Леопольд подавил приступ гнева. У него теперь вообще мало что было — жалкая треть от расчетного. Власть, богатство, военная мощь, фанатичные последователи, рабы… Все это испарилось благодаря одному-единственному человеку, на котором сошелся клином весь белый свет. Артур де Сильва-Веласкес. Фаворит Вселенной, чтоб его мозги глазам уподобились!

Он умудрился выбрать себе в жены стерву, которая портила все, до чего дотрагивалась, и влюбил в себя всех, включая бездушную тварь по имени Дредд! Даже гребаные журналисты лизали ему руки. А уж после того, как он вышел к народу слепым, но по-прежнему уверенным в себе и запредельно аристократичным, так и вовсе. Легенда, чтоб ему внутренности перекрутило! Да он, наверное, даже Князя переплюнул, и теперь его чумовая речь, как и история его королевства, попадут во все учебники и исторические хроники.

— Победа!!! — вскинул кулак над головой Артур, когда один из его рыцарей отрапортовал о том, что последняя планета полностью взята под контроль Содружества, а флот Святой Церкви разгромлен.

Рейнджеры на пару с журналистами возликовали. Судья Дредд положил руку на плечо Артура, стоящего рядом с капитаном штурмовика Звездного патруля, слонился к его уху и сказал что-то такое, после чего Артур накрыл его руку своей и ослепительно улыбнулся, сводя весь мир и Леопольда заодно с ума.

— На его месте должен был быть я! — зарычал Леопольд и взорвался яростью берсерка, разнося в пух и прах все на своем пути. За исключением бангалора, увернувшегося от его стилета с невероятной грацией двухсоткилограммовой балерины.

— Ты же хотел быть на месте Императора, — сказал бангалор, когда Леопольд перестал препарировать мебель в комнате и чуток успокоился. — Мельчаешь на глазах.

— Заткнись, тварь болотная! Тебя не спросили!

— Ты бы поосторожнее с оскорблениями, — перестал прикалываться бангалор, кладя нижние руки на рукояти внушительного вида мечей на поясе.

— А то что?

— Укорочу на голову.

— Не посмеешь!

— Еще как посмею. Я хевдинг. Сам себе закон и правило, а ты теперь — никто. То, что я тут с тобой вошкаюсь…

Леопольд метнулся к нему неуловимой тенью профессионального убийцы и вспорол горло от уха до уха. Грузное тело рухнуло на пол, в помещение ворвались охранники, но куда им тягаться с лучшим учеником прославленных Мастеров Империи? Он перерезал их, как свиней на бойне, невзирая на нечеловеческую силу и четыре руки. Брезгливо вытер стилет о куцую одежду последнего бангалора, спрятал оружие в глубинах черной мантии и вышел из дома, оставляя на деревянном полу взрывчатку с таймером на двадцать минут обратного отсчета.

Не получилось с бангалорами сработаться. Но это было предсказуемо, а потому — план С. Ему есть куда возвращаться. Империя большая, места для всех хватит, если с умом к делу подойти.

— Ваше Высокопреосвященство, — подбежал к нему фанатик. Один из тех, кто был с ним во Дворце. Всего лишь рядовой монах, но кто сказал, что из него не получится епископ? — Вы в порядке?

— Не совсем, — печально покачал головой Леопольд. — Сегодня Дьявол помог врагам победить наших славных воинов, но не сломил наш дух. Однажды, я верю в это, мы отомстим им: принесем Божественную Искру погрязшим в ереси людям и освободим их от власти нечестивцев.

— Для этого нам понадобится время, — преданно посмотрел на него фанатик.

— Оно у меня есть. Скажи, где сейчас наши золотые, забывшие все, что знали раньше, детки?

— Ждут отправки к ярлу… Eiríkr, — споткнулся на имени знатного бангалора фанатик.

— Пожалуй, мы не будем их к нему отправлять. Верни деньги и извинись. Я займусь детишками сам.

Стоит ли мелочиться, если сто пятьдесят лет впереди? Ему понадобятся верные, долгоживущие помощники. Вот будет потеха, если Эрнесто де Сильва-Веласкес заколет своего отца! Не «если», а «когда», поправил себя Леопольд и окончательно успокоился. Будет и на его улице праздник.

— Ах да, перегони летающую тарелку бангалоров на наш корабль. Им она больше не понадобится.

