Опять пауза и томительное ожидание.

– Это корабль, – окончательный вердикт заставил мое сердце слегка учащеннее забиться. – Сигналов активности нет, но судя по данным сканирования, можно смело предположить, что это несомненно не астероид, а какой-то искусственный объект.

– Но точно ты не знаешь? С чего ты решила, что это корабль? – спросил я.

– А какой еще искусственный объект тут еще может быть? – резон в ответе девушки-пилота, надо признать, присутствовал.

Еще через сутки полета ее предположение полностью подтвердилось.

– Универсальный лиманский средний грузовоз, модель «Небула-6». Нет вооружения, нет бронирования, максимальная масса перевозимого груза – сто тысяч стандартных тонн, экипаж двадцать человек. Признаков активности – не обнаружено.

– Запускаю биораспознавание. Нужно проверить на предмет выживших, – теперь Стелла сидит в пилотском кресле слева, периодически помогая Немее в управлении кораблем.

– Вряд ли там есть кто-то выживший. Я прогнала информацию по всем прилетевшим кораблям в систему Антары за время конфликта через галактический Реестр и предполагаю, что это пропавший пять лет назад транспортник корпорации «А.Н.Т.», – заметила кхайя, не отрывая глаза от приборной доски, просматривая информацию на одном из мониторов.

Оперевшись на спинку ее кресла, я слегка перегнулся вперед, заглядывая на то, что она там изучала. Стоять неудобно, но садиться в одно из еще двух свободных кресел по бокам не хотелось. В этом случае я вообще полностью лишился бы обзора.

Над одним из пультов в 3D изображении медленно крутилась уменьшенная голо-модель космического корабля, изображенная тонкими синими линиями. Внизу потоком шли данные о нем, символами такого же цвета.

– Как он тут оказался? Не долетел? – желание пошутить про закончившееся топливо и толкание звездолета до ближайшей заправки вручную испарилось почти в ту же секунду, как и возникло.

Сейчас явно неподходящее время для подобного веселья. Обе спутницы, мягко говоря, могут не понять. Ведь мы сами находились почти в такой ситуации.

– Скорее всего, – утвердительный кивок последовал со стороны Стеллы, а не Немеи, которой я задавал вопрос. – Я слышала о таком раньше. Во вражеский корабль специально заносился вирусный программный код, влияющий на навигационный и судовой искин. Через определенное время после входа в гиперпрыжок первый прерывал полет корабля, выкидывая его в обычное пространство, а второй деактивировал систему жизнеобеспечения, а то и вовсе открывал входные шлюзы. В итоге – почти целый и неповрежденный корабль, полностью без экипажа, оказывался в руках новых хозяев.

– Неплохо, – я жестко усмехнулся. Неожиданная и жуткая смерть. Летишь, думаешь, что все отлично и в порядке, а потом – бац! И ты труп в открытом космосе.

Просто прелестно.

Чего люди только ни придумывают, чтобы убить ближнего своего. Правильно говорят: человек человеку – волк, а вовсе не друг. Даже в развитом обществе мы остаемся теми, кем нас создала мать-природа – хищниками, готовыми рвать другого на части, ради более лакомого кусочка.

– Да, я тоже о таком слышала. Но обычно подобное проворачивают пираты и при этом точка выброса корабля точно рассчитывается, чтобы после забрать трофеи. А тут корабль цел и, кажется, его совсем не трогали, – зеленоволоска взялась за штурвал, ситойский разведчик медленно стал поворачиваться к корпусу транспортника носом.

– Пять лет назад на Антаре только нашли лакран, и многие корпорации тогда жестко сошлись в противостоянии друг с другом за его обладание. В те времена их там было намного больше, чем теперь. Должно быть, кто-то из более мелких компаний совершил саботаж через диверсию, стремясь хоть ненадолго получить преимущество против более могущественного конкурента, и отправил грузовоз «А.Н.Т.» в небытие. Которое для него закончилось здесь. Ему совсем немного оставалось до точки назначения, если считать в абсолютных астрономических единицах. Чуть-чуть не долетел… Не повезло. – Льдисто-голубые глаза Стеллы осматривают медленно приближающийся корабль совсем не так печально, как звучат ее слова. Да и тон совсем не говорит о том, что она сожалеет о случившимся. Простая констатация фактов. И всё.

