У меня сейчас хоть и повышенный болевой порог, но испытывать такую боль на себе совсем не хочется. Придется пока вести себя тихо.

Небольшой группой мы спускаемся по покатому сходу, выход из корабля остается позади. Пока я спал, корвет успел прилететь и даже совершить посадку в месте назначения.

Вдохнув полной грудью воздух, я без всякого интереса оглядываюсь вокруг. Зеленые и синие деревья, чем-то похожие на те, что встречались на Антаре рядом с точкой археологических раскопок «Филоры». Корабль стоит прямо посреди поляны, где вокруг расстилается море этих странных джунглей. Что-то слишком похоже место на то, где дроиды «Техварпа» устроили бойню ловцам удачи. Может, мы вернулись на родину лакрана?

Но спустя еще пару секунд я понимаю, что это не так: здесь нет никакой скалы, как на том прежнем месте, и даже если мы на Антаре, то явно не на той памятной поляне, где меня подстрелили. И вообще, такой здоровый корабль не смог бы пройти через карантин Содружества. На нем не стоят настолько сильные маск-поля, чтобы обмануть сканеры на борту регулярного флота.

Какой-то старый комбез на мне, совсем не похож на прежний «Таро 30К», но выбирать не приходится. Все, что было прежде, уже скорее всего выброшено в утилизатор, включая «Элиту», вряд ли бронескаф можно починить после такого количества попаданий. До сих пор помню выскакивающие сообщения о пробитии последних слоев защиты и попытки «Стального стража» запустить встроенный медкомплекс, уже сильно поврежденный и не способный к работе. Прошедший бой никак нельзя назвать схваткой равных, скорее избиение одного несколькими противниками. Где мои спутники вообще выступили в роли обычного мяса.

– Удачи! – раздавшийся сзади голос заставляет чуть повернуть голову назад.

Пилот. Тот самый линковод сейчас нажимает на кнопку закрытия входных переборок, трап медленно поднимается вверх, отсекая тройку членов экипажа, вышедших нас проводить. Тогда паршивцу жутко повезло, он сумел избежать даже легких ранений. Резво вырвавшись из моих рук, он отпрыгнул за какой-то выступ, где просидел всю перестрелку в полной безопасности.

Держи я его покрепче и прикрываясь им, возможно, исход засады наемников был бы другим. Их главарь, может, и мясник с ярко выраженными садистскими наклонностями, но явно не дурак. Терять единственного пилота посреди космоса никто бы не захотел.

Но не вышло. Все пошло по самому плохому сценарию для меня и людей с «Зимородка».

– Пойдем быстро, никому не отставать, здесь хоть и не слишком опасная фауна, но отдельные экземпляры животных могут представлять опасность для человека, – как ни странно, командовать начал Кохлер. Он точно успел договориться с Синклером о взаимовыгодном сотрудничестве. Старик и впрямь готов пойти на любые жертвы и сделки ради проникновения в комплекс Древних. Что же, его право и его выбор. Надеюсь, он еще пожалеет об этом.

Идти оказалось совсем недалеко, примерно через час мы уже стояли перед сложной многоугольной фигурой из камня серого цвета на небольшой полянке. Если у нее отсечь несколько выступов, то она станет жутко похожей на ту скалу, что я видел на Антаре. Стоило признать, Предтечи не слишком обременяли себя дизайном своих полевых лагерей, производственных комплексов или что у них там спрятано внизу. Один и тот же сине-зеленый лес, та же самая огромная скала-скульптура, в которой находится вход в нижние помещения.

Не только я замечаю удивительную схожесть двух найденных точек деятельности вымершей расы. Синклер рассказывает Кохлеру об археологических изысканиях «Филоры» на Антаре.

В ответ старик минут десять несет что-то непонятное, с обильным применением строго научных терминов, кажущееся всем остальным натуральным бредом, и только под конец выдавая короткую фразу нормальным языком с предположением о неких полезных функциях деревьев и самой скалы. По мне, так он с таким же успехом мог и промолчать.

Спускаемся по выжженным плазмой каменным коридорам и останавливаемся посреди круглого зала. Но, в отличие от Антары, тут в центре не черная пирамида с гладкой поверхностью. Здесь стоит небольшой каменный столб где-то метр высотой и сантиметров двадцать в диаметре. Такого же цвета и, скорее всего, сделанный из такого же материала, он абсолютно не вписывается в антураж искусственно созданной пещеры.

