В кампусе было тихо и пустынно, как обычно после ужина, когда большинство студенток собиралось в Светлой гостиной. Скарлет этого места избегала: очень уж там все были общительные и разговорчивые. Нельзя было даже просто полежать на спине, глядя на звёздное небо над раздвижной крышей, чтобы какая-нибудь мерцающая фигура не оказалась рядом, бодро восклицая: «Ооо, ну разве они не прекрасны, эти звёзды!» или «Как думаешь, из Мира желаний они выглядят так же?» У Скарлет едва челюсти не сводило – так ей было трудно удержаться от грубостей вроде «Да нет, из Мира желаний они похожи на кучку искряков. Что за тупой вопрос! Разумеется, они выглядят точно так же!»

Зелёный лабиринт Скарлет тоже не особенно любила, но уже по другой причине. Он буквально сводил её с ума, потому что его форма постоянно менялась. Только ей начинало казаться, что она наконец-то нашла выход наружу, как дорожка делала новый поворот, зелёная стена перед ней исчезала, или вдруг откуда ни возьмись вырастала новая. Скарлет никак не могла понять, что же здесь такого забавного. Она не уставала благодарить звёзды за ярко-красный цветок в каждой стене: стоило его сорвать, как рядом тут же открывался аварийный выход. Иным способом Скарлет оттуда и не выходила. А вот Веге, например, никогда и в голову не приходило воспользоваться таким способом эвакуации. Она обожала лабиринт и проводила в нём больше времени, чем все остальные Звёздные Посланницы, вместе взятые. Поэтому Скарлет и решила, что это самое подходящее место, где она могла бы перекинуться парой слов с Вегой наедине.

Ещё раньше, чем саму Вегу, Скарлет заметила её сапфировую ауру. Однако добраться до неё в постоянно меняющемся лабиринте ей никак не удавалось.

– Вега! – завопила она наконец, потеряв терпение. – Я здесь! Иди сюда, и давай поскорее!

Вега оказалась рядом через считаные звёздосекунды – и даже почти не запыхалась.

– Как это ты прошла сюда так быстро? – недоверчиво спросила Скарлет, как только позади Веги выросла новая стена, перекрывшая узкий проход.

– Запросто, – пожала плечами Вега. – Дождалась, когда стена сдвинется влево, побежала на десять градусов к югу, потом повернула назад через…

– Хорошо, хорошо, – вскинула ладони Скарлет. – Забудь. На самом деле, это неважно.

Сказать по правде, Скарлет именно потому и надеялась на помощь Веги, что знала о её увлечении всевозможными головоломками.

– Ну так и о чём же ты хотела со мной поговорить – наконец-то? Кстати, очень рада тебя видеть. И где, ради вселенной, ты была всё это время? Мы так за тебя волновались. Ну так… хочешь узнать, как прошла моя миссия? – Вега с гордостью улыбнулась, не заметив, как фыркнула Скарлет. – Тебе будет приятно узнать, что я, в отличие от Леоны… бедняжка Леона, – тут же вздохнула Вега. – В общем, в отличие от миссии Леоны, моя прошла просто блестяще. Теперь у нас есть ещё один магический кристалл! Нет, конечно, у меня тоже были трудности – как и у всех остальных, впрочем. Своего Желателя я нашла очень легко, но вот выяснить, в чём заключалось заветное желание… да, это оказалась задачка. Знаю, нам всё время об этом говорят преподаватели, но пока сама не попробуешь, не поймёшь. К счастью, мне на помощь пришла Кловер, так что в последний момент я всё же разобралась. И знаешь, это оказалось такое интересное желание… – Она вдруг умолкла, наконец увидев выражение лица Скарлет.

– Вега, ты серьёзно думаешь, что я назначила эту встречу ради того, чтобы послушать подробности о миссиях Звёздных Посланниц, в которых мне больше участвовать не придётся? – Скарлет так яростно тряхнула головой, что её чёрные волосы хлестнули ей по глазам. – Я считала тебя умнее. На самом деле, это последнее, о чём мне бы хотелось разговаривать.

– Ой, ну конечно! – воскликнула Вега. – И о чём я только думала? Звёздные извинения. – Она потянулась, чтобы похлопать Скарлет по плечу, но та резко отстранилась. – Тогда… о чём же? А, поняла! Конечно же, о рок-группе, – кивнула Вега. – Ты хочешь вернуться, да? Вот это звёздно! – Она захлопала в ладоши. – Ты так нам нужна! Нет, правда, очень нужна! Кловер тебя заменяла некоторое время, но она совершенно не выносит Леону. Но тебе-то не стоит из-за неё беспокоиться. Конечно, Леона злится, что ты бросила репетиции, но она же понимает, что другого такого ударника нам не найти.

