Травник этим и занимался — шкрябал ногтем головку красного цветка — когда я, погрузившись по колено в воду, пошёл к следующему островку с марлоком. В мой список убитых должен был отправиться четвёртый зверь, но вскоре я понял — что сила марлоков не столько в сильных лапах и острых зубах, сколько — в количестве.
Я готовился рубануть летящего марлока мечом, когда из-под воды всплыл второй и укусил меня за ногу. От неожиданной боли я потерялся и не ударил. Марлок, атакующий в прыжке, упал мне на плечо, и я рухнул в воду.
Намокла одежда, стало тяжело двигаться. Я дёргался и даже пару раз вскрикнул, почувствовав, как зубы пробиваются через куртку из медвежьей кожи. Марлоки работали челюстями, будто пираньи, прогрызая себе путь к плоти, первый — к ноге, второй — к плечу. Хотелось кричать и бежать, но в голове у меня крутилась очень важная мысль — «Главное не выпустить из руки меч. Если я потеряю его в воде, то отбиться от болотных тварей уже не получится».
Здоровье заканчивалось, но не столь быстро, чтобы паниковать. Позволив марлокам меня жрать, я отдался боли и поднял корпус из воды. Гадёнышу, который разодрал штанину, рубанул по спине и добавил колотым сверху, а со вторым чудиком оказалось сложение, марлок вгрызся в правое плечо. Я хотел перебросить меч в левую руку и проткнуть ему задницу, но решил сделать по старинке — вмазал дважды с кулака, отчего его шарообразный глаз лопнул, обрызгав меня прозрачной слизью. Затем я добавил ещё парочку, а когда марлок отцепился, приколол его ко дну мечом.
Марлок. Уровень Митры — 1 убит.
Получено Митры — 40.
Митра 1310/2000
— Мин, дружище! — крикнул я, поворачиваясь к травнику. — Ты бы хоть ради приличия помощь предложил!
От увиденного меня парализовало, Марлок. Уровень Митры — 2 лежал на травнике и хлестал его когтями по животу. Монстр второго уровня был в полтора раза больше единичек и отличался цветом. У первых чешуя была серая, а у второго — ближе к синему.
Вскочив на островок суши, я прихватил марлока за жабры и проткнул насквозь. Не жалея выносливости, я с яростным криком потянул меч вверх и разрезал рыбёху вдоль на две филейные части, разделённые позвоночником. Требуха вывалилась на Мина.
Марлок. Уровень Митры — 2 убит.
Получено Митры — 60.
Мин валялся на земле и тяжело дышал. Красной была не только полоска его здоровья, но и вся нижняя часть тела. Одежда превратилась в оборванные лохмотья, из-под которых выступали десятки рваных ран.
Больше часа мы провели на островке безопасности и израсходовали почти весь запас заживляющей мази, пока Мин снова не смог встать. Урок усвоен: если делать всё правильно, то один марлок не представляет большой опасности, но, если их появляется несколько — придётся не сладко.
Второй километр по болоту мы шли в два раза медленнее и осторожнее. В основном, на островках марлоки встречались по одному. Причём по силе твари второго уровня не сильно отличался от первого. И те, и другие переживали максимум — три удара. Одиночек я убивал, а группы мы обходили стороной. Иногда нам приходилось возвращаться едва ли на сто метров назад, чтобы выбрать другой путь по болотным островкам.
Один раз мы прошли мимо целой семьи марлоков. Мин тихонечко взвизгнул от страха, а я с ужасом проглотил слюну, представляя, что эти рыбёхи могут с нами сделать. Марлок-самец пятого уровня Митры размером с человеческий рост прятался под боком у марлока-самки восьмого уровня. Двухметровая клокочущая жабрами убийца померялась бы силами даже с тем орком Гагушем, ну а людишки вроде нас для неё даже не полноценный обед — так, закуска. Что-то подсказывало мне, что самка не стала бы тратить на нас выносливость и отдала бы на съеденье ораве из девяти марлоков нулёвок, которые плескались вокруг и точили коготки о поваленное дерево. Оба варианта выглядели плохо: первый страшный — от того, что самка перекусит тебя пополам, а второй болезненный — от того, что детвора обглодает тебя, как яблочный пирог на шведском столе.
