Сборы нового члена команды были недолгими. Вован предупредил своих товарищей по группировке о временной вылазке, приплёл для пущей убедительности что-то про обещанную от группы Бумеранга благодарность за услуги проводника. По большому счету никто особо и не интересовался, куда он направляется, – в группировке «Свобода» свобода была почти во всём, и её члены сами выбирали, чем заняться в вольное от дежурств, поручений и срочных сборов время. Собрав всё, что нужно для прогулки по Зоне, Вован направился в назначенное место около моста, перекинутого через проходившие снизу железнодорожные пути, другой конец которого упирался в импровизированный контрольно-пропускной пункт главного входа на базу Свободовцев. Группа из трёх человек уже успела пополнить запасы провианта и ожидала своего нового четвёртого члена команды. Погон отошёл к бетонному парапету и, перегнувшись через него, курил и смачно сплёвывал на заросшие бурьяном рельсы. Бумеранг чувствовал, что тому не по душе приём очередного «молодого», по его мнению, в группу, но был уверен на все сто процентов, что пройдёт совсем немного времени, когда Погон поменяет своё мнение об этом парне. А мнение Суслика не учитывалось и вовсе. Чтобы немного разрядить напряжённость и обоснованно поставить точку в вопросе о приёме четвёртого, Бумеранг сказал, при этом не обращаясь ни к кому конкретно:

– Вот повезло! Вован-Фарт – мой старый знакомый. Оказывается, вона как! В «Свободе» осел. Мда, жизнь… Он проводник хороший, местность всю знает, опять-таки и возьмёт недорого. К тому же и как человек проверенный, надёжный.

– Посмотрим… – недовольно, себе под нос проворчал Погон и щелчком отправил недокуренную сигарету в полёт на расположенные снизу железнодорожные пути, поросшие густым бурьяном.

Через пару минут все были в сборе.

– Ну что, двинули, что ли? – Вован с улыбкой обвёл взором присутствующих, проигнорировал вызывающий взгляд Погона и, хитро приподняв бровь, добавил. – Или автобус подождём?

Суслик негромко засмеялся. Чувство юмора нового в их команде сталкера было ему по душе. Погон же только фыркнул и произнёс:

– А ничего поновее нету?

Вован пожал плечами, а потом, посмотрев на Бумеранга, спросил:

– Ну что, командир, говоришь на склады нужно?

Сталкер молча кивнул в ответ.

– Хорошо, – Вован развернул небольшую потёртого вида карту, положил на парапет и стал рассказывать подошедшим поближе товарищам намеченный им маршрут, – здесь выходим с базы, потом направляемся вдоль болот, проходим через вот этот подлесок, вдоль речушки выходим на деревушку, огибаем её по южной стороне вдоль озера, справа будут аномальные поля. По краю, кстати, тоже можно пошукать арты! Затем – на юг, и подходим с западной стороны к военным складам.

Бумеранг одобрительно покивал. Погон, на удивление, тоже промолчал. Было видно, что ему такой маршрут по душе, но показывать своё одобрение не спешил.

– А сколько километров туда идти? – вопрос Суслика повис в молчаливой паузе, все уставились на него. Погон с явным раздражением. Бумеранг, размышляя «поучить или просто объяснить». Вован глядел на него словно на дурачка.

– Откуда ты, чудо природы? – первым нарушил он тишину.

– Он первую неделю Зону топчет, – сплюнул со злостью Погон и покосился на Бумеранга, что тот скажет. Но за него неожиданно ответил Вован:

– Да вижу, что не рейнджер! – а потом, видя, как испуганно бегают глаза у зелёного сталкерёнка, добавил. – Запомни, щегол! В Зоне расстояние принято мерить не в километрах, а во времени! Да и то только когда в барах за самогоном дела прошедшие обсуждают. А планируют свои вылазки по часам только самонадеянные дураки. Про расстояния между пунктом А и Б вообще лучше ничего не говорить. Потому как накликаешь чего-нибудь себе на задницу, и обход в триста вёрст, который бешеной собаке – не крюк, покажется тебе самым что ни на есть наикратчайшим путём!

