– Ступу тащите сюда! – приказала она Василисе с Иваном.

Тут с букетом водорослей из болота вынырнул Водяной.

– Это тебе, рыбонька моя, – протянул он «букет» Бабе Яге.

Баба Яга хихикнула, сделала вид, что застеснялась и рада такому замечательному знаку внимания. Она взяла «букет» и щедро улыбнулась Водяному. А что? Может, и не играла она вовсе. В кои-то веки ей букет подарили! Когда такое было? Она и не помнила.

– Как звать тебя, прелесть моя? – настаивал на более близком знакомстве повелитель болота. Давно в этом месте таких красоток он не встречал – а как же его рыбье сердце по ним истомилось...

Кощей кинул на открывшую было рот Бабу Ягу яростный взгляд и сказал:

– Марфа ее зовут. Только вот немая она от рождения!

– Такая красота, да еще и молчит, – чистый клад! – обомлел от счастья Водяной и с видом фокусника выпустил переливающийся радужный пузырь – знак восторга.

Он не уставал восхищаться молодой Бабой Ягой. Продолжил бы любоваться ею и дальше, но тут Иван подвел низко летящую над землей ступу. Появление нового героя, успевшего вступить с ним в противоречие, вызвало настороженность Водяного.

– А это что за головастик? – наконец оторвал взгляд от красотки Водяной и посмотрел на Ивана.

– Это богатырь, – представил Кощей, кивая на Ивана, – сын Ильи Муромца, о котором я тебе рассказывал.

– Измельчали богатыри, – поддел Водяной Ивана. – Год неурожайный был? Что это за богатырь? Так – пескарик. Гы-гы-гы! – Сине-зеленая физиономия Водяного расплылась в насмешке. – Папка-то у тебя был ого-го! – И Водяной вытянулся в струнку нависая над болотной жижей. Этим он показывал свое превосходство – рядом же красотка Баба Яга стояла.

– Жалко, что он тебя к пиву не засушил, – ответил на насмешку Иван и посмотрел на Василису, которая рассмеялась его шутке. А чего тут церемониться? Сначала Водяной Василису чуть не утянул в болото, теперь над ним насмехается.

– Ты мне не булькай! – возмутился бывший правитель, подыскивая неприятные метафоры для дальнейшей ссоры.

– По дороге пособачитесь, времени мало, – остановил их Кощей. Он обратился к Водяному: – Ты в ступе поедешь. Только ее водой наполнить надо. Осталась у тебя еще силушка водой повелевать?

– Спрашиваешь! – хмыкнул Водяной и плюнул бойкой струей. Но она быстро иссякла, и вода потекла между зубов слабым ручейком. – Сейчас только так, – вздохнул Водяной.

– А быстрей лить воду в ступу можешь? – торопил Кощей – ему не терпелось отправиться в путь.

Водяной постарался прибавить оборотов, но напор воды стал лишь чуточку сильнее. Было понятно, что заполнение ступы водой займет продолжительное время.

– А как этот повелитель струи нам поможет? – поинтересовался Иван у Кощея, искренне полагая, что было бы болото – Водяные найдутся. – Просто переживаю за общее дело. Так, знаешь, домой хочется.

– Придет время – увидишь, – ответил ему Кощей и с ухмылкой добавил: – Если доживешь.

Мрачная перспектива, в двух словах изложенная Кощеем, не сломила дух Ивана. Он подошел к Василисе и присел рядом с ней.

Когда беглецы покинули очередной привал, к болоту приехали стражники, возглавляемые Варварой. Она шла по пятам беглецов с упорством гончей, взявшей свежий след. Кощей словно чувствовал ее приближение – вовремя уходил и уводил с собой отряд. Варвара, брезгливо приподнимая подол богатого платья, обошла кусты, где недавно пряталась Баба Яга. Она ничего не нашла и повернулась к болоту.

Затянутое ряской, потемневшее и осиротевшее без Водяного, болото лежало у ее ног грязным половиком. Недолго думая – а время терять в погоне за беглецами, она не хотела, – Варвара выпустила из своей руки волшебный кнут. Сверкающий бич стремительно опустился в жижу, которая тут же пошла пузырями от сильного нагрева. И когда уже казалось, что болото вот-вот закипит, как полный самовар, на берег выпрыгнул рак, покрасневший так, будто сморозил несусветную глупость.

Но ему было не до смущения – его только что чуть не сварили заживо!