Через пару часов нервозных скитаний по болоту, мы наконец-то вышли на твёрдую землю. После чавкающей под ногами чачи ноги донесли нас до моста без особых усилий.
Вечерело, мы сильно выбились из графика. До безопасного привала, который Дарпинус отметил на карте, идти километров пять, и это при условии — что дорогу не засыпало камнепадом или не смыло наводнением. Если такой казус вышел с мостом, то ожидать — что дальше всё будет хорошо — не стоит.
Мы могли разбить лагерь в любом месте — вокруг лес как-никак, но решили, что пойдём в ночь, лишь бы добраться до отметки на карте. Шли молча. У меня появилось время, чтобы прокрутить в голове то, что Дарпинус рассказал про озеро Костров.
Мне было неловко расспрашивать у старика про трёх хранителей, ведь о них знал каждый ребёнок на Отре, но я спросил. Хранители — это местные боги или вроде того. Отра — хранитель Митры, Треул — хранитель тёмной энергии, а что хранил третий, я пока не понял, но звали его Каннис. Так вот у этих хранителей была какая-то хитросплетённая история, о том, как они делили мир, сражались и приручали энергию, я её не знал.
В истории Дарпинуса фигурировала Отра. Женщина, девушка или бабушка, в общем, по легенде, особа женского пола по имени Отра до того, как стать хранителем, ходила обычным человеком по земле. Причём не просто ходила, а воевала за свободу и справедливость. Так вот после одного из сражений с узурпатором, в котором её армию разбили, она отступала вместе со своим войском, а враг её преследовал. Отступающую армию рвали на части и безжалостно уничтожали. У Отры не осталось ни провизии, ни сил, и почти не осталось армии, когда они вышли на берег озера.
Отра была лакомым кусочком для узурпатора — самым сильным повстанцем, за голову которого он готов был отдать тысячи своих голов. Не удивительно, что он согнал всю армию, чтобы окружить озеро и добить отступающих. Узурпатор дал своим людям передохнуть до утра, чтобы со свежими силами закончить начатое.
Всю ночь люди из окружённой армии складывали вокруг озера костры, а на рассвете разом подпалили. В тот день Отра впервые получила Митру. Со слов Дарпинуса она вошла в воду и попросила мать природу о силе, способной уничтожить её врагов. Матушка откликнулась и отсыпала девице целую жменю плюшек. Когда воины узурпатора бежали с занесёнными мечами и топорами, Отра вошла в воду и расправив руки разнесла пламя костров, будто ударную волную ядерного взрыва, уничтожив неверных и самого узурпатора.
История, конечно — так себе, на троечку, но старик Дарпинус рассказывал её с серьёзным лицом, а это что-то, да значило.
То сражение на озере, которое в последствии назвали озером Костров, было далеко не последним в карьере нашей героини. Отра воевала ещё сотни раз, прежде чем стать хранителем, и в её честь построили самые грандиозные храмы, святыни и замки, но озеро Костров осталось напоминанием о её долге перед землёй. Прошли тысячи лет. По легенде, если заблудший человек зайдёт в озеро Костров по косточку и попросит указать ему путь, то очень редко, но иногда Отра отвечает. Как когда-то Митра, покоящаяся в глубинах планеты, ответила ей.
— Долго ещё? — спросил Мин.
— Увидим с левой стороны поле — значит пришли, — я поправил повязку на лбу, чтобы знак негожего не выдал нас в темноте. — Думаю, не долго.
И действительно, мы пришли минут через двадцать. Безопасным для ночлега привалом оказался закуток под холмом, огороженный двумя булыжниками, которые защищали от ветра и лишних глаз. Мы так устали, что даже костёр не разводили, набили животы валеным мясом и завалились спать.
…….
Почти всем своим пробуждениям на Отре я так или иначе обязан Мину. Открывать глаза и видеть над собой склонившегося травника с испуганной рожей стало своего рода нормой. Мин будил меня разными способами: затыкал нос, тряс за плечи, поливал водой и даже втирал заживляющую мазь в глаза, но пинком под задницу — ещё ни разу.
— Полегче! — буркнул я, открывая глаза.
