Но к счастью, это случилось в Бельгии.
Вместо того чтобы создать армию чудовищ, которые зашагали по зеленым полям, сметая обычных солдат, богатые спонсоры встретились с тогдашним правителем и очень вежливо и цивилизованно с ним побеседовали. Может быть, даже за тарелкой какого-нибудь сливочного супа. И в результате этой беседы братство официально объединилось с правительством. Я никоим образом не пытаюсь очернить Бельгию или ее предшественников, но это был пятнадцатый век. Время, когда нигде не было нормального порядка.
Следующие пару столетий Правщики не имели особого влияния ни в Бельгии, ни где-либо еще. Они получили солидную сумму денег на дальнейшие исследования, к которым приступили с удивительным рвением – тем более если учесть, что на землях, где они жили, несколько раз менялись правители и государственные границы. К счастью, новые правители, судя по всему, не знали о деятельности Правщиков, а Правщики не интересовались политикой, иначе там наверняка появились бы габсбургские Правщики, испанские Правщики и, может даже, Правщики Имперского аббатства Ставло-Мальмеди.
Вместо этого Правщики использовали выделяемые средства, чтобы совершенствовать и оттачивать свои методы. Шахи мельком слышали об их работе, но не считали ее достаточно существенной. Будем честны: это были просто бельгийские чудаки, которые сидели в подвалах и издевались над свиньями. Никому не было до них дела. Но к началу семнадцатого века Правщики уже умели создавать настоящие машины для убийств, которые оказались настолько эффективными, что агент Шахов, увидевший их в действии, в панике написал тридцатистраничный отчет, обильно заляпанный слезами и рвотой. После чего вовсе ударился в религию.
После этого отчета Шахи начали уделять Правщикам больше внимания. Тогдашняя алебастровая леди, Маргарет Джонс, отправила в Бельгию семерых агентов, чтобы те установили за Правщиками наблюдение. Это задание осложнялось тем, что Правщики выстроили себе несколько отдельных поместий, которые тщательно охранялись и патрулировались крупными хитиновыми созданиями с обонянием ищеек и гостеприимностью акул. Тем не менее Шахи сумели найти способ собрать кое-какие важные сведения. Один агент, проводивший наблюдения в обличье чайки, подтвердил, что там имелся целый полк увеличенных в размерах солдат, и все они были верхом на громадных существах, описанных, как «помесь пауков и клейдесдалей[7]». С тех пор Правщики стали серьезной международной проблемой.
Печально, что когда Шахи поняли, что Правщики представляли угрозу, те тоже это поняли. Они вдруг осознали свою выдающуюся, чудовищную силу и пришли в возбуждение от возникших перед ними перспектив. Они робко обратились к главе тогдашнего правительства, который оказался весьма впечатлен и увидел в Правщиках великие возможности для личного продвижения во власти. И, соответственно, не стал рассказывать о них своему шефу, королю Испании, а лишь призвал братство оценить свой потенциал. Единственной проблемой было то, что они жили в весьма богобоязненное время и существовало некоторое беспокойство относительно реакции общественности в случае если они выпустят созданий, которые выглядели так, будто вылезли из задницы самой Преисподней. Видишь ли, при всех своих умениях создавать силу и выносливость, Правщики были совершенно лишены чувства эстетики. Я видела угольные наброски и масляные картины созданий из того поместья, и вид их действительно повергал в ужас.
Таким образом, использовать их следовало осмотрительно. Правщикам нужна была относительно небольшая, ограниченная арена для испытания их продуктов. Я не знаю, что за гений выбирал место, но надеюсь, он страдал каким-нибудь мучительным геморроем, потому что в качестве идеальной предварительной цели он предложил остров Уайт[8] – и предложение было принято.
В 1677 году чудовища вышли из воды, и на британской земле началась сверхъестественная война. Шахи в ответ выпустили пешек под прямым командованием ладей. Бои продолжались три недели, в их ходе погибли сотни гражданских. Мы постепенно оттеснили захватчиков, но каждое создание Правщиков стоило десятков жизней солдат Шахов.
