Палка врезала Водяному по лбу, он отвлекся и отпустил ногу Василисы. Иван подбежал к девушке и помог подняться.

– Скройтесь! – зло бросил им вышедший из кустов Кощей. Снова ненужная перепалка ему чуть весь план не сорвала.

Иван с Василисой его послушались. Ясно, что злить Водяного, в чьей помощи они нуждались, было глупо. Но и он тоже хорош!

– Кощей?! – удивился Водяной, увидев, кто перед ним стоит. – Ну вот от кого я не ожидал...

– Не гневайся, – сказал ему Кощей. – Я по делу...

Иван с Василисой спрятались от Водяного в кусты – пусть теперь с ним Кощей разбирается. Василиса принялась поправлять одежду, которую чуть не испачкала, пока вырывалась из цепких рук болотного царя. Она подняла голову, чтобы что-то сказать Ивану, но промолчала. Тот снисходительно посмотрел на нее:

– Можешь не благодарить, – и, гордый собой, улыбнулся удивленной девушке.

Василиса возмущенно фыркнула и отвернулась. Она признавала, что этот парень ей нравился, но его непомерное самомнение и любование собой ее бесили.

Баба Яга, увидев то, что произошло, принялась копаться в своих спасенных пожитках. Как говорится, без труда не вытянешь Водяного из пруда.

– Говорила костлявому, что ничего не выйдет! Придется самой соблазнять.

– Ну, альтернатива, конечно, так себе, – хмыкнул отошедший от Василисы Иван. Он тер щеку, по которой, судя по всему, ударила Василиса. И вовремя одумался, поняв, что, если еще одна особа женского пола на него обидится, он вернется домой покалеченным. – Бабуся, без обид!

Баба Яга не обратила на его слова никакого внимания, словно знала великую тайну. Она достала из закромов огрызок яблока и склянку со светящейся голубой жидкостью. Взяв сморщенный огрызок, Яга полила его несколькими каплями из склянки, потом поставила склянку на камень и стала внимательно смотреть на огрызок. На ее глазах он превратился в сочный наливной плод! Яга понюхала яблоко и откусила от его крепкого красного бока.

– Хомячить, конечно, сейчас самое время, – иронично заметил Иван, глядя на то, с каким аппетитом ест яблоко Баба Яга.

– ...в общем, – заканчивал объяснять Водяному обстановку сложившихся дел Кощей, – если достанем меч-кладенец – освободимся, перестанем по болотам да лесам прятаться. Ну что, согласен?

<><><><><><><><><><><><>

ИЗ ПУТЕВОДИТЕЛЯ ПО РУССКИМ СКАЗКАМ

Краткий психологический портрет

Водяной – повелитель болота

1.      Первое впечатление – сырое.

2.      Возраст – скрывает, молодится.

3.      Социальное положение – поднялся с самого дна, куда опять опустился.

4.      Внешность – яркая, считает себя красавцем, что довольно спорно.

5.      Психотип – меланхолик-интроверт. Обидчивый и нежный.

6.      Характер – временами самоотверженный, особенно когда рядом появляется красавица, но чаще склонный к вредным привычкам.

7.      Личная жизнь – в прошлом бурная, сейчас от случая к случаю: флиртует с теми, кто застрянет в болоте.

8.      Хобби – синхронное плавание, водное поло.

9.      Волшебные навыки – раньше мог повелевать всем водным миром, сейчас возможности иссохли до тонкого ручейка.

10.      Если ему перейдет дорогу черная кошка, то он ее утопит. А чего вы хотите?

<><><><><><><><><><><><>

Иван прислушивался к разговору двух бывших правителей земель и морей. Ему стал понятен замысел Кощея – вернуть меч-леденец... тьфу Кладенец, и вместе с ним власть. Безусловно, он великий стратег и тактик. Убедить примкнуть к их отряду Водяного, чтобы тот помог перебраться через реку, – отличная идея. Возможно, они б и сами справились, но чем больше народу, тем для них же лучше. Ивану не нравился Водяной, но он был согласен, что для достижения цели все средства хороши. Он был готов помочь Кощею убедить Водяного пойти с ними с условием, чтобы тот не притрагивался к Василисе, иначе Иван ему уши в раковины свернет...

