- А если нас снова… назад вернет? - решился спросить Дэрил. Хрипы мертвецов едва слышно долетали до места, где путники остановились.

- Не знаю, - устало отозвался Граймс после минутного молчания. Он повернулся к Дэрилу и заметно напрягся, проводя рукой по лицу. - Я должен кое-что тебе сказать.

Кэрол

Наспех приготовленный завтрак дети упорно отказывались есть, без конца задавая вопросы и желая как можно скорее, если не в тюрьму отправится, то хотя бы просто походить по лесу рядом с лагерем. Бесконечные перебежки с места на место им порядком надоело, Кэрол это прекрасно понимала, и все же не желала никого и никуда от себя отпускать. Когда они были так близко к цели, могло произойти все, что угодно, и следовало держаться вместе. А уж если вспомнить, как ранили Карла и чем все закончилось для Софии…

Белокурые волосы дочери были завязаны в тугой хвост на затылке и смешно дергались всякий раз, когда девочка активно кивала головой, соглашаясь с тихим бормотанием Карла, который явно намеревался учинить маленький бунт. Пусть и хитрая, но все же улыбка девочки заставляла Кэрол не сводить с Софии глаз, хотя на смену женщине присматривать за детьми уже пришла Лори.

- Надо отнести завтрак Дэйлу, - принялась объяснять женщина, высыпая перед детьми пачку цветных карандашей. Карл недовольно пробурчал, что заниматься рисованием ему до чертиков надоело. - Скажешь об этом своему отцу, когда он вернется, - сердито добавила женщина, но тут же осеклась, а ее лицо на миг приняло отсутствующее выражение. Кэрол хотела было спросить, в чем дело, но София вызвалась помочь с завтраком для Дэйла, и женщина последовала за дочкой.

- Не торопись так, а то все уронишь, - напутствовала Кэрол, глядя, как девочка весьма быстро расставляет на подносе тарелку, чашку и пару диких яблок, найденных еще в городе. - Надо набрать еще воды в котелок, сходишь со мной?

- Можно я побуду с Дэйлом? Он так интересно рассказывает про охоту, - начала канючить София, уже даже не слушая мать и торопясь к словоохотливому старику, который обрадовался угощению. Дивясь тому, когда это ее дочь успела сменить интересы, позабыв про кукол и переключившись на охоту, Кэрол, хоть и нехотя, но все же оставила дочь на попечении Дэйла, а сама, взяв котелок, пошла к ручью.

Вода торопливо сбегала вниз по камням, расширяясь и плавно перерастая в бурлящую речку, в которой не так давно едва не утонули Рик и Лори. Котелок с громким всплеском ударился о твердое дно, когда Кэрол присела на самый край и опустила его вниз. Холодные брызги летели во все стороны, попадая на одежду и лицо, и женщина на миг прикрыла глаза, ощущая прохладу на коже. На такой краткий миг тишины и покоя она готова была променять многое, лишь бы перестать уже без конца бегать и постоянно чего-то бояться. Лишь бы найти уже свое место в этой жизни. Лишь бы найти уже свою жизнь.

Если все на самом деле довольно просто, и в тюрьме они найдут способ вернуться к прежней жизни, согласится ли Кэрол на это? Вновь просыпаться в одной постели с Эдом, стать безликой серой тенью, не иметь собственного мнения, постоянно бояться… А жизнь здесь была лучше? Мужа-тирана рядом не было, с ней считались, она была вольна делать то, что ей нравится, пусть порой дни омрачались появление ходячих. Пока она рядом с Софией, с девочкой ничего не случится, Кэрол позаботится об этом. Так чем эта жизнь хуже?

А если, вернувшись назад, Кэрол забудет все, через что прошла? Забудет боль - это хорошо. Забудет, как сумела найти в себе силы измениться - это плохо. Столько вариантов событий, столько возможностей, вероятностей, очередных страхов. Кэрол еще не готова была принять решение, не готова определиться. Она даже не заметила, как занемели от ледяной воды пальцы, сжимающие ручку уже полного котелка.

Поднявшись на ноги, женщина глубоко вздохнула, понимая, что у нее осталось слишком мало времени, чтобы решить, какой исход событий для нее и дочери будет правильным. Им не к чему было возвращаться в реальность, но и оставаться здесь тоже было нельзя. Это ведь ненормально - жить среди мертвых. Если только найденных среди руин прежнего мира друзья не останутся рядом.

