Недоверчиво хмыкнув, незнакомка скрылась в паланкине, а я дал приказ выдвигаться на ранее занимаемую позицию. По дороге ко мне подъехал кто-то из своих, ряженный в кавалергарда, я даже не сразу опознал Ахмыла.

- Ну ты даешь атаман! У тебя, что не девка, то бедовей прежней! Никак опять княжна?

Сопровождающие, тоже ряженные русы, навострили уши.

- Княжна Ахмыл, но у этой сиськи больше чем у прежней. Если поставишь пару золотых, то можешь опять попытаться их потрогать.

- Не атаман, я как вижу княжну, так вся моя сила переходит в уд. Он превращается в камень, зато остальное тело расслабляется и становится как квашня.

- Ну тогда жди! Как попадется княжна, которая превращается в квашню, при виде каменного уда, обязательно вас познакомлю.

Ржач руссов поднимает из кустов испуганную стайку птиц. Ахмыл ржет громче всех.

Время уже подходило к полудню а вестей о подходе армии все не было, и я начал заводиться. Весь план построен на внезапности, до сих пор нам везло, но долго это продолжаться не может. Того и гляди прилетит вестовой из Варны, которому удалось миновать кордоны, всех троп не перекрыть, и тогда все насмарку. А эти хреновы вояки вместо того чтоб "рвать когти" - спят на ходу... Окончательно взорваться я не успел, помешала пленница вышедшая из паланкина.

- Я уже думала, что мой герой бесстрашно карабкается на стены Плиски, - ехидно пропела она, - а за ним спешит вся его ватага, на ходу отбивая стрелы своими железными лбами.

- Я бы не возражал стать героем, но мертвый герой обычно дурно пахнет.

- И как это понимать? - Еще больше ехидства в голосе. - Герой передумал, ведь струсить он не может?

- Нет, не угадала, - ее подначки почему-то меня развеселили. - Мне передумывать нельзя, иначе мои королевы-герцогини меня со свету сживут, ну или на порог не пустят. Просто жду подельника, со своей ватагой, - серьезно ответил я.

Ехидна собралась что-то ответить, и даже открыла рот, но тут окружавшие нас ряженные повернули голову на восход, а я услышал топот копыт. Всадник на сером коне, грязно-серый плащ, взлохмаченные волосы пепельного цвета. Лицо тоже не фонтан грязное, все в потеках и полосах, - так бывает, когда с грязного лица стираешь ладонью пот. Короче всадник из арьергарда, после марша во всей красе. Думаю что даже углеокая, не сразу бы узнала в этом замарашке своего сына. Константин натолкнувшись на мой строгий взгляд быстро заговорил.

-Леонид не позволял оторваться нашему отряду...

- Хорошо, где остальные? - прервал я царевича. - Когда будут здесь?!

- Ну, я оторвался от них когда прошли ближайший кордон! Думаю - вот вот.

Увидав одобрение в моих глазах, Константин вздохнул полной грудью и огляделся по сторонам. Естественно его внимание привлекла зеленоглазка.

- А это что за прелесть? - Константин даже сполз с коня, стараясь делать это молодцевато. - Вы нас представите Александр?

- Это моя пленница! Задолжавшая мне гору золота! И не пожелавшая представиться. Но судя по сопровождению и паланкину, дама не из бедных.

Костя внимательно рассмотрел герб на паланкине и шевроны на ряженных, и безапелляционно заявил:

-- Александр! Представляю вам принцессу Анну! Старшую дочь царя Симиона, и его второй супруги Марии Сурсувул, старшую сестру царевича Болгарии Петра, ныне вдовствующею - добавил он. -- Прошу прощения ваша светлость! - с легким поклоном Костя обратился к принцессе, - что использовал в качестве подсказки вашу геральдику. Я и так должен был догадаться, что вы дочь Марии Сурсувул, которая была не только красивейшая из цариц, но и красивейшая из женщин.

- Поразительно, - смеясь ответила принцесса. - бандиты разбираются в геральдике, говорят как куртуазные кавалеры из высшей знати... Куда катится мир, и как сейчас отличить благородного человека от жулика... И как тебя звать, образованный юноша?

- Позвольте представить вам принцесса моего подельника, - я не упустил возможности приколоться. - Его высочество царевич, и будущий император Византии - Константин Багрянородный!

