А наверху по следам рыщут почти все “серьёзные” люди, считающие Зону своей. Впрочем, и те, кому она действительно принадлежит, вряд ли останутся в стороне и откажутся от свежего мяса. Ведь они не люди, уже давно не люди.

Обложили все выходы, где раньше встречали знахаря Полынь, и долговцы, и Свобода, и бандюки. Да и вольные сталкеры вряд ли будут против сдать их тем, кто больше заплатит. Или убить. Тут как карта ляжет. И выбраться к Кордону не представлялось возможным, так как там их ждут наверняка. Единственное решение, рискованное, странное и невероятное, предложил Ключник, воспылавший истинным уважением к геройской силе вкупе с особым отношением к Малфою. Идти в центр Зоны. Там, где-то в особом месте, есть Монолит. Не тот кусок камня, которому якобы поклоняются фанатики, а истинный. И по всему выходит, что это вещь магическая. Только природу её описать старик не смог.

- Я там давно уж бывал, - Ключник поморщился. - Мне там плохо очень, совсем голову теряю. Но если куда и идти вам, то только туда. Вот и поглядите, что оно за штука. Мож и поможет. Я возле неё такую дыру помню, - тут их спутник развёл неуверенно руками, - как овал, а за ним будто трава зелёная. Очень похожа на ту, как вот тебя, парень, вытаскивали.

Так и решили. И теперь, плетясь в хвосте их маленького отряда, Малфой устало таращил глаза на подземные чудеса.

- Стой! - окрик Ключника достиг его на середине шага и он замер с поднятой ногой. - Чую что-то. Надо аккуратнее. Ну-ка, теснее идём.

От дальней стены к ним метнулась тень, низкая, как распластавшаяся в полёте собака, но, дав на одних рефлексах по ней очередь из калаша, Драко успел разглядеть шесть лап и четыре глаза, а потом услышал щелчок закрывшихся на дуле автомата челюстей, почувствовал резкий рывок назад, отделяющий его от нападавшей твари и увидел блеснувшее в тусклом свете лезвие ножа, беззвучно срезавшее уродливую голову вместе с металлической стружкой от дула. Упав на задницу, он успел только удивиться, как всё закончилось. Поттер уже наклонялся к нему, забирая из рук покореженное оружие и отбрасывая его в сторону.

- Цел? - зелёные глаза мерцают тревогой.

- Цел, - вздыхает Малфой, - если не считать ушиба задницы. Ты не герой, а коновал какой-то.

Поттер улыбается, помогая ему подняться и мягко прижимая к себе всего на мгновение.

- Иди… вперёд, - скалится в ответ Драко, задерживая чужую руку в своей, пробегая тонкими пальцами по запястью.

И они оба синхронно вздыхают, мысленно проклиная не то место и не то время. Ключник старательно отворачивается, уделяя повышенное внимание поверженной тварюшке, а в глазах его пляшут отблески давно потухшей вспышки выстрела и отступает в глубину чернота, вновь осветляя белки глаз и возвращая ему человеческий вид.

========== Беглецы ==========

Рассвет был сказочным. По краю неба потянулась золотая полоса, расширяясь над краснеющими кустами, а над ней глубокое фиолетовое небо. Над оврагом было тихо, ветерок легко касался травы, будто щекотал. Это в следующий момент он понял, что тишина какая-то неправильная, когда под ногой Поттера хрустнула ветка, как гром грянул. А потом всё взорвалось воем и рычанием.

Собаки перли лавиной. Давно столько не видел. Стрелять бесполезно, никаких патронов не хватит. Спешно выставляя щиты, Малфой заорал Ключнику, чтобы тот уходил в лаз. Тот согласно кивнул и скрылся под землёй. Не его это дело, тем более собачек жалко…

Всё. Дальше сами. Поттер времени не терял, палочка выписывала узоры, а перед ним вырастало серое облако. Как он умудряется делать то, что хочет с местной магией - загадка. Да к чёрту загадки! Малфой рывком распахнул рюкзак, из маленького кармашка вытащил пару пузырьков. Глоток горького пойла и впереди ясно, как на ладони, сияют глаза тварей, пустые, ведомые лишь чьим-то приказом. Ещё флакон, и в груди запекло, лёгкие сдавило, а потом отпустило.

- Пей, - сунул в рот Поттера пузырёк. Тот глотает, не отрываясь от колдовства, вздрагивает и отпускает в полет странное облако, накрывающее правый фланг атакующей своры.

Смотреть на результат некогда.

