Скоро по округе поплыл удивительно знакомый запах шашлыка. Через некоторое время парень снял готовый кусок, и все собрались вокруг, обсуждая, не опасно ли его пробовать? В конце концов, Артур Степанович перебил ребят, сказав, что раз он самый старший, значит возьмет этот риск на себя. Нужно было обязательно выяснить, съедобна ли здешняя «дичь», иначе они умрут от голода. С неохотой друзья согласились не его предложение. Он аккуратно откусил кусочек, разжевал его и поделился ощущениями. Мясо по вкусу было похоже на говядину, но со странным, незнакомым привкусом.

Решили не рисковать и выждать некоторое время, не возникнет ли признаков отравления. Но через час преподаватель заверил, что чувствует себя отлично и с удовольствием съел бы ещё. Пошутив, что не хватает соли, он насадил ещё несколько кусков на прут и сунул в костер. Ребята последовали его примеру и вскоре с жадностью поглощали ещё сыроватое мясо.

– Итак, с пищей нам повезло! – констатировал Троцкий, утолив голод. – Но вот как быть с водой? Боюсь, что завтра нам придется отправится на её поиски, иначе долго не протянем…

– Почему бы и нет? – Карина расслабленно откинулась на траву. – Мы здесь уже вторые сутки, из портала никто не появился, а признаков монолула в округе нет. Значит нужно двигаться дальше!

Профессор подбросил дров в костер и обратился к ребятам:

– Пока что многие наши предположения оказывались верны. Как я и говорил – видимо, древние строители создавали проходы в похожие по своей структуре миры. Именно поэтому здешняя атмосфера позволяет дышать, а пища оказалась пригодной к употреблению. Существует большая вероятность, что удастся найти и воду, либо другую жидкость ее заменяющую. Думаю, нам действительно необходимо расширить круг поисков!

Приняв такое решение, группа улеглась спать, договорившись по очереди караулить и поддерживать огонь. Несмотря на протесты Олега, его в расчет не взяли, приказав отдыхать и залечивать раны. От потрясений и усталости прошедшего дня, он быстро погрузился в сон, проснувшись уже утром.

Ночь прошла спокойно, караульные лишь отмечали уже знакомые звуки и шорохи. Пламя костра действовало успокаивающе, создавая ощущение защищенности. Проснувшись, они снова сходили к туше монстра. Его тело оказалось во многих местах растерзанным, наверное, какими-то небольшими зверьками. Но в целом сохранилось нетронутым, роговая броня была надежной защитой и после смерти. С трудом отрезав ещё один кус мяса, ребята вернулись к костру и приготовили большую порцию пищи. Позавтракав, остальной запас завернули в целлофановый пакет найденный в бездонной сумке профессора, взяли с собой.

Пока Олег с девушкой ходили за оставленным зонтом, Саша и преподаватель советовались по поводу дальнейшего пути. Достав компас, они удостоверились, что он работает, значит, у планеты существовали полюса. Потом внимательно изучили местность с помощью бинокля. Парень предложил идти на север, так существовала большая вероятность встретить воду. Теоретически, юг был более жаркой стороной, следовательно, на севере температура должна быть ниже, а атмосфера более влажной. Профессор согласился с доводами своего студента, после чего определили направление. Их зрение улучшилось, посредством более прозрачного, чистого воздуха. А взяв бинокль, они смогли детально рассмотреть местность до самого горизонта. К сожалению, со всех сторон простиралась пустая степь. Лишь на северо-востоке, по предварительным оценкам, на расстоянии около десяти километров, виднелась полоса леса, или большой массив кустарника. Туда и решили двигаться.

К этому моменту вернулись их друзья с шокирующей новостью – зонта на месте не оказалось! В первую очередь возникла мысль, что его нашел кто-то из людей, прошедших вслед за ними. Но ребята обыскали местность и не нашли никаких следов пребывания человека. С другой стороны существовала вероятность, что предмет могло подобрать одно из тех крылатых существ, виденных ранее, или другие представители местной фауны. В любом случае, искать его было бесполезно, поэтому решили следовать первоначальному плану.

