Многочасовые попытки отыскать Рене успехом не увенчались. Уже и солнце приветливо раскинули свои лучи по обширным лесам, придавая деревушки и ее окрестностям довольно-таки мирный вид. Трудно было сказать, что здесь обитает самое настоящее чудовище, непобедимое и неуловимое. Полное злобы, ненависти и желания убивать. Которое почти не трогает скот, предпочитая нападать на людей, калеча и разрывая их на части.
У охотников опускались руки. К полудню все вернулись в деревню, и в скором времени со всех сторон стали слышны громкие стуки и скрежет – все, как могли, пытались укрепить окна и двери домов, надеясь, чтобы таким образом смогут себя обезопасить. О том, чтобы продолжать поиски, речи уже не было – слишком вымотаны были люди, слишком напуганы. Тело капитана было отправлено его семье, а несколько драгунов отправились его сопровождать. То был просто предлог, чтобы оказаться как можно дальше от Мон-Дофен и зверя.
- Как давно ты спал? – заботливо поинтересовался месье Русси у Робена, заметив, как мальчик устало потирает глаза рукой. Помимо них в пабе была еще пара человек, которые, несмотря на раннее время, были уже изрядно пьяны. Громким шепотом они обсуждали какие-то несбыточные планы о том, куда можно податься из этой деревни, чтобы успеть спасти свои шкуры. «Жалкие трусы», - подумал Робен.
- Как раз собираюсь, - отозвался юноша, поднимаясь из-за стола. Во всем теле чувствовалась каменная усталость, но мысли о том, что Бенуа, возможно, все еще может быть жив, придавали сил. Потому распрощавшись с месье Русси, Робен двинулся в сторону дома, а оказавшись на нужной улице, резко завернул за угол соседского дома, оглядываясь через плечо. Отец Матильды, провожая парня задумчивым взглядом из паба, все-таки за ним не последовал, что было очень хорошо. Проверив, на месте ли его клинок, Ларок побежал к одной из троп, ведущей на поля.
Пусть все остальные трусливо сидят в своих домах, наглухо заперев двери и окна, но Робен поймает этого треклятого волка, чего бы ему это не стоило. Он притащит его мертвое тело к церкви, и пробьет тогда колокол в знак воцарившего вновь в деревне мира. Не будет больше никто боятся, не будет больше болезненных потерь и пролитых по умершим слез. Волк поплатится за все, что совершил, за всю боль, что успел причинить. С такими мыслями Робен пробирался сквозь разросшиеся кустарники в самую чащу леса, не страшась ни замолкших вдруг птиц, ни подозрительных шорохов, раздающихся с разных сторон. Да пусть хоть целая стая таких волков выпрыгнет на него из-за деревьев, юноша не сдастся.
С громким хрустом ломались под ногами ветки; будь зверь где поблизости, он точно услышал о вторжении незваного гостя. Робен чувствовал, как идти становится все тяжелее, как клинок оттягивает руку своим весом, как бешено колотится сердце в груди. Повторяя имена всех умерших, словно молитву, юноша заставлял себя идти вперед, уже переставая понимать, на что он вообще надеялся, отправившись в такой поход один и без подготовки. Желание убить зверя затмило все разумные доводы о том, что стоит бросить эту затею и вернуться. Что Бенуа, скорее всего, уже давно мертв, и что волк, возможно, находится совсем в другой стороне. Но что-то мешало Робену смириться с пугающей правдой, и юноша продолжал идти.
Внезапное и слишком громкое карканье заставило парня остановиться и замереть на месте. Где-то совсем рядом снова послышался шорох, словно кто-то очень осторожно ступил на предательски зашуршавшую листву на холодной земле. Небо над головой уже успело накрыть плотная пелена серых туч, и, подняв голову, Робен заметил, как медленно начали вальсировать в воздухе снежинки. Наконец-то пришла зима. А затем между деревьями впереди юноша увидел какой-то просвет. Добравшись туда, не решаясь оборачиваться, чтобы отыскать взглядом источник шума, Робен вышел на небольшую лужайку, с левой стороны которой из земли торчали несколько каменных глыб, образуя собой вход в пещеру, уходящую глубоко в землю. Логово зверя.
Самого волка видно нигде не было, но Робен отчетливо ощущал на себе его пристальный взгляд. Животное пряталось, не сочтя нужным выходить, по крайней мере, именно сейчас. Зверь словно выжидал подходящего момента, и Ларок, вытащив из ножен клинок, готов был встретиться с врагом в любую секунду. Он начал медленно приближаться к логову, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Вокруг стояла просто могильная тишина; в этом месте даже время, казалось, застыло.