– Чёрные дыры и шаровые молнии, – простонала Скарлет. – Послушай, рок-группа – это предпоследнее, что меня сейчас интересует!

Конечно, она скучала по группе – точнее, скучала по игре на ударных, – но сейчас она определённо не была готова вернуться. И даже не была уверена, что ей когда-нибудь этого захочется. Разумеется, с Вегой, игравшей на бас-гитаре, всё было в порядке. Сэйдж и Либби тоже не представляли проблемы. Может, Сэйдж и не была лучшей в мире гитаристкой, но у неё было хорошее чувство музыки, и она много упражнялась и делала успехи. Либби, по мнению Скарлет, слишком уж старалась, чтобы все вокруг были довольны и счастливы, зато на клавитаре она играла просто звёздно. Но вот Леона со своими командирскими замашками могла свести с ума кого угодно. Откровенно говоря, Скарлет ещё удивлялась, что она не пытается играть сама на всех инструментах сразу.

– Тогда что? – спросила Вега. Лоб под её голубой чёлкой пошёл морщинками от умственных усилий. По её мнению, единственное, что могло быть хуже неправильного ответа, – это отсутствие ответа вообще.

– Тут что-то не то творится, – сказала Скарлет. – И очень сильно не то.

– А-а, – понимающе кивнула Вега. – Ясно. Понимаю. Ты права. Это было несправедливо. Да, совершенно точно. И будь я на твоём месте, чувствовала бы то же самое.

– Что? Нет! – Скарлет снова отпрянула от утешающего жеста Веги. – То есть… да. Конечно, это несправедливо. Само собой. Но несправедливо потому, что произошла ужасная ошибка. Эта новая девочка – Офелия, или как там её, – не должна была занять моё место!

– Ты так считаешь?

– Да! Считаю!

Вега со вздохом скрестила руки на груди.

– Сказать по правде, мне кажется, что ты права. Я и сама об этом думала.

– Правда?

Вега кивнула.

– Она очень отстаёт на занятиях Звёздных Посланниц. Конечно, для новичка это неудивительно. Никто и не ожидал, что у неё будет хоть какая-то подготовка. Но она никак не может втянуться. Тебе известно, что она совершенно не умеет управлять энергией? Ни единым ваттом, представляешь! Ой! – Она вдруг подскочила, когда ветка живой изгороди внезапно упёрлась ей в бок. – Пойдём, мы не должны останавливаться, – сказала она Скарлет. – Лабиринт не любит, когда кто-то надолго застревает на одном месте.

Вега потянулась к Скарлет, чтобы взять её под руку, но Скарлет была не из тех, кто любит чужие прикосновения и хождение под ручку. Вместо этого она решительно заложила руки за спину, и они зашагали рядом по извивающимся дорожкам.

– Знаешь, – заговорила Вега, чувствуя нетерпение своей спутницы, – если бы ты просто сосредоточилась на порядке ветвления дорожек и их поворотов, ты бы сама легко нашла выход. Но ты пытаешься бороться с лабиринтом и от этого чувствуешь себя в ловушке.

– Неважно, – огрызнулась Скарлет. – Просто выведи меня отсюда.

Тогда Вега подхватила Скарлет под руку (несмотря на её сопротивление), и они очень быстро нашли путь наружу.

– Звёздные извинения, – проворчала Скарлет. – Просто не могу играть в прятки в этих кустах и одновременно размышлять. Ты хорошо умеешь решать головоломки, Вега. А мне никогда не хватало на них терпения. Так вот, подумай: почему на моё место выбрали такую неподготовленную и совершенно неподходящую для выполнения миссий студентку, тогда как мои способности не вызывают сомнений?

– Ты права. Я люблю головоломки… – согласилась Вега. – И в то же время, сама посуди: это ведь было решение леди Стеллы, а мы должны доверять ей, правда же? Но всё же… – Она чуть помедлила. – Всё это действительно странно. – Скарлет чувствовала, как в голове Веги рождается какая-то идея. – И Кесси вот тоже всё время твердит… одним словом, это не единственное странное происшествие.