар вышел из обернувшегося могилой для четверых западников здания и упрямо побрёл к намеченной точке, откуда собирался добежать до входа во дворец. Солнце светило ярче прежнего. Краски окружающего мира набрали в насыщенности. Дальше по улице, где-то за спиной Летара, вяло дымил затухающий пожар в доме, до которого никому не оказалось дела.

Убийца сдавил запястье раненой руки и потёр его, унимая боль в кисти. Несколько пальцев утратили былую отзывчивость, двигаясь ленно, с трудом заставляя работать повреждённые мышцы. Это ограничивало спектр магии, но какая разница, если энергия иссякла? С другой стороны, даже спусковой крючок сантипушки требовал заметных усилий от фаланг указательного пальца.

Летар повернул ко дворцу, ступив на последний отрезок дистанции до заветного входа в палаты лордов и архимагов. Пальцы обеих рук зашевелились в попытке применить магию, и рана на ладони вспыхнула ярким белым светом. Вспыхнула — но тут же погасла. Растерзанная плоть не сомкнулась, только кровяная кайма перестала блестеть на солнце, запёкшись. Убийца исчерпал свои эмоции и опустил руки, не желая пока продолжать бесплодные попытки самоисцеления, а взамен прочувствовал жестокую судорогу — кажется, печать была вовсе не рада багровой трещине, нарушившей целостность чёрного узора.

Летар ускорился и в считанные секунды достиг подножья дворца. Ножны кинжала, поднятого с трупа мага, сторожившего это место менее четверти часа назад, упирались в бедро убийцы на каждой перепрыгнутой ступени. Короткий подъём оборвался, стоило Летару вцепиться в дверное кольцо и потянуть массивную конструкцию на себя. Проход призывно распахнулся, и убийца захотел уделить мгновение нерешительности, но не смог заставить себя остановиться. Иного варианта событий просто не существовало.

***

Он знал лишь малую часть дворца: короткий путь от закрывшихся за ним дверей до тронного зала, расположение главных лестниц, а также спален и балконов верхних этажей в тридцати метрах над его головой. Десять ярусов, разнообразные пристройки, малозаметные пазы и ниши — неизведанная громада проглотила Летара и обступила своими внутренностями. Убийца мог лишь пожалеть, что в свой прошлый визит не уделил достаточно времени на знакомство с этим местом.

"Где может проводить время связная? Где-то, откуда её удобно будет вытащить при первой надобности".

Летару хотелось стать волком. Эти звери сновали в густых лесах, стойко пережив все попытки уничтожить их род, адаптировавшись и к человеку, и к магии. Человек научил волка за сотню метров слышать, как натягивается тетива лука, а магия отточила его нюх, вынудив избегать нежеланных встреч и чуять жертву с расстояния неподвластного даже самому острому взору.

Летару пригодилось бы чутьё, способное посрамить магию или хотя бы сравняться с ней. Не располагая инструментарием отличным от его собственных органов чувств и ума, убийца зашагал навстречу неизвестности. Инстинкт погнал его по многочисленным коридорам, как иглу по узору на вышивке. Раз за разом Летар пронизывал пустующие проходы, выскакивал с противоположных сторон и заворачивал в новых направлениях. На каждом повороте он прислушивался — нет ли рядом стражи, но пока что ему везло. Он не встретил никого из тех солдат, которым позже суждено было подменить мертвецов на входе во дворец, как не встретил и никого, кто бы не попался на глаза Летару за прошедшие сутки наблюдений. Лишь рядом с тронным залом кто-то дежурил, но Летар туда предсказуемо не свернул — вряд ли связная решила подогреть сидение своего господина, если таковое вообще появилось на замену пропавшему в северных лесах престолу империи Синномин.

Тщательное ознакомление с запустением первого яруса Летар окончил на кухне. Повара там отсутствовали, да и сама комната выглядела скромнее, чем подобает месту, где готовят на все десять ярусов императорской резиденции.

