Все началось со звонка старого товарища. Когда-то мы сидели с Ильей за одной партой, но после школы наши пути разошлись, словно мы никогда и не были знакомы. Вот почему я засомневался, когда он предложил увидеться. Илья не тот человек, что захочет встретиться без веской причины. И все-таки я согласился – в конце концов, вдруг за пять лет он изменился в лучшую сторону?

Сегодня работы было достаточно, чтобы развеяться в баре, но шиковать явно не следовало. А еще я опаздывал.

– Думал, ты уже не придешь, – сказал Илюха, нервно постукивая пальцами по столику.

Внешне он почти не изменился, если не считать короткую светлую бороду и едва заметные залысины.

– Привет! – лениво пожал я протянутую руку, мешком падая на стул. – Заработался совсем, еле живой.

Я действительно чувствовал усталость. Но усталость приятную – именно такую, какая и должна быть после того, как ты целый день доставляешь еду на дом и только затемно решаешь встретиться со старым товарищем, вознаградив себя стаканом дешевого пива. Для вчерашнего студента и такое завершение дня – шик. Вечер теплый – жара только-только отступила, а пиво – ледяное. То, что надо.

Поболтав некоторое время по пустякам, вспоминая былые годы, я не мог не упомянуть, что с работой у меня сейчас напряженка. И тогда Илья перешел к делу:

– Слушай, а я ведь как раз по работе…

– Вот как. Хочешь опять позвать к вам с железом и софтом ковыряться?

– Железки – туфта, – авторитетно заявил товарищ. – Уже два года как завязал. Однако в одном ты прав: я действительно с предложением пришел. Понимаешь, у нас тут в вирт-игре клан…

И он туда же.

Виртуальные игры поглотили мир. Я и сам был бы не прочь обзавестись игровой капсулой или хотя бы обручем, но не имел на то ни времени, ни денег. Когда все вокруг только и трещат о виртуале, хочется подколоть – чтоб за живое задеть. От злости.

Мысленно я отметил, что лучше бы речь действительно пошла о старой конторе, в которую он зазывал всех пару лет назад.

– И что же ты, в игре работаешь? Там обычно деньги только спускают.

– Руковожу частью клана, – ответил он, будто не замечая презрения с моей стороны. – Понимаешь, люди нам нужны. Скоро грядет большой турнир – «Форт Генри Моргана». Слышал, наверное, ведь про него сейчас все только и говорят! Короче, у нас есть приличный шанс победить.

Теперь все начало становиться на свои места. Опьяненный романтикой игры, Илья всерьез рассчитывал на победу в соревновании, где, наверное, все заранее куплено. Нет, я, конечно, наслышан о киберспортсменах – сегодня именно они, а не футболисты или хоккеисты, делают главное шоу. Но куда до них Илюхе, моему наивному другу детства?

– Нет уж, спасибо, – грустно улыбнулся я. – Мне, видишь ли, реальный заработок нужен, а не виртуальный, и уж точно не какой-то мифический призовой. Я после универа перебрался на съемную квартиру, и такими темпами скоро за нее платить будет нечем.

Взгляд товарища стал напряженным, и тут я понял, что ему совсем не до шуток.

– Вадим, ты просто не в теме, вот и думаешь, что я ерундой страдаю! Пора тебе завязывать подрабатывать доставщиком, всю жизнь ведь упустишь. От диплома твоего, как ты успел убедиться, толку тоже никакого. Другое дело – виртуал. Сейчас спонсоры хорошие бабки вливают в это дело, ивент уже через три месяца – страсти кипят, как море в десятибалльный шторм.

– Спонсоры? Ивент? Прикалываешься, что ли? Я тебе серьезно говорю – при всей любви к новым игрухам, некогда мне в виртуале засиживать, деньги надо зарабатывать. Сейчас, а не потом.

– Ну и старый ты абрикос! – Илья скривился так, словно общался с безнадежным умалишенным, а затем призадумался: – Если только это смущает… Сколько ты сейчас получаешь? Хочешь, я тебе лично буду платить в два раза больше?

Демонстрировать безразличие становилось все сложнее. Сама перспектива срубить деньжат, не особо напрягаясь, была более чем заманчивой. Пусть и продержусь самую малость – с доставкой еды я все равно подумывал распрощаться, чего бы мне это ни стоило. На развод тоже непохоже, во всяком случае, никуда от меня Илюха не денется, если его замануха окажется ерундой.