– Бум! Можно я всё-таки этому хомяку в ухо дам! – неожиданно припомнил недавнюю обиду Погон, угрожающе нависнув над Сусликом. – У меня такое чувство, что он так быстрее «материал» усваивать начнёт!

Суслик отошёл на пару шагов назад и с надеждой посмотрел на Бумеранга, который дружески хлопнул Погона по плечу:

– На этот раз не надо. Но в следующий можешь даже не спрашивать.

Погон остался доволен перспективой и нарочито демонстративно почесал костяшки правого кулака себе по подбородку, с ехидной ухмылкой глядя на Суслика. Тот поспешно отвернулся. Вован, наблюдая эту картину, лишь пожал плечами с видом «Сами разберётесь».

Ещё через несколько минут, проверив обмундирование и определив порядок построения группы, сталкеры уже шагали за пределами базы «Свободовцев».

Глава 5

Вода в чайнике, стоящем на старой газовой плите, кипела, пар мощной струёй вылетал из носика и пытался скинуть крышку, отчего та то и дело подскакивала и звонко клацала. В комнате стоял стол, накрытый полиэтиленовой клеёнкой, разлинованной крупными зелёными полосками. На столе стояла сахарница и два пустых стакана с пакетиками чёрного чая. Холодильник в углу брякал раздолбанным компрессором, будто хотел доказать чайнику, что он круче и шума от него больше. За окном ветер раскачивал одинокий фонарь, светивший неприятным жёлтым светом, выхватывающим из темноты холодный пустой двор. Моросящий дождь под аккомпанемент набиравшей силу непогоды ударялся в стекло и стекал мелкими струйками. Форточка была открыта, и часть холодной ночной влаги то и дело мелкими порциями пыталась остудить уютное домашнее тепло и разделаться с ним.

Она стояла, смотрела в окно, молча курила. Длинные каштановые волосы, худые плечи, точёная фигура с изящными манящими изгибами, она напоминала ему лесную нимфу. Он любил её, любил с первого взгляда, с первого поворота головы, с первой улыбки. Правая рука с подрагивающей сигаретой, почти не отрывавшейся от её губ, опиралась на заведённую под локоть левую, пальцы которой нервно теребили материю лёгкого домашнего халатика. Он сидел за кухонным столом и смотрел на неё. Такая беззащитная, хрупкая, родная и такая далёкая. Хотелось развеять эту повисшую в воздухе напряжённость, сказать слова любви, подойти и обнять её. Но она почему-то не хочет понять его и то, что он делает это ради неё и только ради их благополучия. Ну разве она не видит, в каком убожестве им приходится жить! Он злился, погружаясь в праведную гордыню, раздувающую чувство собственной правоты. Стена в их отношениях становилась крепче и выше, отгораживая их друг от друга с каждой его поездкой. Денег для обустройства съёмной однокомнатной квартиры в их небольшом городке заработать было практически невозможно. Знакомых, которые могли бы похлопотать о нём и устроить на тёпленькое местечко, у него не было, не то что эти «мажорчики» на новеньких тачках, подаренных богатеньким папочкой на совершеннолетие, и разъезжающие по городу с открытыми окнами и выкрученными на полную мощность проигрывателями. Тьфу, ненавижу! Занимать деньги он считал неприличным и ниже своего достоинства. Всё чаще он задумывался о пресловутом Периметре, в котором якобы по рассказам кое-каких достойных доверия людей можно при счастливом стечении обстоятельств заработать кругленькую сумму, а если госпожа Фортуна будет к тебе благосклонна, то и обеспечить себе безбедное существование на несколько лет. Верилось в такие сказки с трудом. Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке… Оставался один вариант, может, не самый лучший, но твёрдо приносящий доход в их молодую семью. Каждый раз, когда он собирался в очередную поездку, которая иногда затягивалась на несколько месяцев, она пыталась уговорить его бросить эту работу и найти что-то в родном городе. Деньги?! Ну, конечно, они нужны, но не такой ценой. Долгая разлука с каждым разом всё более угнетала её. Одиночество хуже недостатка материального, и она готова постепенно обустраивать их жизнь, доказывала она ему, как говорится, с милым и рай в шалаше. Но он каждый раз уезжал. Расставания и расстояния в тысячи километров постепенно меняли её. Она говорила ему об этом, он слушал, но не слышал её.