Олег с копьем шел впереди, за ним профессор и Карина, замыкал шествие Саша. Раны парня на удивление быстро заживали. Утром девушка снова обработала их йодом и заново перевязала, истратив последние запасы бинта. Несмотря на ноющую боль в боку, он чувствовал себя прекрасно. Но всех мучила жажда, необходимо было срочно найти хоть какой-то источник живительной влаги.

Пейзаж между тем понемногу менялся. Абсолютно ровная местность начала становится более холмистой. Растительный мир также претерпевал изменения: травяной покров под ногами приобретал более светлые тона, переходя в бирюзовые и даже зеленоватые цвета. То и дело, они натыкались на островки кустарника новых, невиданных до сих пор форм и видов.

Особенно обратили внимание на одно интересное растение. Похожее на земной плющ, или виноград, оно имело множество длинных лоз, переплетающихся между собой и создавая целые коридоры и лабиринты. На поверку, его ветви оказались очень гибкими и прочными как канаты. Замечали они, также, и новых представителей животного мира. То и дело мелькали местные сурикаты, похожие на знакомых им куниц. Но в отличии от привычных зверьков, эти были полностью покрыты мелкими роговыми пластинками, как чешуей. Завидев людей, они издавали низкий шипящий звук и быстро исчезали в зарослях.

Идти по этому лугу было легко и приятно. Ноги без усилий несли тело, шаги получались широкими и пружинящими. Ребята то и дело со смехом высоко подпрыгивали, сравнивая себя с кузнечиками. Даже пожилой профессор не отставал и не испытывал усталости. Рассуждая в процессе ходьбы, все без исключения признались, что живительный воздух с терпким привкусом, уже ставший привычным – животворно влияет на организм. Прошли любые следы насморка, не слезились глаза.

Но чем дальше, тем нестерпимее становилась жажда. Наслаждаясь новыми пейзажами они всё же не могли отделаться от неприятного волнения. Ведь, если в ближайшее время не найти воды, все усилия будут напрасны. Снова и снова поднося к глазам бинокль, Артур Степанович изучал местность, стараясь найти хоть какие-то признаки влаги, но пока безрезультатно.

Они шли уже около часа, почти достигнув полосы густой растительности. Вдруг, издали послышался тяжелый топот, от которого завибрировала почва под ногами. Компания в растерянности остановилась и принялась осматриваться. Откуда-то справа показалось целое стадо огромных существ, которые быстро приближались, пробегая мимо ребят. Удивительных животных удалось детально рассмотреть.

Это были крупные существа, высотой с фонарный столб, они быстро передвигались на двух ногах. Длинную шею венчала птичья голова с коротким, широким клювом. Они чем-то походили на огромных земных птиц, только тело покрывали легкие пластины, издали похожие на перья. По отсутствию зубов и острых когтей, друзья сделали вывод, что животные не являются хищниками. Хотя присмотревшись, отметили, что совершенно безобидными их тоже не назовешь. На сгибе коротких, атрофированных крыльев виднелись огромные костяные шипы, видимо, при необходимости они служили грозным оружием.

Окрас существ приближался к бледно зеленому, в стаде было около двадцати особей. Пробегая мимо людей, они повернули к ним головы, со смешным добродушным выражением глаз. Бегуны пронеслись без остановки, вскоре скрывшись из виду.

– Фух! – выдохнул Троцкий. – Никогда не видел таких огромных куриц!

Остальные в ответ облизали пересохшие губы и рассмеялись, сравнение действительно было метким. После этой вынужденной остановки, двинулись дальше.

Скоро группа ступила под своды «леса». Удивительно, но многое здесь показалось знакомыми. Деревья были диковинных форм и цветов, но в целом ощущение – будто вышли на прогулку в обычный парк. Между растительностью вилась тропинка, судя по всему протоптанная местными животными. Олег прокомментировал, что часто такие звериные тропы ведут к водопою. Это несколько взбодрило ребят, пошли ещё быстрее.