– Если тебе и правда денег не жалко, попробовать можно, – задумчиво протянул я. – Только скажи: тебе-то какой в этом прок? В чем подвох? Нашел бы людей, которые шарят в виртуальных играх – они явно полезнее будут.

Впрочем, этот вопрос был уже лишним. Вдруг Илья, никогда не отличавшийся остротой ума, и сам над этим не задумывался?

– Как говорится, умные нам не надобны, нам надобны верные! – весело отозвался он. – Понимаешь, мы уже много раз обжигались – люди нас кидали в самый неподходящий момент. В «Карибах» всегда есть большой соблазн переменить сторону. Клановые интриги, знаешь ли. В таком деле мы рисковать не хотим, поэтому набираем тех, на кого реально можно положиться. На тебя ведь можно?

– И ты меня как самого верного решил позвать? – Я отпил из стакана.

– Я много кого зову, ты не единственный. Но в тебе уверен больше других, знаешь ли! Стартовый аванс выплачу сразу, но потом нужно пройти что-то вроде испытательного срока. Если справишься – считай, принят в команду.

– А что конкретно от меня нужно?

– В первую очередь нам нужны канониры. Те самые ребята, что отвечают за пушки.

– И стреляют? – с подозрением спросил я.

– И стреляют. Времени, чтобы освоиться, хватает – мы поможем это сделать в ускоренном режиме. Ты только представь! – воскликнул он. – Морские сражения, карибские острова, сундуки с золотом, паруса и ром, порох и сталь…

В тот момент я представлял незамысловатый виртуальный мир, за нахождение в котором готовы платить. О том, насколько сильно могла измениться моя жизнь, я не знал. И не мог знать.

Почему я согласился? Как говорили в старом фильме: «Неплохие деньги и есть, что повзрывать»!

– То есть – обруч, и все?

Я с трудом представлял, как сейчас погружаются в виртуал. Воображение рисовало жутковатые капсулы из «Матрицы» и паутины проводов. На деле все оказалось так же, как и пять лет назад: металлический черный обруч под голову, напичканный разной электроникой, и обычный персональный компьютер. Впрочем, «обычным» этого красно-черного монстра я бы не назвал: системный блок вдвое больше того, что стоял у меня дома, диэлектрическая жидкость, подсветка. О мощности системы я мог только догадываться, но что-то подсказывало, что и с этим у машины полный порядок.

Итак, виртуальная игра «Карибы». Не самая известная на данный момент, но быстрее других набирающая популярность. Когда полное погружение еще зарождалось, я пару раз пробовал играть – выбирался из Некрасовского в ближайший город и посещал VR-клуб. Уже тогда меня тянуло покинуть родную деревню – точнее, поселок городского типа. Перспектива провести там остаток жизни казалась пыткой, но и жизнь в городе не оказалась сахаром. По крайней мере у меня – Илюха, судя по всему, наоборот неплохо «поднялся» за прошедшие годы.

Насколько я понял из его рассказа, мир «Карибов» совсем молодой. Год пролежал на закрытом бета-тесте, и еще чуть меньше года – в открытом доступе. Главная особенность в том, что игра на порядок превосходит все прочие по уровню достоверности и реалистичности. Якобы виртуальный мир практически не отличить от реального. Идут на «Карибы» не только ради морских сражений и путешествий. Дело еще и в том, что в этом мире можно хорошенько зарабатывать – в частности за счет развитых умений. Однако реальный заработок удается выжать единицам. Гораздо чаще люди сами готовы платить, чтобы получить «все и сразу» без «прокачки».

– Обруч – туфта, – отозвался Илюха, проследив за моим взглядом. – Помнишь, как мы на информатике к таким подключались через USB-шнур? Юрий Михалыч еще ругался, что мы всем классом взрослый симулятор викинга подключили? Теперь такое в прошлом. Самый сок – в этой коробке. – Он показал рукой на компьютер. – Просто вертолет. Оперативки столько, что все десять терабайт сетевого канала пролетают со свистом. Идеальная синхронизация. Не капсула, конечно, но близко, а на первое время тебе хватит и обруча.