***

Несколько часов спустя вечеринка подошла к концу. Я хорошенько подвыпила, и мне стало плевать даже на порванные колготки.

— Неплохо прошло, да? — на прощание спросила София.

— Просто блестяще. Все так рады за вас с Тейлором.

Она была красивой невестой с улыбкой, румянцем и сияющими глазами.

— И не забудь, скоро у нас примерка, — напомнила София. — Джанет с Сесиль пошлют тебе электронное письмо и уточнят насчет девичника.

— Я знаю.

— Ава, тебе столько всего нужно запомнить. Свадьба совсем скоро, и ты нужна мне.

— Я отметила в календаре, — ответила я. Она считала, что я забуду. Но я помнила. Даже если завидовала. И вела себя по-детски. Я всегда любила свадьбы. И сестру любила. Хоть она и была идеальной.

Расцеловав меня в обе щеки, София поспешила проводить гостей. Тем временем Тейлор и Самсон прошли в фойе, где мы еще раз поприветствовали друг друга.

— Рада поймать тебя без Софии, Тейлор. Я как раз гадала, не требуется ли вам помощь с обручальными кольцами.

— Думаю, София предпочтет что-то традиционное, — выпятил он губы.

— Да, но если решите сделать их на заказ, буду рада помочь.

— Я ей передам, но не особо надейся. Ты же ее знаешь. Она захочет, чтобы обручальное кольцо соответствовало помолвочному. И ценой, и качеством.

Я попыталась не воспринимать отказ на свой счет и притворно улыбнулась. Речь шла не только обо мне. Вернее, совсем не обо мне. Важнее всего было желание Тейлора и Софии. И только они решали, какие кольца им носить до конца жизни.

— И как бы ты помогла? — спросил Самсон. Самая длинная его фраза за вечер.

Я наблюдала за ним на протяжении всего ужина. Да и как можно было на него не смотреть? На самого горячего мужчину из всех мною виденных. Едва ли он сегодня хоть раз улыбнулся или поучаствовал в светской беседе. Если бы меня попросили описать его парой слов, я бы выбрала «мясо и картошка». Или «да наплевать». Возможно, «волевой и молчаливый тип». Нет, это уже больше двух слов. Но вы меня поняли.

— Я — дизайнер ювелирных украшений, — пожала я плечами. Никто в семье не относился к моим проектам серьезно. По мнению родителей, даже открытие магазина на международной торговой площадке не стоило степени Беркли в области искусств. Тем более человек, живущий один в лесу, вряд ли интересовался обручальными кольцами.

Шутки прочь, они были поразительны. Просто кое-кто этого не понимал.

— Ты работаешь с драгоценными камнями?

— Да. Люди говорят, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но я предпочитаю редкие самоцветы. Они уникальны.

— И ты всегда используешь золото? Верно? — присоединился к разговору Тейлор.

— Не знала, что ты интересуешься моими поделками, — поддразнила я.

— Не совсем. Я просматривал сайт, и София показала мне некоторые твои работы. Она придумала, как обновить ресурс, чтобы получить больше кликов через поисковые системы, — когда Тейлор начал сумбурно рассказывать о компьютерах и целевой аудитории, я выпала из реальности.

— Золото? — спросил Самсон, прорвавшись сквозь туман в моей голове. — Где ты его берешь?

— Покупаю оптом у одного парня в Портленде. Не идеально, но сойдет. Ты разбираешься в драгоценных металлах?

— Не совсем, — пожал плечами Самсон. Увидев на его плече вещевую сумку, я по глупости задумалась, где он планировал ночевать.

Разговор снова зашел в тупик, поэтому я решила закругляться и, обняв Тейлора, поцеловала его в щеку.

— Приятно было познакомиться, Сэм, — я назвала его так намеренно, чтобы он при желании мог пофлиртовать.

— Приятно было познакомиться, Ава Грейс.

Ладно. Значит, он хотел лишь распрощаться.

«Все с тобой ясно, сексуальный мужчина из глуши»

На выходе из ресторана я обнаружила, что ноябрьская ночь была холоднее, чем казалось прежде. Потерев ладонями предплечья, я осмотрела пустынную улицу в поисках такси. Разумеется, поблизости не было ни одного. Достав телефон, я запустила приложение и, вызвав машину, приготовилась к десятиминутному ожиданию.