– Мы изучали объект 301 на протяжении нескольких десятков лет, но так и не смогли проникнуть в его тайны, – седой профессор с благоговением провел рукой по древнему постаменту.

– С чего вы вообще решили, что это какой-то вход куда-то? Может, это вообще какой-нибудь обычный мусоросжигатель, сами же говорили о кардинальном отличии психики людей и Предтеч, – все мои попытки избавиться от силовых пут на всем протяжении пути сюда закончились неудачей, оттого мое настроение совершенно испортилось. Мне жутко хотелось если не убить кого-нибудь, то хотя бы испортить им настроение. Идти в гости к давно вымершим типам совсем не хотелось.

– С того, что уважаемый гра Кохлер занимается проблематикой Ушедших уже на протяжении многих лет, и он знает о них больше всех на территории Содружества, – удивительно, но за старика вступился пижон Синклер. Быстро эта парочка спелась, ничего не скажешь. Хотя последний явно только использует первого. На равноправное сотрудничество это точно не похоже. – И вообще, давайте лучше приступать.

Несколько суетливое движение ученого – прямо на поверхность черного столбика ложится треугольный артефакт. Вытянув голову и приглядевшись, я замечаю там небольшое углубление, точно подходящее по форме к ключу.

Секунда, другая, третья. Ничего не происходит. Чувствую, как двое в скафах высшей защиты, стоящие у меня за спиной, чуть расслабляются. Они, как и в общем-то все присутствующие, ждали чего-то другого.

Опять торопливые движение профессора, и на поверхность столбика по очереди ложатся еще несколько треугольных ключей.

Черт, похоже, они нашли все спрятанные в бронескафе артефакты. Порадоваться за удачно уничтоженные ключи уже не удастся. Синклеру действительно досталось всё.

– Пусть это сделает он, – пижон делает знак рукой, резкий толчок сзади чуть ли не кидает меня в сторону центра. Кохлер сначала смотрит удивленно, но потом без возражений протягивает пять небольших черных треугольников на открытой ладони.

Немного поколебавшись и чуть ли не спинным мозгом почувствовав желание одного из пиратов врезать мне, чтобы поторопить, все-таки беру в руки артефакты.

Интересно, кто из них тот, чьего брата я пристрелил в том коридоре? Главарь Ролло стоит чуть сбоку с открытым забралом шлема, а значит, это кто-то из двоих у меня за спиной. Хотя узнать точно не представляется возможным: у обоих вместо лиц бронированная поверхность закрытых шлемов и узкая бликующая полоса в виде буквы Т. Да и не видел я того бешеного, перестрелявшего всех с «Зимородка», живьем.

Осторожно подхожу и кладу случайно выбранный артефакт в треугольную выемку. Ключ легко входит в паз, полностью погружаясь внутрь.

Что-то внутри меня заставляет сверху положить открытую ладонь и чуть надавить. Вроде бы ничего не происходит, но я чувствую – получилось. Древняя система опознала во мне своего, замок разблокирован.

Подставка теряет свои очертания, и столбик кучкой лужицы растекается на полу. Мгновенное превращение твердого состояния в жидкое, напоминает момент активации древнего импланта рядом с раной на левой руке. Тогда небольшой прямоугольник, вполне твердый на ощупь, за секунду превратился в некое подобие геля, моментально заползшее внутрь раны.

Расширяясь и растягиваясь в разные стороны, черная поверхность стала расти, пока не достигла трех метров в диаметре. Немного померцав, она превратилась в некое подобие абсолютно прозрачной пленки. За ней виднелся хорошо освещенный коридор с темными, неровными стенами, напоминающими кору деревьев.

– Локальный гиперпереход… настолько маленький? Невероятно! Как они умудрились создать его и не вызвали разрушительный эффект Розенталя-Крауффа? Полпланеты должно было уже разнести при попытке сжать поле гиперпространства на таком узком участке, – голос Кохлера без преувеличения звучал пораженно. Старик в шоке смотрел на немного светившийся круг, его голова недоуменно качалась из стороны в сторону. – И он работает в непрерывном режиме! Смотрите, он не закрывается! Как такое возможно?