…

Метрополия. Миранда. Ангар Звездного патруля. «Форсаж». Неделю спустя.

Уокер стоял, прислонившись плечом к переборке каюты Рипли, и смотрел, как она собирает вещи. Молча. Что он мог ей сказать? Что любит? Что готов жизнь ради нее отдать? Она таких речей за свою долгую жизнь наслушалась до отвращения. Императрица… У него в голове не укладывалось, что он… занимался… любовью… с Императрицей!!! Это как с луной в небе целоваться! А он ее замуж позвал. Дурак, ой, дурак… Бывших Императриц не бывает. Не важно, сколько у Императора после нее жен будет, она первая и единственная. Мать будущего Императора. Все остальные — всего лишь супруги, не имеющие и трети того, что полагается ей.

Элизабет закончила сборы, подошла к люку и остановилась возле Уокера, касаясь его плеча своим. Нахрен ей эти жалкие обноски не сдались! Она пришла сюда ради того, кто заставил ее забыть о Филиппе де Губертене раз и навсегда. Плевать, что полукровка. Плевать, что беден, как церковная мышь. Плевать, что работа для него превыше всего. Плевать, что ни черта в ухаживаниях не разумеет и в постельных утехах не силен. На все плевать, кроме него самого: сильного духом, ершистого, отходчивого, честного, ворчливого, своевольного … настоящего!

— Так ничего мне и не скажешь?

— Простите, если что не так, Ваше Величество, — выдавил Уокер, опуская голову. — Если бы я знал, кто вы, то никогда не позволил бы себе лишнего, как бы мне того ни хотелось.

— Трус, — хлюпнула носом Элизабет и, приняв самый величественный вид из всех возможных, пошла на выход.

Уокер смотрел… молчал… скрипел зубами… терзал побелевшими пальцами переборку…

— Прощайте, капитан, — обернулась на пороге главного коридора Элизабет, сквозь набегающие слезы бросая последний взгляд на… стоящего в шаге Уокера.

— Не плачь. Пожалуйста, только не плачь! — подхватил ее в объятия он. Зашептал в тщательно уложенные волосы, сбиваясь, теряясь, находясь и снова теряясь: — Я люблю тебя. Не уходи! Мы же команда… Останься со мной! Я недостоин Императрицы, но достоин тебя, Эл. Той тебя, которую звездные рейнджеры считают своей.

— Если ты станешь моим Фаворитом, ни одна тварь не посмеет сказать тебе, что ты меня недостоин!

— Мне нечего делать во Дворце, но зато тебе есть чем заняться в Звездном патруле, — поцеловал ее в лоб Уокер. Вытер слезы из прекрасных глаз и отступил: — Подумай об этом, когда все уляжется.

— Не о чем думать, — глубоко вздохнула Элизабет. — Моя миссия окончена. Император предложил мне вернуться в Столицу и заняться подобающими Императрице обязанностями, которые не может выполнять Князь. Мое место рядом с ними.

— Так оно и есть, — опустил голову Уокер, но тут же вскинул ее обратно: — Но я все равно буду ждать тебя, лейтенант Эллен Рипли. До конца моих дней.

— Ты упрямый осел, Уокер, но я оставляю тебе шанс передумать.

Уокер смотрел вслед любимой женщине до последнего, но так и не смог заставить себя пойти за ней. Его место в Звездном патруле. Фавориты, особняки, золотые ложки, слуги, пуховые перины и абсолютная бесполезность… В гробу он видал такую жизнь и в белых тапочках.

— Капитан? Вы в порядке? — окликнул его сержант Тодд, выглядывая из капитанской рубки. — Тут это. Дело есть.

— Говори, — откинул в сторону эмоции Уокер.

— Судья Дредд приказал заняться поисками пропавших детей аристократов, среди которых младший сын короля Артура.

— Почему их поисками должны заниматься мы? — нахмурился Уокер, заходя в рубку.

— Родителям сказали, что детей отправили в спортивный лагерь на планету Пинтерест в системе Малой Медузицы, но такой планеты в принципе не существует. Дети на связь не выходят.

— Надо же… Как интересно. Сколько детей пропало?

— Пятьдесят. Судья Дредд полагает, что в их похищении замешан Верховный Жрец. Вся информация по делу передана нашему электронному помощнику.

— Зацепки есть?

— Следы детей обрываются в одном из космопортов на окраине Метрополии.