А вокруг расцвел совершенно другой мир. Они оставили равнинную зону и теперь присматривались к новой, лесной обстановке. Тихо шелестел ветер в кронах деревьев, то и дело попадались новые растения. Один раз Карина чуть не наткнулась на развесистый куст, абсолютно без листвы, но с большими, размером с палец колючками. Столкновение с таким представителем местной флоры могло повлечь за собой тяжелые раны. Потом Саша, ткнув палкой в плотную растительную массу ядовито красного цвета, еле успел отскочить. Растение резко распрямилось как пружина, его верхняя твердая часть как молотом ударила в воздух. Учитывая, что этот наконечник был с баскетбольный мяч, он при попадании мог легко переломать кости.

Быстрый шаг сменили на неторопливый, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Несколько раз останавливались, заслышав шум в кустах, но, похоже, местные обитатели быстро скрывались, заслышав людей. Никого, кроме мелких «птичек» с костяными крыльями, увидеть, пока не удавалось. Между тем, тропинка становилась всё шире. На её поверхности стали различаться следы необычных лап, некоторые их которых были очень крупными, и, судя по отпечаткам, имели острые когти.

Оба солнца остановились в зените, между листвы проникал рассеянный свет. Пора было остановиться на отдых, но никому не хотелось прекращать движение, теряя драгоценное время. Жутко хотелось пить, поэтому следовало продолжать поиски. Остальные проблемы и даже страх неизвестности отошли на второй план, это была борьба за жизнь. Девушка начала отставать. Заметив это, Орлов взял её за руку помогая идти. Друзья гуськом передвигались между стволов деревьев, поглощенные мрачными мыслями. Наконец, пришли к согласию, что все-таки необходим короткий отдых.

В изнеможении присев под густым кустом, они достали остатки мяса и с трудом проглотили. Сухая пища шла тяжело и вызвала ещё большую жажду. Ребята без разговоров просидели уже около получаса, когда, вдруг Карина приподняла голову, к чему-то прислушиваясь:

– Вы слышали? Вот только что?

– Нет, ничего не слышно. О чем ты? – откликнулся Саша.

– Такие звуки… Похожи на всплески весел, – неожиданно нашлась она.

Остальные с оторопью воззрились на подругу. Возможно, она уже начинает бредить? Олег присел рядом и спросил, откуда она слышала эти звуки. Потом сам прислушался. Наступившую тишину нарушал лишь уже знакомый шум леса. Он уже собирался сказать, что это видимо игры воспаленного воображения, но вдруг застыл. Потом вскочил и ринулся напрямик в самую чащу.

Товарищи недоуменно поднялись и принялись его звать. Не услышав ответа, а лишь всё удаляющийся шум, они переглянулись и бросились следом. Ветви хлестали по лицу, появились ссадины и синяки, но неожиданно они вырвались на открытое пространство. Спиной к ним стоял Орлов, а за ним…

– Вода! – завопил Саша и понесся вперед огромными прыжками. Ещё немного и он бы с разгону сиганул в реку, если бы не сильная рука друга поймавшего его за ворот.

– Погоди, не спеши! Мы не знаем что это! – проговорил тот, внимательно всматриваясь.

Саша остановился, вовремя совладав с собой, действительно нельзя было совершать опрометчивых поступков. К ним подоспел профессор с девушкой, вместе они зачарованно уставились на открывшуюся картину.

Между пологих берегов, покрытых переплетенной растительностью, несла свои воды небольшая река. Точнее «водой» эту жидкость можно было назвать лишь относительно. Она была светло-желтого цвета, на вид несколько маслянистая. На поверхности реки колыхались растения похожие на буйки. Их нижняя часть уходила густой, растрепанной гривой в глубину, сверху оставалась лишь пустотелая оболочка, дрейфующая по течению. По соседству с ними покачивались водоросли похожие на земную ряску, только ярко оранжевого цвета.