Когда Анна отсмеялась, и стерла с глаз набежавшую слезу, с сожалением произнесла:

- Жаль Александр что тебя ждет плаха, с удовольствием бы взяла тебя шутом. Не удивлюсь, если тебе уже говорили, что смеша людей на базаре, ты бы заработал большие деньги.

Я улыбнулся в ответ, злорадно наблюдая как царевич достал из седельной сумки шлем увенчанный золотой короной, и сбросил пыльный плащ, скрывающий позолоту брони и золотой герб Византии.

- Вам не отказать в проницательности, ваша светлость, не далее как день назад я слышал подобную фразу в свой адрес. Но лучше быть, чем быть похожим. Итак, надеюсь вы простите моего подельника, за то, что он не привел себя в порядок после баталий и похода. - и многозначительно перевел взгляд на преобразившегося Константина.

Лениво проследив за моим взглядом, принцесса впала в ступор. Сильная психика венценосной особы могла бы перенести и это, если б не выходящие на поляну стройные ряды сотен воинов в форме византийских гвардейцев. Не отказав себе в удовольствии, добавил.

- И не будьте слишком взыскательны, к его ватаге, пересечь море взять город, совершить марш, и все за двое суток с небольшим...

Константин тем временем привел себя в порядок, и во всем сиянии вновь предстал перед принцессой. Представлять его второй раз смысла не имело, и я без лишних политесов отправил парня объявить своему войску, что штурм через два часа, а пока пусть рядовые устроят себе легкий перекус. Сбор всех командиров, для получения инструкций здесь, через полчаса.

- Варна в руках византийцев ты не врал?! - На удивление спокойным голосом произнесла Анна. Я только кивнул. - И кто же ты на самом деле, если сам царевич, и шага без тебя ступить не может.

- Ты же умная, а я давал тебе много подсказок.

- Ликом молод и прекрасен, но глаза выглядят старше первородного греха. Улыбчив, но, у врагов его улыбка вызывает бессонницу и недержание. Скромен и почтителен, но сама императрица не смеет ему перечить... Выдает себя за простого купца но в рабынях у него сама королева амазонок - процитировала кого-то принцесса. Ты - Калиостро!

- Ну, не знаю!? Если подтвержу твою догадку, то у тебя тоже может начаться недержание. Ты готова?!

- Не поясничей, - отмахнулась от меня зеленоглазка, додумывая свою мысль. - И та разноглазая блондинка, и есть ведьма Муизза - повелительница молний! Остальные девицы непобедимые амазонки. А твои воины подобно ветру взлетают на стены крепостей, и поразить их невозможно. - небывальщина какая-то - закончила свою мысль каштанка.

- Да все что ты сказала, кроме того что я Калиостро небывальщина. Ну, разве что я купец, и про амазонок правда, а их королева у меня вовсе не рабыня а наложница, ну и Муизза...

- Оставь все свои подвиги при себе! - Неожиданно зло сказала принцесса, словно выплюнула . - Вы подлые захватчики! И мой отец вас покарает.

- Ну конечно как же я забыл, ведь в отличии от нас - подлых захватчиков - Симион - Великий завоеватель! Постоянно потрошащий, приграничные византийские города аж с 894 года. И даже осадивший Константинополь в 914 и в 918 годах. В том же 18 году он занял Адианополь, и предложил Зое выкупить его, иначе перебьет всех жителей, а город сожжет дотла. Улеокая заплатила! И вот по прошествии трех лет, Адианополь вновь в осаде. За три года горожане нагуляли жирок, можно снять хороший навар, а что останется вновь продать августе. Неплохая кормушка однако. Только в этот раз ошибочка вышла! ЛевVI - философ и богослов, до фанатизма почитал Христа. А Иисус призывает своих последователей "подставлять другую щеку", когда они сталкиваются с насилием. Углеокая тоже уступила. А вот Константину понравились в священном писании другие строки - око за око не для того, чтобы мы друг у друга вырывали глаза, но чтобы удерживали руки свои от обид; ведь угроза, заставляющая страшиться наказания, обуздывает стремление к делам преступным. И вновь, как и было в Римской империи, ввел понятие - талион. (Lex taliōnis буквально означает "Закон равного возмездия".)