Двенадцать наших отрядов – последние антропофаги Британских островов – окружили и убили семнадцать чудовищ. В ходе этой битвы целая деревня сровнялась с землей, а поля в том районе были отравлены. Пешка Хемиш Макнил, прокаженный, заразил Правщиков аномальным заболеванием, которое привело к тому, что их тела стали просто распадаться на части от собственных мышечных усилий.
Наконец, из всех захватчиков остался один генерал, могучий воин, оказавшийся неуязвимым для всех видов атак, что могли провести Шахи. В конце концов один из моих – твоих – предшественников пошел на крайнюю меру. Алый ладья Джон Перри, единственный выживший из ладей, подключил свой разум к разуму генерала Правщиков и выстрелил себе в голову, убив их обоих.
Таков был конец вторжения Правщиков в Англию. Затем, насколько мне известно, английский правитель того времени, Карл II, не придумал ничего лучше, чем вторгнуться в Бельгию (тогда она называлась как-то иначе, но сейчас вся та территория принадлежит Бельгии, поэтому, чтобы не путаться, я так и буду ее называть), Шахи проявили (как показалось) свое превосходство. Их лорды и леди, однако, тактично указали, что при этом не только была ослаблена наша мощь, но и погибли наиболее способные военачальники. Примечательно, что король увидел это и вступил в переговоры с бельгийским правителем. Шахи предприняли усилия, чтобы не дать Правщикам узнать об их шатком положении, и, к счастью для нас, был заключен мирный договор.
По его условиям, бельгийский правитель согласился распустить Правщиков. Все их средства были отозваны, все опыты прекращены, а поместья и имущество – конфискованы. И если это похоже на серьезные уступки, то так и было. Но бельгийцы знали только, что мощь Шахов была готова обрушиться на них и сеять непостижимый ужас. Поэтому они согласились.
Теперь по данным Шахов (и не только их), Правщики угрозы не представляли. Под бдительным надзором коней Шахов весь проект был свернут. Существовали подробные записи того, как их руководители были казнены в присутствии десятков высокопоставленных свидетелей, а останки этих Правщиков были уничтожены. Ученые были тайно убиты солдатами Шахов и скормлены свиньям, после чего эти свиньи были также убиты и сожжены. Все производственные сооружения и бараки спалили, а поместья отдали церкви. Все обработанные существа и люди в том числе – убиты, причем этот процесс занял несколько месяцев, и не из-за количества (хотя их было немало), а из-за живучести тварей. Все слуги и клерки получили настойчивые рекомендации забыть обо всем, что знали, и найти себе новую работу.
Не было ни таинственных исчезновений (кроме тех, что устроили сами Шахи), ни пропавших без вести членов. Не было оснований подозревать, что от Правщиков еще что-то осталось. Они стали лишь любопытной главой в истории сверхъестественного. Кто-то жалел об утере их революционных знаний, но большинство сходилось во мнении, что их уход – это благо для всех.
Большинство Шахов считают, что на этом история Правщиков закончилась. Они были истреблены, заплатили ужасную цену за свои деяния, а весь инцидент теперь ставится в пример того, насколько Шахи значимы и могущественны. Во веки веков.
Аминь.
Однако.
Однако элита знала больше. Во время Первой мировой войны наши агенты регулярно собирали тела на нейтральной полосе между траншеями. Это было мрачное время, страна пребывала в отчаянии, и обе стороны прибегали к тайным ухищрениям. Тогда существовал некий проект среди наиболее темных формирований Шахов, которому требовались трупы, и если они поставлялись с поля боя, а не из самой Англии, это вызывало меньше вопросов. Проект в итоге оказался провальным, и о нем было приказано забыть. Мне же удалось о нем узнать лишь проведя наиболее тщательное исследование.