На берегу этой неизвестной субстанции, компания застыла в задумчивости. До сих пор они стремились найти нечто подобное, но как поступать далее, не знали. Профессор первым подошел и осторожно опустил палец в субстанцию. Неприятных ощущений не последовало, теплая жидкость мягко струилась между ладоней. Он снова попытался взять на себя инициативу совершить пробу. Но на этот раз ребята категорически воспротивились. Конечно, был соблазн не рисковать собой, но после инцидента с мясом, их мучила совесть. Последовала короткая перепалка, после чего Олег решительно стукнул древком копья по земле. Они вместе должны попробовать эту жидкость, и будь что будет. Решив этот вопрос, все осторожно набрали в ладони жидкость и сделали по глотку. Она была густоватой и неприятной на вкус. Но уже в следующее мгновение, ребята почувствовали, как живительная влага смачивает пересохшее горло и устремляется внутрь. Нестерпимо захотелось напиться вволю, но пришлось сдержаться.

Люди отползли в сторону, под тень куста и принялись ждать. Так просидели около получаса, наблюдая друг за другом и собственными ощущениями. За это время, из воды несколько раз появлялось смешное животное, видимо аналог земного бобра. Среднего размера, с гладкой кожей, цепкими передними лапами и широкими ластами позади. Мордочка была похожа на поросячью, с таким же пятачком, по бокам головы торчали клочки жесткой шерсти. Именно шлепанье лап этого животного и услышала Кариана, а потом и Олег.

Время шло, но никаких негативных последствий не обнаружилось. Наконец, посовещались и пришли к выводу, что воду можно пить. Возможно, ядовитая реакция проявится через более длительный период, но выбора всё равно не оставалось. Они вернулись на берег реки и принялись жадно поглощать эту желтую воду, не обращая внимания на привкус.

Когда утолили жажду и вернулись под тень куста, казалось, мир стал гостеприимнее и добрее. Есть пища и вода, а значит вопрос близкого конца уже не стоял так явно. За эти два дня они даже начали понемногу привыкать к этой диковинной планете.

Профессор, пребывая в прекрасном расположении духа, пошутил:

– Ничего, бывало, дома у меня из крана шла ещё более ржавая и невкусная вода!

Представив целую реку ржавой, желтоватой воды, друзья весело рассмеялись. Над ними порхали уже знакомые насекомые, тихо пошатывались кроны деревьев. Атмосфера навевала дремоту, захотелось на часок прилечь и расслабиться. Группа не заметила, как тихо погрузилась в сон.

Карина проснулась от фырканья и плескания где-то поблизости. Открыв глаза, она приподнялась и со страхом обнаружила, что на дворе уже сумерки. Друзья тихо посапывали, умостившись на траве, а совсем недалеко от них – стая животных пришла на водопой. Она присмотрелась к ним и побледнела. Сначала показалось, что у кромки воды стояла группа тигров. Приблизительно того же размера, с голубыми и темно красными полосами. Отличались более вытянутой мордой, усеянной рядом треугольных зубов, и раздвоенным хвостом с костяными наконечниками. Было сложно рассмотреть, есть ли когти на лапах, но судя по всему, именно такие следы они встретили днем, глубокие царапины подтверждали их наличие.

Девушка осторожно толкнула Олега, сразу же прижав палец к губам, призывая к тишине. Парень посмотрел в указанном направлении и немедленно принялся будить остальных.

– Нужно незаметно скрыться отсюда. – прошептал он. – Если эти хищники нас заметят, нам конец!

Все кивнули и тихо поднялись. Пригибаясь, стараясь не шуметь, они медленно пошли вдоль кромки леса. Несколько раз животные позади низко рыкнули, принюхиваясь к воздуху, но людям уже удалось отойти на безопасное расстояние. С облегчением выдохнув, друзья принялись корить себя, что допустили такую оплошность. Уснуть в незнакомом месте, наполненном неведомыми опасностями… Здесь нельзя было позволять себе расслабиться – каждое мгновение могло стоить жизни!

Опустилась почти полная тьма, включили большой фонарь профессора и принялись искать место для ночлега. Следуя вдоль реки, скоро заметили, что она делает крутой изгиб. Образовавшийся полуостров, поросший кустарником представлялся лучшим местом для стоянки. С трех сторон его окружала вода, а на перешейке они спешно развели костер. Благо усохшей растительности было много.