Зоя не ответила, и не спеша положила в свою тарелку какие-то сладости. Затем указав на кувшин, протянула в мою сторону золотой кубок украшенный рубинами. Я налил августе вина, и поскольку указаний больше не последовало, стал наполнять свою тарелку. Пригубив вина, углеокая внимательно разглядывая мое лицо, коротко спросила:

- Саня, зачем ты здесь?

- По торговым делам, разумеется, - уже поднеся вилку ко рту, ответил я. - Если помнишь, я все-таки в первую очередь купец.

- И только?! - после продолжительной паузы отозвалась Императрица. - И даже ничего не попросишь?

- До сих пор никого ни о чем не просил, всегда просили меня! - Тонко намекаю на толстые обстоятельства. - Не вижу надобности изменять своим принципам. Зоя, я понимаю, ты считаешь меня непредсказуемым и очень опасным, поэтому давай без политесов! Пока ты не проявляешь враждебности ко мне и моим близким, считай меня своим ярым сторонником.

- Ну, нет, мне такого опасного врага не надо! - Ухмыльнулась августа. И тут же, довольная, переключилась на другую тему. - Что думаешь по Криту?!

- Думаю!

- Мне уже доложили, что твои воины взлетают на крепостные стены как ветер, и что интересно ты со своими приживалками задаете тон.

- Делай как я! - такая команда уместна в опасных ситуациях...

- Делай как я! Следуй за мной! За мной в атаку вперед! Александр, ты что? Не нормальный? Зачем это тебе все нужно?! Я что-то ни разу от тебя не слышала, что ты бессмертен. Тебе не страшно?

- До того, и после того - страшно, а во время того - не помню. На счет бессмертен - не знаю, но умирать приходилось - впечатление не из приятных. - Дурашливо произнес я, и после паузы уже серьезно добавил. - Вот ты говоришь я ненормальный, и зачем мне это нужно. А ты задай себе вопрос - если б я был другим - я бы был тебе нужен?

- Но ведь ты уже всем все доказал! - С чувством воскликнула Зоя. И не дождавшись реакции, решительно продолжила. - Друзья на тебя молятся, враги впадают в ужас от одного только твоего вида. Вон новый клеах, как взглянул на тебя - побледнел так, словно смерть свою увидел. Может пора остепениться?! Я не понимаю, чем тебе у меня не нравится?! Необременительная спокойная работа, а взамен ВСЕ, все что пожелаешь - деньги, власть, почет, уважение!...

- Все так, августа, но пойми - у меня другой склад характера. И я провел во дворце достаточно времени, чтоб понять, что мне здесь не комфортно....

- Что-о?! - Не дала мне договорить углеокая. - Значит карабкаться первым на стены крепостей, прыгать в одиночку на полный вооруженных противников корабль, есть еду, приготовленную матросом на коленке, мыться холодной водой - тебе комфортно, - прищурившись, с нотками обиды в голосе, возмущенно проговорила Зоя. - А жить во дворце, под моим крылышком, значит, нет! - И тут же примирительно добавила. - Хочешь, давай построим рядом и тебе дворец! Любой, какой пожелаешь!

- Извини, императрица, что сбил тебя с толку словом комфорт. Ведь в обыденном понимании это слово означает удобство, что-то приятное. Я же имел ввиду другое. На самом деле "зона комфорта" означает привычную для меня ситуацию, в которой я знаю, что делать. Что совершенно не означает, что в моей зоне комфорта должно быть хорошо и реально комфортно. Мне должно быть привычно, понимаешь! А для многих привычно вовсе не означает приятно, скорее наоборот. Кто-кто, а ты должна меня понять. - Тут я прервался на глоток вина. - Помнишь, после смерти твоего супруга императорским престолом завладел его брат - Александр, а ты стала опальной. Тебя не ограничили в средствах! Свобода перемещений - полная! Вся твоя прислуга осталась при тебе, и предвосхищала все твои желания. Ты мягко спала, красиво одевалась, вкусно ела! Тебе лишь запретили лезть в политику. Зато не надо было вставать в пять утра, десять раз на день переодеваться и таскать на себе пуд украшений, выслушивать всяких болванов. Тащить на себе неподъемное бремя империи, и с тяжелыми думами, ложиться спать за полночь. Спроси любого, и все скажут, что это воплощение райской жизни на земле. Но по твоим рассказам, в это время, ты ночи напролет выла от горя и безнадеги.

