— В чем дело, сынок? Знаешь, здесь становится холодновато, — сказал мне Трой.

— Знаю, сэр, но мне очень нужно с вами поговорить.

— В таком случае, что случилось? — он смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Я переехал в Юкон, чтобы жить по своим правилам. Я не хотел ни от кого зависеть и выслушивать, каким мне быть или что делать. Я никогда не спрашивал разрешения.

Трой кивнул, и я был благодарен ему на попытку выслушать меня.

— Я считал, что ничье разрешение мне не требуется, — продолжил я. — Но ошибся. Я должен попросить у вас разрешения, сэр. Разрешения сделать предложение вашей дочери.

Он выгнул брови в явном удивлении, что было немудрено. Трой не знал о нас с Авой, но я хотел поступить правильно. Пускай разговор вышел неловким и старомодным, кое-то я знал наверняка. Ава Грейс была романтиком. Перед тем как предложить ей руку и сердце, я должен был заручиться поддержкой ее отца. Ради нее. Ради нас.

— Она ждет твоего предложения? Не хочу показаться грубым, Самсон, но я впервые об этом слышу.

— Знаю, сэр, знаю. Все это очень неожиданно…

— Нет, ничуть. Когда Ава Грейс была еще маленькой, я усвоил, что если хочешь выжить, готовься к неожиданностям. Кто я такой, чтобы судить? Если ты хочешь быть с ней, и она хочет быть с тобой, тогда добро пожаловать в семью. Я безоговорочно доверяю ей. Но Самсон, могу ли я доверять тебе?

— Да, сэр, — ответил я. — Вы можете мне доверять. Я вас не подведу.

Медленно кивнув, Трой притянул меня в отеческие объятия. Меня уже двадцать лет никто так не обнимал.

— Не меня ты должен бояться подвести, Самсон. Если Ава Грейс согласится, она станет единственной, чье счастье должно будет тебя волновать.

***

В машине Ава Грейс не проронила ни слова. Как бы мне ни хотелось ее поддержать, я не желал давить на нее, поэтому молчал.

В конце концов, мы выехали на магистраль, и стало ясно, что задача прервать тишину легла на мои плечи.

— Ава Грейс, я счастлив, что ты не пострадала при пожаре.

Судорожно вздохнув, она потянулась к моей руке.

— Я прощаю тебя, Самсон. Уже простила и должна была сказать раньше.

— Мы все обсудим позже. Не хочу, чтобы ты нервничала. Вечер выдался…

— Я не нервничаю, — заспорила Ава. — У меня не осталось сомнений в том, кто я и чего хочу. Знаешь, Самсон, мне очень не понравилось целый месяц жить без тебя.

Я посмотрел на нее, и у меня перехватило дыхание. Она внезапно выложила все карты на стол, приняла мои извинения и сказала, что скучала по мне.

Да, я ждал прощения, как же иначе, но сомневался, что заслужил его.

— Я тоже знаю, чего хочу, — сообщил я.

— И чего же, Самсон? — Ава сжала мое колено. — Не считая того, чтобы угостить меня фрикадельками.

После ее шутки вести машину стало практически невозможно. Мне хотелось одного — остановиться и взять Аву Грейс прямо здесь, прямо сейчас. У меня затвердел член, и я застонал, но сейчас куда важнее было довезти мою девочку до дома.

Я не прекращал смотреть на дорогу.

— Как бы мне ни хотелось продолжить в том же духе, сначала нам нужно добраться до дома. Черт, после того как мы прошли через геенну огненную и вернулись обратно, я обязан довезти тебя в целости и сохранности.

— Я понимаю, — Ава так и не убрала руку с моего колена.

От благодарности у меня зачастило сердце. Ава Грейс сидела рядом со мной и, отпуская шутки о проклятых фрикадельках, сама не подозревая, убеждала меня, что мы были созданы друг для друга.

— Значит, — продолжила она, — на самом деле ты не затворник и не живешь в глуши?

— Я затворник, — покачал я головой, решив объясниться, — и живу один, не считая нескольких сотрудников.

— В лесу? Далеко отсюда?

— В двух часах полета. И да, в лесу. Там красиво. Мне повезло жить в таком прекрасном месте.

— Поверить не могу, что ты миллиардер. Ты отлично олицетворяешь собой принцип наплевательства.

— Буду считать, что это комплимент.