— Так и будешь стоять на холоде? — спросил Самсон, остановившись возле меня.

При виде него у меня потеплело на сердце, и я улыбнулась. Ладно, давайте говорить откровенно. При виде него у меня потеплело в другом месте.

— Скоро подъедет такси. Я сегодня без машины.

— Я тоже сегодня без машины.

— Но дома она у тебя есть? Или ты из тех, кто дал зарок не садиться за руль?

— Значит, ты наслушалась историй обо мне?

— Поговаривают, что ты — какой-то жуткий отшельник, — невозмутимо ответила я. На самом деле я ничего такого не слышала. Тейлор рассказывал, что брат годами заботился о нем, пока не слетел с катушек. Никто не называл Самсона жутким. — А еще я слышала, что ты живешь в лесу, и тебя кормит земля. Это правда?

— Что-то типа того.

— Итак, тебе тоже нужно такси? — спросила я. Наверное, я сошла с ума, если задавалась вопросом, смогу ли закончить вечер с Самсоном. Мне-то хотелось, но он относился к типу мужчин, связываться с которыми я зареклась.

Недоступный. Непостоянный. Без якоря.

Если проанализировать мою личную жизнь за последние четыре года, становилось ясно, что каждый из парней относился к одной из трех категорий. А тут джек-пот!

— Ты умеешь ездить верхом? — спросил Самсон низким голосом, не отводя от меня взгляда. Он прощупывал почву?

Глубоко вздохнув, я поняла, что да. Он меня оценивал. И однозначно прощупывал почву. Этот лакомый кусочек присматривался ко мне.

Ездить верхом? Как это понимать?

Посмотрев на себя, я попыталась увидеть то же, что видел Самсон. Яркие розовые колготки. Несексуальные черные балетки. Блузка пестрила маленькими пони. Да, я была той самой девчонкой. Той самой странненькой девчонкой, ходившей по магазинам «Мне вечно двадцать один», чтобы досадить матери. Но также и потому, что там продавалась восхитительная одежда.

— Ты ездишь на лошадях? — повторил Самсон, не дождавшись ответа, и коснулся блузки на моем плече.

О. Пони. Верховая езда.

— Еще как, — ухмыльнулась я. — Только не на лошадях, — прикрыв рот ладонью, я рассмеялась тому, что именно сказала брату своего будущего деверя. Да, абсолютно неуместно.

Но Самсон остался невозмутим.

— И на ком же тебе нравится ездить, Ава Грейс? — прищурился он, и я решила, что такова его версия флирта. Возможно, живя в горах, Самсон растерял игривость или же был приверженцем принципа «чем меньше, тем лучше».

Я приободрилась.

— Мне нравится ездить на ком-нибудь твердом. На ком-нибудь большом. На том, кто знает подход к девушке вроде меня.

— К девушке вроде тебя? — он шагнул ко мне, и его карие глаза заблестели так, как я не считала возможным.

— Ага, — я подалась к нему. — С девушкой вроде меня. С девушкой без тормозов.

— А зачем нам сегодня ночью тормоза? — облизнулся Самсон. Вопрос был прямым. Простым.

В следующую миллисекунду мою голову наводнили тысячи надуманных причин. Но почему-то в отношении Самсона они казались несущественными. Было бы глупо отказать ему, потому что сестра рассердится. Я и впрямь его хотела. И он дал понять, что мое желание взаимно. Я была открыта для мира. Вселенная на что-то намекала.

— Думаю, тормоза нам ни к чему.

Рядом с нами остановилась машина. Самсон без вопросов открыл для меня дверь и забрался на заднее сидение следом за мной.

Автомобиль тронулся с места, и я про себя улыбнулась, зная, что эта поездка будет сегодня вечером не последней.

Глава 3

Самсон

Ава Грейс была порывом ветра. Лесным пожаром. Сияющей звездой и горящим пламенем, но вряд ли сама это понимала.

Что было неплохо, поскольку этим вечером ей не нужно было ничего понимать. Сегодня речь шла не об узнавании друг друга, а о диком первобытном веселье. И я уже мог сказать, что эта девочка была фейерверком.