И вдруг...

Когда он обернулся на раздавшийся позади себя шорох, то обомлел.

На месте старой страшной Бабы Яги появилась фигуристая красотка. Одета она была точно так же, как Яга, из чего напрашивался вывод, что каким-то непостижимым образом старуха превратилась в красавицу зрелых лет.

Резко помолодевшая Баба Яга подвязала свою хламиду повыше, чтобы оголить длинные стройные ножки.

Каким-то чудесным образом изобразила декольте, а потом расправила округлые плечи и тряхнула роскошными волосами. Иван даже загляделся на такую красоту!

Молодая Баба Яга, покачивая бедрами, эффектно вышла из кустов и направилась к болоту.

– На старушек засматриваешься? – ревниво спросила Василиса, пристально наблюдая за Иваном. Почему она так болезненно отреагировала на реакцию Ивана, и сама не поняла. Раньше ничего подобного с ней не случалось.

– Да нет, – смутился он, – просто... Вот чисто научный интерес – как это она?!

– Живая вода, молодильные яблоки, – пожала плечами Василиса, – ничего особенного. – В последнюю фразу она вложила двойной смысл. «Ничего особенного» касалось внешности резко помолодевшей Бабы Яги или способа омоложения?

Иван хмыкнул: для сказочных героев это «ничего особенного», а для него – волшебство. Он заметил оставленный Бабой Ягой на камне пузырек с голубой жидкостью, подошел к нему, закрыл крышку и положил себе в карман. Теперь он знал, что там находится живая вода.

В это время у болота Водяной продолжал сомневаться в перспективах присоединения к отряду беглецов, идущих за мечом- кладенцом.

– Ой, не верю я, – морщился повелитель болота, вольготно расположившись между кувшинок, – что выйдет что-то путное. Нам и в нашем болоте неплохо... – Тут к переговорщикам вышла помолодевшая Баба Яга. Увидев ее, Водяной лишился дара речи. Но пауза тянулась недолго, он сглотнул и хрипло добавил: – Живется.

– Ты уверен? – с нажимом в голосе спросил Кощей. – Может, еще подумаешь?

Молодая Баба Яга наклонилась, достала из болота кувшинку и поднесла ее к своему носу. Нос остался прежним, но он нисколько не портил ее красоту, добавляя к образу какую-то изюминку. Она сделала вид, что восторгается кувшинкой, считая ее лучшим цветком на всем свете. План сработал. Водяной стал с восхищением смотреть на стоящую рядом с Кощеем диву.

Разумеется, это не осталось незамеченным для рака. Он снова высунулся из раковины и принялся взволнованно стрекотать. Старый сплетник! Кощей напрягся. Баба Яга пошевелила подолом платья, показывая ножки, и взбила кудри. Этого хватило, чтобы Водяной, не отрывая от нее глаз, схватил рака за клешню и откинул подальше в болото.

– Пойдешь с нами – отдам тебе эту красавицу, – пообещал ему Кощей. Он был готов горы золота отдать, если бы они у него были. Стратегия Бессмертного была беспроигрышной, и Водяной там был одним из ключевых пунктов.

Молодая Баба Яга, чтобы подкрепить обещание делом, послала Водяному воздушный поцелуй. И он поплыл. В том смысле – обольщение дало результат.

– По рукам! – продолжая завороженно смотреть на красотку, ответил Водяной и неожиданно скрылся в болоте.

– Купился, карась пузатый, – хихикнула молодая Баба Яга своим привычным скрипучим старческим голосом.

Говорят, что возраст женщины, какие бы пластические операции ни производила та со своей внешностью, выдает шея. И не только. Еще и голос не молодеет – даже от молодильных яблок. По нему-то и можно определить, сколько веков на самом деле молодящейся красотке.

– Ты, главное, помалкивай, – нахмурился Кощей. – А то без этого пузыря нам Смерть-реку не переплыть.

Молодая Баба Яга, окрыленная успехом, кивнула и залихватски свистнула, повернувшись в сторону кустов.