– Да плевать, как он здесь оказался, – пустая болтовня о том, как это корыто здесь очутилось, лично меня не слишком заинтересовала. – Главное – может ли там оказаться то, что нам поможет выжить? Что насчет ремонта гипердвигателя на «Эстоке»? Если будут необходимые запчасти, мы сможем его починить? – тут я сделал паузу и уточнил, так как лично от меня в этом действии будет явно мало толку: – Вы сможете его починить как-нибудь?

– Ха-ха, – короткий смешок кхайи звучит совсем невесело. – Починить гипердвигатель в пустоте, своими руками, без соответствующих техников, инженеров и различного сложнейшего оборудования. Смеешься? Конечно же это невозможно!

В рубке повисла тяжелая пауза. Спасение, казавшееся уже так близко, снова испарилось в далекие космические бездны, сменившись атмосферой обреченности. Видимо, мы все же помрем на этом контрабандистском корабле.

– Но возможно подключить нашу корабельную командную сеть к системе управления транспортника, – задумчиво заметила Стелла. – Как правило, после подобных вирусных атак, на завершающей стадии, когда экипаж уничтожен, производится полное или частичное стирание управляющей структуры бортовых искинов – для более комфортного захвата судна. Пираты подключают свои системы, чтобы не копаться в глубокой перенастройке командных цепей управления. Так выходит проще и дешевле. Специалисты, способные полностью подчинить чужой средний межсистемник, дорого обходятся.

– О, великая пустота! А ведь ты можешь быть права, – Немея стала смотреть на корабль, чей силуэт уже виден в освещении местной звезды невооруженным глазом, совсем по-другому. Теперь там появилась надежда.

Лиманский транспортник превышал размеры нашего «Эстока» в десятки раз, а по форме напоминал несколько гигантских прямоугольников разного размера, соединенных между собой в продольную линию. Темно-серого цвета, мне он казался огромным пеналом для карандашей, за каким-то чертом отправленным в космос.

Легкие технические скафы, предназначенные для работы в пустотном пространстве, не внушали оптимизма по части защиты. Тонкая черная ткань, наполовину прозрачный шлем из пластика и небольшой бокс с системой жизнеобеспечения – вот и все, что должно оберегать человеческое тело от агрессивной среды вакуума.

Стыковочный шлюз на одном из прямоугольников принял выдвинутый переход и осуществил крепление. По словам кхайи, для этой операции не требовалась энергия, все происходило через простейшее механическое взаимодействие.

Так что я так и не оказался непосредственно в космическом пространстве, ограничившись только пустым коридором перехода. Никаких ярких звезд на черном полотне неба, только темные стены в бликах ручных фонарей.

Все двери, встречаемые на пути к центральной рубке, приходилось открывать вручную. В этом деле хорошо себя показала Стелла, неожиданно довольно быстро разобравшаяся, где убирать блокираторы раздвижных створок.

Должно быть, опыт по захвату чужих кораблей давал о себе знать. Вполне возможно, что наемникам приходилось выполнять и подобные операции.

Мы с кхаей шли рядом, подсвечивая работающей голубоглазой наемнице мощными фонарями. К счастью, они, как и скафы, не выкинутые на Антаре ввиду того, что лежали в закрытом техническом блоке, остались на борту «Эстока». Без этого добра мы бы вряд ли смогли осуществить эту прогулку.

По дороге Немея просвещала меня по поводу лиманцев и их кораблей, рассказывая, почему у них такая странная форма и с чем это связано.

Оказалось, что Лиманский Союз прямой конкурент Объединения Верон в сфере торговли и транспортных перевозок. Только в отличие от последних, для этого они не использовали межзвездные врата. Лиманцы пошли традиционным путем – корабли с гипердрайвом. Их верфи выпускали каждый год не по одной сотне грузовых судов различной грузоподъемности и дальности перелета. Сконструированные только для выполнения данных задач, эти транспортники не отличались внешним изяществом исполнения. Цена производства, функциональность и экономичность эксплуатации – вот те основы, которых придерживались конструкторы и инженеры при проектировании торговых межсистемных перевозчиков.