К Бабе Яге осторожно подошел щуплый невзрачный стражник, судя по всему, новичок еще в этом деле, и принялся осматривать ее изношенную хламиду. С дырой на дыре, кое-где заштопанная грубыми суровыми нитками, давно потерявшая приличный вид, пахнущая кореньями и сушеными жабами, хломида внушала ему неподдельный страх. Еще больший ужас он испытывал от вида самой Бабы Яги – древней старухи с седой паклей волос и сморщенным, как поношенная туфля, лицом, на котором выделялся длинный нос крючком, цепляющийся за тонкие губы.

Она беззвучно шевелила губами, словно повторяла заклинания и проклятия, что ввергало стражника в еще больший трепет. Но он не мог показать испуг, потому старался вести себя с пленницей равнодушно. Сначала он забрал у нее все склянки. Их нельзя было оставлять – все знали, что Баба Яга отменно варит колдовские зелья. Ее услугами раньше пользовались все, у кого водилась звонкая монета. Следом за склянками в мешок полетели коренья, пучки сухих трав и прочие непотребства.

– Смелей щупай, добрый молодец, смелей, – проскрипела, как телега, на которой ее привезли. Баба Яга щуплому стражнику. – Ой, давно меня не щупали! – резвилась она по-девичьи.

Тот смутился и опустил глаза. Как раз на пояс поглядел, где у старухи висела небольшая связка дохлых лягушек. Стражник замешкался, брезгливо морщась: неужели дохлятину ему тоже придется складировать в мешок с вещами пленницы? Гадость какая!

– Сухарей посушила, – тотчас заметила его нерешительность Баба Яга. Взяла одну лягушку из связки, самую вонючую, и поднесла к носу стражника: – Угостишься?

Тот головой мотнул – только такого изыска ему не хватало – и отпрянул от Бабы Яги.

– Готово! – отрапортовал он.

– В темницу ее, – приказал главный стражник, пытавшийся зажечь свой факел, потушенный дуновением Бабы Яги.

– Сначала щупают – потом провожают, жениться на мне собираешься? – Баба Яга подмигнула щуплому и поплелась следом за ним.

Стражники, с чувством выполненного долга глядя ей вслед, облегченно вздохнули.

Иван не мог смириться со своей участью. Мало того, что очутился в застенках, так еще и оказался в другом мире – волшебном. Это уже двойное невезение. И в сказку верится с трудом – хотя, если приглядеться к висящему в камере напротив его темницы Кощею, магия тут налицо. Кстати, о спящих физиономиях...

– Послушайте, мужчина, – вполголоса обратился к дремавшему сказочному злодею Иван.

– Ну чего тебе? – открыл глаза тот.

– А почему я? – продолжил допытываться Иван. Непременно хотел понять, что с ним происходит. – Почему меня из другого мира перенесли?

– Потому что ты сын Ильи! – ответил ему Кощей. Сколько уже можно повторять, когда каждое слово дается с трудом! Сам бы поговорил отрезанной головой.

И вспомнил тут Иван... такое...

Перед тем как по трубе водяной горки в сказку попасть, он оттолкнул в сторону качка-блондина и прыгнул вместо него сам! Вспомнил Иван и тот явно недружелюбный взгляд качка.

– А если это ошибка? – похолодев спросил он. – Если я не сын?

– Если б ты не был сыном Ильи, тебя б сразу убили, а так, может... – Кощей снова простуженно закашлял, после чего продолжил: – Чуток поживешь...

Иван сделал паузу в разговоре, чтобы обдумать услышанное. Рациональное зерно во всем этом присутствовало. Полностью пазл не складывался, но его отдельные части подходили друг к другу, как Кощеевы руки-ноги к туловищу, а оно – к голове. Вроде бы все ладится, только все равно следует проверить на практике – Кощея как бы сложить.

– Допустим, – начал анализировать Иван, – наши миры связаны. Допустим... значит, мне можно и назад вернуться?

– Чтоб дверь в твой мир открыть, надо великим колдуном быть, – вздохнул Кощей, которого разговор с дотошным Иваном утомлял. Но чем еще заниматься в полной изоляции от интересных собеседников? Приходится довольствоваться тем, кто есть. – Можно, конечно, и силой пробиться – мечом-кладенцом проход прорубить, – пояснил он для особо непонятливых.