В салоне раздался смех Авы Грейс, напоминавший звон тысячи звезд.

— И правильно, — она переплела наши пальцы. — Еще какой комплимент.

***

Благополучно добравшись до дома, гости осмотрели его глазами-блюдцами.

— Черт возьми, брат, и это только один из твоих домов? — спросил Тейлор.

— Да, но честное слово, вещи не определяют мою личность.

Ава Грейс встала рядом со мной. Женщина, неспособная сдерживаться.

— Тогда что же, Самсон, определяет?

— Люди в моей жизни.

— Неожиданное заявление, — поддразнил Тейлор. — После того как ты годами скрывался ото всех.

— Все меняется, — и я верил в это каждой фиброй своей души.

Каким-то чудом Эсме и Линде удалось за вечер нанять пять человек.

— Мы послали сотрудника в город за туалетными принадлежностями и простой сменной одеждой, — пояснила Эсме свадебному кортежу.

— Как думаете, наш багаж сгорел? — спросила Сесиль.

— Завтра станет известно, — ответил Трой. — Я только что звонил в отель, но никто не знает масштаба трагедии. К счастью, огонь охватил только часть корпуса, и пожарные справились быстро. Вполне вероятно, с нашими вещами все в порядке.

— Это хорошо, — сказала София, — ведь мое свадебное платье…

— Знаю, милая, — вмешалась ее мать, — но сейчас бессмысленно о нем волноваться. Нам принесут пижамы и зубные щетки. Стоит радоваться малому.

Ужин должен был начаться через час, и Эсме сообщила, что в зал принесли коктейли и закуски для всех желающих немного расслабиться.

Гости покидали холл, на ходу решая, что делать дальше, и я нашел взглядом Аву, не желая отпускать ее.

Не желая, чтобы она вообще когда-либо уходила.

— Ава Грейс, сможешь сейчас пойти со мной?

— Ты все-таки решил рассказать, чего хочешь? — с улыбкой спросила она.

— Да, — я взял ее за руку и отвел в дальний конец дома. Там я накинул ей на плечи пальто и протянул перчатки. Сам я тоже оделся и, открыв черный ход, шагнул на холодный зимний воздух.

— Лучше бы новости стоили того, чтобы вытаскивать меня ночью на мороз.

— Они стоят. Поверь мне, — я повел Аву по тропинке прочь от дома. Угольно черное небо, звенящая тишина. Посмотрев на Аву, я поднял глаза к звездам.

— Ава Грейс, в небе больше звезд, чем можно сосчитать, и под ними я всегда чувствовал себя маленьким. Но потом я встретил тебя и с тех пор не казался себе ничтожным. Теперь мне не нужно скрываться. Твой свет пылает. Ты — само воплощение звезд, осветившее мою жизнь, и я больше не хочу быть одиночкой под ночным небом. Я хочу стать твоей звездой. И хочу, чтобы ты стала моей.

На глаза Авы Грейс навернулись слезы. Она смотрела на меня и не могла отвести взгляда. Я тоже не мог. Ава меня загипнотизировала.

— Я люблю тебя, Ава Грейс. Я знаю, что неидеален. Знаю, что испортил начало нашей истории, о чем горько сожалею. Но ведь она не закончилась. Я думаю, все только начинается. И думаю, что история нашей любви написана на звездах. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Ава Грейс, ты выйдешь за меня замуж?

Она ахнула, пораженно прикрыв рот ладонью.

— Да, да, Самсон, — заплакала Ава, начав подрагивать, но затем рассмеялась, своим смехом переполняя мое сердце и душу.

Встав на одно колено, я достал черную коробочку и раскрыл свою последнюю тайну.

— Боже, Самсон. Это был ты? Ты заказал его…для меня?

— Знаю, не принято просить женщину сделать себе обручальное кольцо…

— Романтичнее не бывает. Самсон, у тебя и впрямь золотое сердце.

Когда Ава обняла меня, я окунулся в ее доброту, совершенство, искренность и любовь. Непонятно, почему мне посчастливилось встретить такую женщину, завоевать ее и покорить, но я считал себя счастливчиком.

И не собирался ее отпускать.

— Теперь я поцелую тебя, Ава Грейс, — я обхватил ладонями ее щеки и потянулся к ней.

Я поцеловал Аву нежно и осторожно, вручая ей свое сердце.