Варвара одним взглядом показала, что ей от него нужно. Тот послушно кивнул и принялся стрекотать, показывая одной клешней направление, куда направился отряд под предводительством Кощея.

Она его выслушала, немного подумала, и на ее груди резким ярким светом вспыхнул амулет. Варвара взяла у десятника лук, из ее руки, будто из вены, создалась, выползла белая светящаяся стрела. Она вложила ее в лук и отпустила тетиву.

Путь к Белым горам преграждало высокое каменистое ущелье. Обходить его не было времени – Кощей знал, что их преследовала Варвара со своими опричниками. Перед разделяющей надвое плоскогорье расщелиной команда остановились. Решение пришло быстро. Сначала Василиса обратилась в лягушку и, рискуя провалиться вниз, перепрыгнула на другую сторону пропасти. И тут же вернулась в девичье обличье. Кощей весьма элегантно отделил свою руку от туловища и вместе с веревкой перебросил ее Василисе, второй конец оставив у себя. Та поймала руку и закрепила веревку на горном откосе. Таким образом буквально по веревке отряд поочередно перебрался на ту сторону. Вспоминая свое недолгое студенческое альпинистское прошлое, Иван с трудом преодолел пропасть, стараясь не смотреть вниз и делая вид, что переход через расщелину дался ему легко.

Само ущелье путало их заросшими тропами, на которые уже давно не ступала нога человека. Кощей шел впереди, расчищая путь для остальных. Баба Яга в образе красавицы плелась за ним, охая и постанывая, еле слышно кляня Водяного, который передвигался в ее транспортном средстве. А Водяной, удобно устроившись в наполненной водой ступе, летел следом за ней и продолжал восхищаться красоткой.

– Ну угодил Кощей! – радовался Водяной, не замечая тягот дороги. – Страсть как люблю молоденьких!

Иван с Василисой, шедшие позади него, переглянулись, сдерживая смех.

– Вот вернем Кладенец, – продолжал мечтать вслух сидящий в ступе повелитель морей, – женюсь! – Он с обожанием причмокнул, послав спине молодой Бабы Яги воздушный поцелуй. – Устриц буду разводить... жирных... сочных.

Домечтать ему не удалось, потому что отряд зашел в скалистое ущелье, сплошь усеянное... костями и черепами.

Они валялись вперемешку с мелкими камнями, словно эпатажный дизайнер интерьеров выполнил чью-то навязчивую идею о потустороннем мире.

– Ничего так у вас, симпатичненько, – хмыкнул увидевший все это Иван. – Ремонтах сделать, – он наступил на чью-то кость, и та хрустнула, – кафешечку поставить...

И замолчал. Замолчали все. Встали как вкопанные, потому что прямо перед ними сидело... Чудо-Юдо.

Глава 10

ЧУДО-ЮДО ИЗ НИОТКУДА

Хорошо еще, что оно сидело спиной!

Сначала можно было подумать, что в ущелье случился завал. Огромный валун свалился с горы, закатился сюда и осел возле очага-пожарища, над которым висел котел размером с дом. То, что в нем булькало и варилось, пахло довольно неприятно. В большущей руке валун держал гигантскую ложку. И да! Он был живым. И от этой массы исходила опасность, которую почувствовали сразу все. Проход вперед им преграждало настоящее Чудо-Юдо. Большая голова с бородавчатым лицом, оплывшими веками и губами – гигантскими пельменями еле ворочалась на толстой шее, торчащей из мощного здоровенного туловища. Ноги – две колонны – могли придавить кого угодно, даже богатыря. Великан помешивал варево с явным нетерпением и наверняка был голодным. Оставалось только молить небеса о том, чтобы пройти у него за спиной незамеченными. Возвращаться назад не было смысла – дальше путь лежал только через ущелье Чуда-Юда.

Кощей приложил палец к губам и показал всем, чтобы шли тихо и не скрипели костями – ни своими, ни теми, что валялись под ногами. Разумеется, и без его команды все поняли, что идти дальше нужно совершенно бесшумно. Кощей двигался размеренно, осторожно. Василиса шла на цыпочках, как-то легко, по-птичьему. Баба Яга изобразила крадущуюся походку кошки. За ней посвистел на ступе Водяной, спрятавшийся в воде. Иван поморщился от звука летящей ступы и прикинул, что если группа провалится, то первой на съедение отправится молодая аппетитная Яга.