Ступая как по минному полю, Иван двигался медленно, рассчитывая каждый свой шаг. Если верить тому, что рассказывала Василиса и косвенно подтвердил Кощей, то даже если он только дотронется до Кладенца, может превратиться в пыль. Или в камень – хрен редьки не слаще. Их здесь, этих камней, без счета – все небось искателями приключений были. Приходили в поисках Кладенца – и оставались тут валунами. Не о такой участи он мечтал! Не к этому стремился, идя за Кощеем. Ох, как же ему обратно-то вернуться?! Живым и невредимым!

Но нужно было что-то делать – за ним пристально наблюдали, и не только колдунья Варвара.

– Ну, чего возишься?! – не терпелось ей.

– Тихо! – Иван остановился и поднял над мечами руки, словно сканируя энергетику, исходящую от их металла. – Я ищу! А вы, Варвара, своей отрицательной энергией мне всю волну сбиваете.

Она не поняла его пассов и нахмурилась. Иван расправил плечи – ну что она сейчас ему сделает? Руки коротки – даже с кнутом... Так, пора браться за какой-нибудь меч. Нехорошо сердить чужих теток, мужья у которых при власти. Из-за одного такого он уже прокатился из аквапарка прямо в Белогорье. Иван зажмурился и ткнул пальцем в первый попавшийся меч. При этом он сжался так, словно ожидал получить мощный удар током.

– Вроде не сгинул, – выдохнул он, когда ничего страшного не произошло, и потянул меч за эфес.

Ржавый меч почти сросся с камнем, вытянуть его было нелегко. Но Иван не стал сдаваться – раз уж взялся, то довел начатое до логического завершения. А там... Эфес выскользнул из его рук. Иван упал на землю, благодаря провидение, что попал между воткнутых в нее мечей. Только вот рука нечаянно коснулась одного из них. Инстинктивно он ее отдернул и прислушался к организму – никаких превращений не происходило. Руку не обожгло, голова в камень не обратилась, мозги соображали по-прежнему и думали, как его спасти. Ага...

– Нашел! – крикнул он торжествующе и встал с ржавым мечом в руке, которую демонстративно поднял вверх. – Вот он – меч-кладенец!

Никогда еще ему не приходилось брать в руки настоящий меч. Пусть ржавый, гнилой, искореженный, но все же богатырский меч. Жаль, что нельзя сделать приличное селфи с боевым оружием, у которого...

Бряц! – у пафосно поднятого меча неожиданно отвалилось лезвие.

– Ты что, – грубо набросилась на него рассерженная Варвара, – обмануть меня вздумал?!

– Кто, я? – отпрянул от нее Иван, готовясь к бегу по пересеченной мечами местности. – Нет, что вы! – И побежал!

Взбешенная Варвара выпустила из обеих рук светящиеся кнуты и направила их в землю. Те вонзились в каменистую почву, превращаясь в стену из кнутов. Точно такая же стена образовалась перед Иваном, отрезая ему пути бегства. Он остановился, в шоке разглядывая магическую крепость колдуньи.

– А ну ищи меч! – властно прикрикнула она.

После ее слов кнуты стали жалить Ивана как змеи. Ему пришлось перепрыгивать их, чтобы получить меньше укусов.

– Эй! Эй! Эй! – кричал он, уворачиваясь от острых жал. – Хватит!

– Ищи! – снова приказала ему Варвара.

Чем больше она злилась, тем сильнее жалились кнуты. Иван схватил валявшийся рядом деревянный щит и заслонился им от стены, но кнуты подожгли старую деревяшку.

– Женщина! Спокойнее! – попытался образумить ее Иван.

Но Варвара словно обезумела. Она что, приказывала своим кнутам извести Ивана раньше, чем он найдет меч? Какое там «ищи»! Ивану приходилось обороняться от жгущих жалящих бичей первым, что подворачивалось под руку, но те моментально расправлялись с его хлипкой защитой. Он мало надеялся на толстую кривую корягу, которую подхватил при отступлении от кнутов. Но хоть чем-то отбиться от очередного жала злодейки...

И вдруг в его руке коряга начала светиться так, будто в нее попала молния!

На глазах у изумленного Ивана и не менее озадаченных участников поисков коряга стала превращаться в богатырский меч. Иван как раз отбил им подступивший к его ногам язык кнута. И случилось чудо – кнуты как по команде мощным броском вернулись в руки Варвары, а ее саму отбросило на несколько метров. Она зацепилась за камни и на мгновение потеряла сознание.