- Довольно! Даже не хочу вспоминать об этом. Но я тебя поняла.

- А раз так, то давай уже рассказывай, зачем я тебе понадобился, а то я до сих пор только говорю, ничего не съев.

- Давай об этом поговорим за ужином...

- Извини, вечер занят, давай сейчас...

- Ну да, у тебя появилась новая фаворитка, как же понимаю. - Язвительно произнесла августа. - Новая игрушка, и приятная и полезная.

- Нет, вечером деловая встреча, ради которой я притащил своих родственников из Багдада. И чем раньше я услышу о твоих проблемах, тем раньше я смогу их обдумать и решить. И еще, я не понял - императрица ревнует?!

- Пфф, очень надо! От меня, улыбка в тридцать два, ехидный взгляд, глаза в глаза, который я перевел на яства, расставленные на столе, и не спеша стал нагружать свою тарелку деликатесами. Первой не выдержала августа.

- Ну, хорошо! Проблемы пока в зачатии, но опыт мне подсказывает, если их не решить сейчас, то в дальнейшем они могут перерасти в угрозу. Начну по возрастающей. Новый клеарх, бывший стратег Македонской фемы, являющейся основным поставщиком мяса и зерна Константинополя....

Короче, опытный и лояльный Зое управленец, назначенный на должность клеарха четыре месяца тому назад, недавно вдруг стал неуправляемым. До прямого столкновения с императрицей дело еще не дошло, но все ее указы и распоряжения саботировались. Нужные люди уже предупредили сановника, что его предшественник был фигурой, куда как более влиятельной, но как только вздумал спорить с Зоей, умер мучительной смертью. Но с того как с гуся вода!

- И вот только появился ты, и неустрашимый клеарх покинул подиум на негнущихся ногах, словно в штаны навалил. - Со смехом сказала углеокая, но продолжила уже серьезно. - Но проблема не решена. Ты своим появлением всего лишь загнал ее вглубь.

Вторая проблема - отец Дионисий, точнее уже патриарх Дионисий. Новый кормчий бога, решительно избавился от последователей Мистика, и поставил на все значимые места своих раскольников, которых повытаскивал из разных дыр. Новый викариат свято верит болтуну, что народное восстание, изгнание узурпатора, освобождение августы, и восхождение ее на престол - его рук дело. Вот и решили святоши, что императрица должна церкви (то есть им), по гроб жизни. И первым делом потребовали для себя, ни много ни мало - неподсудности и неприкосновенности со стороны светских властей, которую может снять только патриарх, и Папа Римский. Августа, не желая обострения, бесстрастно выслушала претензии, и обещала обсудить этот вопрос с компетентными товарищами. Ситуация, опять же пока терпимая, но накаляется с каждым днем. И третья проблема - опять зашевелились болгары. Симион I решил тряхнуть стариной и собрал войско, точнее два, которые собираются вторгнутся в Византию на востоке через Дарденелы, и на западе через Коринфийский перешейк. Ну и конечно, через провинции - Фракию и Македонию, чтоб между делом осадить Константинополь. Без мощной поддержки флота, которого у него нет, взять город - пустая затея. Но это ему и не нужно. Во время осады, в столице осядут крупные военные группировки и элитные подразделения, которые невозможно будет использовать в других местах, что тоже окажет негативные последствия на общем театре военных действий. И последнее - общий политический настрой населения может измениться не в пользу действующей власти.

- Хорошо - буду думать! - беспечно отреагировал я. - Только мне нужны твои советники, которые могут ответить на любой вопрос по клеарху, новому викариату, и полностью владеть информацией по Симиону! Вплоть до того, кто и где его родственники, какие у них отношения, что он предпочитает на обед и все остальное - ВСЕ!..

- Хорошо, будут тебе советники! - И тут же новый вопрос. - На литургию пойдешь? - Не дождавшись моего ответа, но поняв его по моей кислой физиономии, продолжила. - Тогда к обеду жду от тебя подарок! Зеркало можно доставить прямо в обеденный зал - пусть все мои приближенные увидят себя как есть, - Злорадно проворковала августа. - А то нашили себе нарядов, и думают, что и корова в камзоле - красавица.