Звук шагов за спиной заставил Кэрол машинально вытащить спрятанный за пазухой нож. Котел с громким всплеском упал в реку, а вышедшей из-за деревьев фигурой оказалась всего-навсего Дженни. Только вот выглядела она совсем неважно: волосы спутались, под покрасневшими глазами отчетливо виднелись темные круги, кожа была бледной. Женщина явно была не в порядке.

- Кэрол, это ты, - выдохнула женщина, заметно расслабившись и даже попытавшись улыбнуться.

- Что случилось? Ты в порядке? - тут же кинулась к ней Пелетье, стараясь не думать о том, что Дженни, возможно, заражена. Только вот все надежды оказались ложными: жена Моргана торопливо закатала рукав кофты, демонстрируя жуткого вида раны, от которых в разные стороны тянулись сеточки раздувшихся вен.

- Я не в порядке, - покачала головой Дженни, цепляясь за онемевшую от такого зрелища Кэрол. - Ты должна мне помочь, слышишь? Морган не должен… он не сможет…

- Но я не могу помочь тебе, это ведь инфекция, - залепетала Кэрол, совсем растерявшись и не зная, что делать. Дженни обречена, это уже невозможно исправить. Судя по виду женщины, ей осталось совсем чуть-чуть, и было удивительно, как она умудрилась скрывать свое состояние от остальных.

- Ты ведь знаешь, как это остановить. Ну же, Кэрол, я не смогу сделать это сама, и не могу позволить Моргану пройти через это, - продолжала настаивать женщина. В уголках ее уставших глазах заблестели слезы, а сама она опустилась на колени, то ли не в силах по-другому убедить Кэрол в помощи, то ли просто не находя в себе силы стоять. Она даже вытащила из-за складок теплого кардигана пистолет, явно украденный из общих запасов.

- Ты хочешь, чтобы я убила тебя? - догадалась, наконец, Кэрол. Несмотря на то, сколько людей они успели потерять, женщина никогда еще не избавляла людей, а уж тем более своих знакомых, от инфекции таким путем. Всегда все было… иначе. Кто-то сам пускал себе пулю в лоб, кто-то пропадал без вести, кто-то шел навстречу смерти, позволяя мертвецам самим закончить начатое. Не самый лучший исход, если подумать.

А с другой стороны, стоит только вспомнить тюрьму, Карен, мучающуюся от сильного кашля, нож в руке и небольшой костер на заднем дворе. Об этом совсем не хотелось вспоминать, тем более, на какое-то мгновение после этого кошмара очутившись дома и осознав, насколько сильно конец света может изменить людей. Никто не просил тогда Кэрол об этом. И все же она это сделала.

- Ему и так придется пройти через все это снова, а я так не хотела, чтобы он страдал, - тихим голосом шептала Дженни, опустив голову на плечо присевшей рядом Кэрол. - Он не заслуживает этого, понимаешь? И Дуэйн… Ему ведь нужна мать. Ты тоже мать, Кэрол, как бы ты поступила на моем месте? Я не дотяну до тюрьмы, мне слишком плохо, и эта боль во всем теле сводит меня с ума. Я не хочу никого заразить, я не хочу, чтобы моя семья видела меня такой снова. Я оставила им письмо в своей сумке, они поймут меня. Поймут, ведь правда?

Кэрол поняла бы. Она поглаживала по спутанным волосам все еще рассказывающую что-то слабым голосом Дженни, а сама сжимала в руке нож, не решаясь уже вонзить его в голову женщины. Она представляла лицо Моргана, вернувшегося с вылазки и узнавшего о случившемся. Видела, как он мечется в приступе паники, пытаясь все отрицать, а потом смиряясь с неизбежным и вываливая весь свой гнев на нее, Кэрол, обвиняя ее в том, что не следовала делать так. Что не нужно было слушать Дженни, надо было решить все по-другому, попытаться отыскать какой-либо еще выход. Только есть ли еще какой-то вариант?

А как рассказать обо всем Дуйэну, Кэрол не имела ни малейшего понятия. Она уже и сама едва сдерживала слезы, понимая, что совсем запуталась. В ее голове и без появления Дженни творился самый настоящий хаос - столько вопросов оставались без ответов, столько всего нужно было обдумать. А теперь еще беспокоиться из-за рыдающей на ее плече больной женщины, которая не может больше находится рядом с родными. Только вот всхлипы Дженни становились все тише, и Кэрол поняла, что агония совсем доконала несчастную.