- Бежим! - схватив спутника за локоть, Драко ломится через кусты к хлипкой изгороди вокруг дома с красной черепичной крышей. В доме нет окон и дверей и сквозь их проёмы видно, как по другую сторону улицы волной катится чёрная и бурая шерсть, блестят оскаленные пасти, капает слюна. Но они должны прорваться, немного осталось. Позади слышен вой и скулеж, полный боли и злобы. Ещё дальше.

За этой деревней будет кладбище, на краю которого последний лаз под землю. Оттуда “дорожка прямая”, как сказал Ключник. Насколько прямая ещё посмотрим, тогда ему подумалось, но сейчас не важно. Добежать, сшибая на пути гнилое дерево оградок, царапая тело о ржавый металл узорных крестов, слыша в ушах надрывный лай и оглушающий стук собственного сердца. И крепко, как последнюю ценность, держать чужую руку.

Скрипнули ржавые петли, открывая дыру в бетонной плите. Нужно нырнуть вниз, пихнув впереди себя упирающегося Поттера. В последний раз он ухватился взглядом за край просветлевшего неба и задохнулся от ужаса, когда перед носом клацнула зубами окровавленная морда. Кубарем скатившись по ржавым перекладинам, обламывая их своим телом, Малфой в конце облегчённо выдохнул, когда над головой хлопнул тяжёлый люк, отсекая их от преследователей.

Хотелось лечь и отдохнуть. Только времени нет. Внутри тикает, отсекая мгновения, давящее чувство приближающегося конца. Плохое предчувствие? Точно не хорошее. Будто он попал в поток, несущийся к водопаду, и вот ещё немного и вода увлечет его вниз, размазывая по прозрачному зеркалу…

Притаившись на верхушке холма, сталкеры следили, как волна мохнатых тел проносится по разрушенной деревне вслед бегущим парням. Казалось, нет шансов у бегущих, но они, почти не отличаясь от преследующих их монстров, ускорялись, неслись вперёд, не видя препятствий. После того, как над ними захлопнулся люк, собаки встали, как одна, и взвыли, задрав морды кверху, а потом рассыпались во все стороны, разбиваясь на мелкие стайки, что беспрестанно грызлись друг с другом. Выждав, когда твари разбегутся подальше, мужчины где ползком, а где перебежками, двинулись к кладбищу. Идти за беглецами или нет они не думали, просто что-то толкало в спину, не позволяя вернуться.

========== Снорки ==========

Привыкнуть можно ко всему. К неяркому свету редких ламп, которые не рассеивают тьму туннеля, а только подчёркивают. К сырому и затхлому воздуху, что неприятно оседает на языке вкусом плесени. К глухому звуку падающего впереди болта, выискивающего очередную аномалию. К тёмным провалам боковых туннелей, что таращатся им в спину и грозят недоброй тишиной. К молчанию, застрявшему между ними не хуже топора в голове снорка.

Кстати, о снорках. Первый попался на пути недалеко от входа, но повёл себя странно : зашипел, резво развернулся и скрылся во тьме туннеля, даже не попытавшись напасть. И с того момента, а это вот уже около трех часов их медленного продвижения вперёд, Драко не покидает чувство чужого взгляда, не то, чтобы враждебного, а лениво-изучающего, настораживающего именно своим интересом. Именно поэтому он молча прислушивается к каждому шороху, ожидая засады. А Поттер… Тот шагает рядом бессловесной тенью, изредка бросая косые взгляды, хмуря брови и покусывая губы. Его руки плотно сомкнуты на чёрном металле автомата и кажется, что от силы сдавления там скоро появятся вмятины. Эта мысль мелькает в мозгу Малфоя, вызывая блик улыбки на бледном лице, что её остаётся незамеченным. И только Поттер чуть замедляет шаг, а блондин внутренне вздыхает, ожидая вопросов, как происходят сразу несколько вещей. В голове Малфоя раздаётся гулкий звон от ментального удара, что пришёлся на выставленные щиты, Поттер хватается за лицо и из-под пальцев его быстрым ручейком стекают алые капли из носа, а впереди слышится топот множества ног. Не особо переживая за собственные щиты, Драко лишь мельком бросил взгляд вперёд и метнулся к Поттеру. Тот только зло смахнул кровь с лица и крепче перехватил оружие, вызвав у спутника выдох облегчения. Ну, хоть одной проблемой меньше, видимо, даже Герои учатся на ошибках. Теперь можно и сосредоточиться на явной угрозе, которая множеством сопящих и рычащих тел выкатилась из тьмы.