- Рене? – едва слышно позвал Роберт. Выждав несколько минут и так и не услышав никакого ответа, юноша отважился позвать товарища чуть громче, затем еще и еще, пока совсем не подобрался к логову. Держа наготове ружье, Лорак понимал, что зверь, возможно, услышал его голос, и что в таком случае выбраться из этого места живым получится разве что с помощью чуда.
Тем не менее, отступать Робен был не намерен. Сделав глубокий вдох, он шагнул вглубь пещеры, выставив ружье перед собой. Звенящая тишина приняла его в свои бархатные объятия, а темнота обступила со всех сторон, заставляя юношу на время остановиться, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Кроме его хриплого дыхания в скором времени парень услышал еще какой-то шорох. Вполне возможно, что это волк поднимается к нему из глубин своего жилища, и Робен напрягся, готовый, в случае чего, стрелять. Но чем дальше он шел, тем отчетливее становился шорох, а затем к нему прибавился тихий стон и слабым голосом кто-то произнес: «Кто здесь?».
- Рене? – тут же откликнулся Робен, ускоряя шаг. Едва не споткнувшись о какой-то камень, он попал в небольшое подобие земляной комнаты. Стены ее были исполосованы когтями, а в самом центре сиротливо разгорался огонек, который Бенуа, видимо, развел при помощи парочки камней и своей порванной куртки. По мере того, как пламя разгоралось, взгляду Робена открывались разбросанные тут и там человеческие кости, какие-то сломанные вещи, порой даже попадалось оружие. Стоит ли уточнять, что вонь здесь стояла просто невыносимая?
- Где мы? – прошептал Рене бледными, как молоко, губами. По его испуганным глазам Робен понял, что парень не очень-то и хочет услышать правдивый ответ.
- Идти можешь? – спросила Ларок, подавая товарищу руку. С трудом, но тот все-таки поднялся, а потом, пошатнувшись и издав стон, ухватился рукой за земляную стену. В свете догорающего огня Робен увидел, что левая нога Бенуа была вся в крови. Еще бы, зверь здорово его потрепал.
- Опирайся на меня, я выведу нас, - скомандовал юноша, подхватывая Рене за пояс. Бенуа оказался намного тяжелее, чем Робен мог себе представить, и потому идти быстро возможности у них обоих не было. К тому же, двигаться в темноте было еще сложнее, и Робену показалось, что до выхода из пещеры они шли не меньше часа.
Но к тому моменту, когда они, наконец, оказались на свежем воздухе, еще даже не начало темнеть. Рене устало привалился спиной к холодному валуну, пока Робен осматривался, тяжело дыша. До деревни путь был не близкий, и дай Бог, чтобы они сумели добраться до нее к ночи, и при этом еще не наткнулись бы на зверя. Кто знает, где рыщет сейчас чудовище? Может, оно уже убило кого-нибудь и, как и Бенуа, тащит его в свою пещеру? Сколько же костей было в его логове? Увиденное, словно вспышка, на секунду мелькнуло перед глазами Робена. Слишком много убитых, и все они явно было не из Мон-Дофен. Почему же никто раньше не заявлял об этом кровожадном чудовище? Как давно уже зверь убивает невинных, не неся за это никакого наказания?
- Там… что-то там, - прошептал Бенуа, указывая дрожащей рукой в противоположную от них сторону лужайки. Передав ему свой клинок, Робен вновь схватился за ружье, сделав несколько уверенных шагов туда, куда указал его товарищ. Каждая его клеточка тела замерла в томящем ожидании; юноша даже затаил дыхание, уже заранее прицеливаясь. Рене за его спиной тоже застыл, выпрямив спину и отодвинувшись от валуна. Несмотря на свое ранение, он тоже готов был драться.
Волк появился именно оттуда, откуда его и ждали. Ему не было нужды как-то изворачиваться и искать способ подобраться к своим жертвам незамеченным. Напротив, он выпрыгнул из-за деревьев, взмыв в воздух, словно выпущенная из лука стрела, и первый выстрел Робен был намного ниже, чем следовало. Пуля со свистом рассекла воздух, а зверь, приземлившись на все четыре лапы, припал к земле, оскалив острые зубы и готовясь к очередному прыжку. Крикнув Бенуа, что он бежал, Робен бросился вперед, делая новый выстрел. Зверь удивительно проворно успел отскочить в сторону, избежав ранения, а затем, оттолкнувшись мощными лапами от земли, в один прыжок оказался прямо перед Робеном. На его лохматой морде виднелись капли свежей крови.