– И что же это за меч такой, который пространство между мирами прорубает? –. зацепился тут же Иван.

Кощею некуда было деваться, да и время девать тоже было некуда. И решил он тогда всю правду Ивану рассказать. Ну, почти правду, лишь немного приукрашенную.

<><><><><><><><><><><><>

ИСТОРИЯ МЕЧА-КЛАДЕНЦА

<><><><><><><><><><><><>

– Слушай, – сказал Ивану Кощей, – дело было давно... Жил в Белогорье великий колдун...

...Больше похожий на пытливого изобретателя, приятный внешне мужчина в возрасте, окруженный толпой зевак, бросил перед собой зернышко. Взмахнул он над ним своим волшебным посохом, увенчанным магическим кристаллом, прошептал что-то – и вот уже облачко зернышко полило. А пока дождь шел, из зернышка дерево выросло, зазеленело, зацвело. И появились на нем фрукты! Обрадовались зеваки и побежали за корзинками для спелых сладких плодов.

– И был у него ученик-сирота, – продолжал Кощей. – Умом особо не вышел, но стать хотел таким же великим, как учитель...

Увидел Иван, как вышел с посохом тот ученик, умом небогатый. Совершил он манипуляции, которые до этого проделал его учитель. Только облачко почему-то в тучу превратилось, начался ливень, в выросшее из зернышка дерево ударила молния, и оно упало на чей-то дом. Люди испугались, корзинки побросали и в стороны разбежались. Подошел к ученику колдун, забрал посох и дал ему подзатыльник.

– ...И поэтому решил колдун стать бессмертным, – рассказал Кощей. – Он знал, что раз в тысячу лет, в день, когда над Царь- горой луна сойдется с солнцем, нужно вложить магический кристалл в меч...

Колдун нарисовал углем на доске план получения бессмертия – как, во что, куда и чего нужно вкладывать, чтобы вечную жизнь получить. Нарисовал он и солнце, и луну над Царь-горой и задумался: что же дальше? Неловкий ученик так загляделся на рисунок, что доску уронил. Укоризненно покачал головой колдун и дал ему подзатыльник. Потом колдун принялся ковать меч-кладенец, никаких физических сил ученика не жалея. Заставил он его раздувать меха и бегать к наковальне. А сам его подзатыльниками подгонял.

– ...Наконец меч был готов, – вздохнул Кощей и стал рассказывать дальше.

Последний удар молота по мечу нанес ученик и, обессиленный, чуть не свалился. Потрудился на славу. Только на чью? Взял колдун меч-кладенец, поднял над собой, представляя, как будет совершать ритуал бессмертия. Да вот только меч еще горячий был, обжегся колдун. Вскрикнув от боли, подпрыгнул – и меч уронил. Вывалился тот прямо в яму подпола. Снова разозлился колдун, дал ученику подзатыльник и полез в яму меч доставать.

– ...Но учеником овладела зависть, – грустно заметил Кощей.

Не заметил колдун, пока в яме возился, чем наверху занимался его недалекий ученик, поднял он оружие, встал в яме во весь рост и торжественно вознес над собой меч- кладенец. Тут-то на него и свалилась наковальня.

– Он убил учителя и завладел мечом, – зловещим голосом сказал Бессмертный.

Ученик подошел к яме и посмотрел на то, что осталось от его учителя, а потом спустился и забрал оттуда меч.

– И когда над Царь-горой сошлись солнце и луна, ученик соединил кристалл и меч, – проговорил Кощей, явно довольный рассказом.

Перед Иваном показался ученик на высокой горе. Он вытащил кристалл из посоха учителя-колдуна и, взяв его в одну руку, другой поднял меч. А на небе уже сблизились два светила! На их величественном фоне вложил ученик кристалл в эфес меча. И вспыхнуло небо магическим салютом тому, кто получил бессмертие.

– После этого смерть его была заключена в кристалл. А на землю опустилась вечная тьма...

Слова Кощея заставили Ивана вздрогнуть. Как наяву он все видел.