"Служебная кухня для слуг? Вполне вероятно", — решил Летар, отполировав голые стены взглядом и оценив разнообразие ингредиентов на столе рядом с печью: лук, морковь, да засохшая зелень рядом с пустым чаном. — "А слуги закончились".

Летар вышел к спуску в соседствующие с кухнями подвальные помещения, заглянул в темноту и развернулся кругом — связного явно нужно искать наверху, а не нащупывать между бутылок вина в непроглядной тьме погребов.

Только убийца собрался уйти, как услышал приближающиеся из-за распахнутой двери шаги. Страх скрутил Летара и бросил его за печь. Руки дёрнулись было соткать заклятье незримости, но тщетно, острая боль и отсутствие доступной энергии заставили его перестать. Пришлось вжаться в тёмный угол и понадеяться, что незваный визитёр не обратит внимания на присутствие скрючившегося в три погибели убийцы.

Звук шагов переместился внутрь комнаты, и Летар взялся за кинжал. Ближайшие часы никто не должен был заметить пропажу дежурящих у входа солдат, и ещё столько же времени могло уйти на их поиски по всем окрестным домам, так что вряд ли этот одинокий западник вынюхивает убийцу. Но если он наткнётся на него без всякого умысла, по воле случайности, то придётся наследить и внутри дворца, чего Летар крайне не желал. Каждое пятно крови, что он оставит за собой, может сократить ему время на поиски связного и убийство Дераса. Что уж говорить о времени на то, чтобы убраться восвояси? Стоит только кому-нибудь наткнуться на расстелившееся под ногами багровое полотно…

Западник подошёл к столу, задержался у него, чтобы прихватить снедь и цокнул языком:

— Никакого разнообразия.

Затем его шаги миновали стол, подобрались ближе к Летару и вдруг стали обрастать эхом — западник направился в погреб.

Возблагодарив богов за пьянство вражеских солдат, убийца вынырнул из укрытия и унёсся прочь. Порядок поиска связной встал с ног на голову. Если Макзу она не нужна на первом этаже, значит нужна на последнем, откуда можно командовать и следить за башней архимага. Иные варианты менее вероятны, и сейчас ими стоит пренебречь. Руководствуясь этой мыслью, Летар проложил свою дорогу к главной артерии всего дворца — лестнице, возносящей своих гостей на недосягаемую простым смертным высоту над Альмуном. Лёгкая поступь убийцы понесла его наверх неслышными прыжками, покрывающими несколько ступеней за раз.

Раненая рука разнылась. Безымянный, средний и указательный пальцы на ней легко сгибались, но разгибались с большим трудом. Летар прислушался к ощущениям — энергии всё ещё было маловато, чтобы исправить проблему, а рассечённые мышцы с каждой секундой требовали всё больше усилий, чтобы приводить пальцы в движение. Если убийца каким-нибудь чудом не отыщет во дворце целителя и не вынудит его выправить повреждённую кисть, то собственное заклятье исцеления дастся ему нелегко.

Поглощённый собственной неполноценностью, разрастающейся по его магии хуже раковой опухоли, Летар достиг верхнего яруса.

"Здесь всё закончится".

Меч на левом боку, кинжал на правом. Сантипушка готова плюнуть смертью, куда бы ни уставилась её почерневшая пасть. Осталось вооружиться готовностью ко всему, что ждёт за дверью, ведущей к знакомым опочивальням и смотровым площадкам. Летар собрался с силами и в два удара сердца оказался по ту сторону двери.

Оставшаяся в памяти убийцы длинная теснина, сворачивающая к обоим балконам и многочисленным внутренним помещениям. Свет из окна в конце прохода застилал плиточный пол, но не дотягивался до убийцы, останавливаясь в добрых пяти метрах от него. Летар коснулся ниши для факела на стене и ощутил остатки тепла, косвенно подтвердив для себя, что герцог Макз ночевал на этом ярусе.