Всего несколько звёздодней назад Астра только фыркнула бы в ответ на её слова. Но сегодня она отнеслась к ним с большим вниманием.
– Нашла что-нибудь? – спросила она с надеждой.
– Пока нет, – вздохнула Пайпер.
Они вдвоём проследили, как Тесса, оживлённо блестя ярко-зелёными глазами, торопливо направляется к расположенному прямо напротив большого окна столу, который Звёздные Посланницы привыкли считать своим. Всем было известно, что Тесса неравнодушна к вкусной еде и с нетерпением ждёт каждого приёма пищи.
– Звёздного дня, – приветливо поздоровалась она и уселась на кресло рядом. – Просто умираю от голода!
Тут же подоспел ботбот-официант, чтобы принести завтрак для Астры и Пайпер и принять заказ Тессы. Немного поразмыслив, она кивнула и сказала:
– Пожалуйста, корзинку с выпечкой и чашку зинга.
Заказ был доставлен в считаные звёздоминуты. Придвинув к себе корзинку, Тесса облизнулась, предвкушая удовольствие, и поводила рукой над пирожными и булочками, раздумывая, с чего начать. Наконец она вытянула аппетитный оззифрутовый круассан и откусила большой кусок.
– Луника, – констатировала она, прожевав. Управившись с воздушным слоёным рогаликом, она смахнула салфеткой крошки с губ и снова помедлила, выбирая следующее лакомство. На этот раз она взяла маленький астрокекс с пышной шапкой лолофрутового крема. Сунув его в рот целиком, она прожевала, проглотила и сообщила:
– Опять луника. Как такое может быть?
Переключённый в беззвучный режим старзап Астры, лежавший у неё на коленях, замигал. Она раскрыла его и прочитала голо-сообщение:
Для Тессы всё имеет вкус луники?`
Следующими явились Сэйдж и Кесси. Кесси села рядом с Пайпер и улыбнулась, раскладывая на коленях салфетку.
– Поздравляю тебя с твоей миссией, Пайпер, – сказала она. – Отлично справилась, звёздный балл!
– Звёздный привет, Кесси, – поблагодарила Пайпер, погружая ложку в чашку с «Квазарными хрустиками» с ломтиками звёздиники.
– Хотя, может, она и не была такой… – начала Кесси, явно с большой тщательностью подбирая слова. – Такой безупречной, как моя, правда? – Она чуть подумала и рассмеялась, утешающе коснувшись ладонью руки Пайпер. – Конечно, нет, – уверенно добавила она. – О чём я только думаю? Ведь моя миссия имела просто звёздный успех!
На мгновение Пайпер почувствовала себя задетой, но её настроение тут же изменилось, стоило ей глянуть на только что полученное голо-сообщение Астры:
Кесси – хвастливая задавака! Теперь ясно, почему она вчера повела себя так странно!
Всё новые Звёздные Посланницы прибывали, рассаживаясь вокруг стола. Астра и Пайпер заметили, как Сэйдж радостно захихикала, когда Кловер смущённо призналась, что получила Т («тускло») за экзамен по хроникам, а потом покатилась со смеху, когда ботбот-официант сообщил, что на кухне кончился запас заказанных ею «Искрохлопьев».
Сэйдж – всё время смеётся без умолку.
Пайпер кивнула и принялась писать ответное сообщение:
Либби – никак не может проснуться.
Астра посмотрела на девочку, которая опять дремала, пристроив щёку на тарелку с блестянковыми гренками. «О, мои звёзды», – подумала она, берясь за кружку и делая глоток мерцающего чая, а потом принимаясь за сочинение ответного послания.
– Эй, – заметив это, окликнула её Кесси. – Ты пишешь кому-нибудь про меня? – Она с удовольствием оглядела своё серебряное платьице и кружевные лосины и улыбнулась. – Сегодня утром я выбрала себе чудесный наряд, правда? Выгляжу как картинка!
Астра в ответ едва не закатила глаза, но собралась и ответила как можно любезнее:
– Да, сегодня ты действительно прелестно выглядишь.
Кажется, они даже не подозревают, что ведут себя странно, тебе не кажется?`
Не думаю. Хотя, давай проверим…
– Вега, – заговорила Пайпер, – ты заметила, что всё время говоришь рифмами?
Десять Звёздных Посланниц тут же с любопытством уставились на неё.
Кесси вскинула голову.
– Правда? Я как-то не замечала, – сказала она.
Джемма повернулась к Тессе.
– Только представь себе, если бы я всё время говорила рифмами! Наверное, я бы мигом всех достала!
Тесса рассмеялась.
– Мои звёзды! – воскликнула она. – Лучше прикуси язык!
– Ой! – вскрикнула Джемма.
Астра тут же сделала себе мысленную заметку, чтобы проверить её позже: «Джемма – всё понимает слишком буквально?»
Вега воззрилась на Пайпер с таким видом, словно вдруг обнаружила у неё целых три ауры.
– Пайпер, ты шутишь? Просто из интереса: откуда мне знать про рифмы? Это ведь ты у нас поэтесса!
Пайпер покосилась на Астру и снова задала вопрос:
– Ты что, сейчас опять этого не услышала?
– А что тут слушать? – отрезала Вега. – Отстань, не мешай мне спокойно кушать!
Ну что, ты получила ответ?`
Вскоре настало время отправляться на занятия. Пайпер и Астра задержались за столом, пока остальные Звёздные Посланницы собирали свои старзапы, поднимались и расходились. Ботбот-официант принялся убирать со стола, унося приборы и остатки завтрака.
– Звёздный привет, СЛ-Д9, – сказала Астра. Когда ботбот умчался, она повернулась к Пайпер. – Просто не верится, что ни одна из них не замечает всех этих странностей в собственном поведении.
– И в поведении всех остальных тоже, – кивая, прибавила Пайпер.
Покинув кафе, девочки спустились по лестнице и направились к Светочу Знаний.
Внезапно Пайпер схватила её за локоть и отдёрнула назад.
– Берегись! – крикнула она. Как раз вовремя: Астру чуть не сбила с ног спешащая куда-то студентка.
Астра поглядела ей вслед.
– Это что, Скарлет была? – спросила она.
Пайпер кивнула.
– И она бежала вприпрыжку? – с недоверием уточнила Астра.
– Ага, вприпрыжку, – подтвердила Пайпер.
– Ну, теперь можно считать, что я видела всё, – хмыкнула Астра. – Знаешь, нам нужно разобраться со всеми этими странностями. И поскорее.
– Вот только не понимаю, почему мы ведём себя нормально? – нахмурилась Пайпер.
– Хороший вопрос, – пожала плечами Астра. – Думаю, если мы сможем ответить на этот вопрос, то следом прояснится и всё остальное.
Пайпер вздохнула.
– Да уж, лучше сделать это как можно быстрее. Если мне и дальше придётся слушать рифмоплётство Веги, я просто закричу.
Глава 2
– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! – завопила Пайпер.
Вега, подпрыгнув от неожиданности, с озабоченным лицом повернулась к ней. – Пайпер, ты что, чудище увидала? Ты своим криком страшно меня напугала!
Пайпер открыла рот, словно собираясь завопить снова, но Астра удержала её, успокаивающе положив ладонь ей на локоть. Вега, случайно натолкнувшаяся на них по пути на занятия, опасливо тряхнула головой и поспешила дальше по коридору, то и дело с тревогой оглядываясь на Пайпер.
Пайпер подняла глаза на Астру и улыбнулась, хотя губы её дрожали.
– Прими мои звёздные извинения, – пробормотала она. – Но я просто не в состоянии больше выносить эти рифмы.