«Ударная волна» прокатилась по всей Долине мечей, сбивая с ног стражников.

– Кладенец, – ошарашенно произнес Иван, глядя на магическое боевое оружие в своих руках. – Ну-ка, мечи на землю, морды в пол, руки на затылок! – грозно приказал он поверженным стражникам.

И замахнулся на них мечом, который не удержал ровно. Меч-кладенец легко, словно разрезая кусок масла, прошел через валун и рассек его на две части.

– Ничего себе! – поразился Иван, рассматривая четкий острый край разрезанного камня.

Стражники не стали дожидаться, когда и по ним скользнет добытый Иваном Кладенец. Они побросали оружие и легли на землю. Иван кинулся освобождать Кощея и Бабу Ягу. Он очень осторожно перерезал Кладенцом веревки на их руках и вытащил кляп. Баба Яга тут же принялась отплевываться и пинать ближнего стражника.

– Молодец! – похвалил Ивана Кощей, потирая запястья со следами веревок. – Ты снял заклятие.

– Теперь я могу вернуться домой? – обрадованно спросил у него Иван.

Кощей кивнул и протянул руку к мечу-кладенцу. Радостный от того, что ему осталось недолго мучиться в этом неведомом и таком враждебном мире, Иван сразу отдал меч Кощею. Тот принялся с вожделением рассматривать его и гладить. Неизвестно, что бы случилось дальше, – на озаренном великой идеей лице Кощея пронеслась целая буря чувств. Но в Долине мечей послышалось тревожное ржание коня. По всем ее уголкам, отражаясь от металла клинков, разнеслось эхо, опередившее приезд самого главного человека в Белогорье.

На большом богатырском коне, вставшем при виде Кощея с Кладенцом в руке на дыбы, показался сам Добрыня Никитич. Князь соколиным взором осмотрел место боя... Как ни крути, бой был. Жена его Варвара пострадала от Ивана. Хорошо еще, что жива осталась, подумал Иван, видя, как тяжело Варвара поднимается с камней.

– Эх, Ваня, Ваня, – после беглого осмотра осуждающе покачал головой Добрыня Никитич и грозно нахмурился. – Связался с нечистью, – и он кивнул на Кощея с мечом-кладенцом в руке. – Предатель!

После этих слов спрыгнул Добрыня с коня и пошел к Ивану.

– Стойте! – затараторил Иван, отступая. – Я не предавал. Это ваша жена! Это она предательница, – и он показал на Варвару, которая медленно подходила к ним. – Вы сказали – меня в опочивальню, а она меня в тюрягу, и убить хочет! А все из- за меча-кладенца, – Иван кивнул в сторону хмурого Кощея. – И вообще, мне тут порассказывали, что она с богатырями делает!

– Это правда?! – повернулся к подошедшей жене Добрыня.

– Да, Добрыня, – улыбнулась ему Варвара.

– Молодец, Варварушка, – с лица богатыря слетела маска добряка и правдолюба, – справилась! – И крикнул подобравшимся к ним стражникам: – Взять их!

Иван обомлел. Такой реакции он никак не ожидал от богатыря Добрыни Никитича! Как же так?! Его жена... А он... Тьфу! Правду говорят, муж и жена – одна сатана.

– Бей их, Кощей! – прокричал Иван, когда стражники схватили его. Но Кощей словно в ступор впал, только непонимающе пожал плечами. – Кладенцом их бей! – прокричал Иван, видя, что стражники уже связывают Бабу Ягу. И принялся показывать тому, как нужно наносить удары. – Давай, чего стоишь?!

Только Кощей усмехнулся и драться отчего-то не стал.

– Что ж ты, Добрыня, наш уговор нарушаешь? – спросил он князя.

Мирные переговоры устроить решил, что ли?! Иван ничего не понимал.

– Я? – ухмыльнулся Добрыня, приближаясь к Кощею с мечом. – Где ж нарушаю? Все идет как задумывали.

– Нет, – мотнул бритой головой Кощей. – В нашем уговоре ее, – и он показал на Варвару, – не было. Зачем она за нами гналась – убить хотела?

Варвара тоже стала к нему ближе подступать.

– А я не гналась. – Она улыбнулась Кощею. – Я вас подгоняла. А то вы любите поспать да пожрать.

– Да мало ли что, – поддержал жену Добрыня. – Вдруг бы ты удумал меч себе оставить...