Двинувшись к выделявшемуся посреди поля одинокому земляному холмику, где нашел внешне целую плотно закрытую металлическую дверь, перекрывавшую вход в бетонные подземные коммуникации. Странно, что тут всё так хорошо сохранилось, но совсем уж новым тоже не выглядит. Пятна рыжей ржавчины, осыпающийся местами бетон - всё в пределах нормы. Аномалий вблизи нет, где-то внизу чувствуется народившийся мощный артефакт. Спектр не знаком.
Через полчаса ковыряний запор двери сдался, и окружающее пространство огласил громкий скрип ржавых петель. Внизу было ожидаемо темно, хотя я всё прекрасно видел, и пыльно. Уровень грунтовых вод здесь достаточно низок, потому помещение осталось сухим. Змеи толстых кабелей на стенах, шкафы с древним радиотехническим оборудованием, ныне интересным лишь любителям антиквариата и сборщикам цветного металла. В центре большой полукруглый пульт для нескольких дежурных операторов, навсегда погасшие круглые экраны, множество переключателей и кнопок. Над пультом висит он - неизвестный артефакт, прекрасно видимый и без всякой 'проявки'. Что-то похожее на гантель, одна половинка равномерно мерцает красным, другая - голубым. Интуиция настоятельно рекомендует держаться от него подальше. Во избежание. Не исключено, что это и есть настоящее 'сердце' Выжигателя мозгов. А ведь тут рядом с ним царит абсолютная 'тишина'. Даже не хочется думать, что произойдёт, если случайно податься алчности и покуситься на него. Пройдя по смежным помещениям, нашел вполне годный под тайный склад пустой ангар с многочисленными стеллажами и полками. Когда-то здесь хранили запчасти к электронному оборудованию, но после аварии на ЧАЭС всё вывезли вплоть до упаковочной тары. Да и вообще в этом бункере пустовато, оборудование местами тоже зияет дырами изъятых при эвакуации блоков. С тех пор я первый человек, кто сумел забраться сюда. Решено - назначу этот бункер личным хранилищем. Вряд ли сюда кто-то сможет кроме меня добраться, а свободного места здесь много. Устанешь его заполнять.
Подсмотренный у Болотного Доктора приём активации изумрудного артефакта прошел штатно. Видимое мне фиолетовое свечение радиации пропало. Выбравшись на поверхность, другим приёмом попытался переместить на склад кусок 'сверхпроводника'. Получилось. Сходил вниз, чтобы убедиться, что тот кусок лежит на нужной полке, которую я мысленно представлял при перемещении. Лежит. Снова выбрался наружу, плотно затворив и даже приварив дверь к стальному косяку, после чего закидал на обретённый тайный склад всё барахло из своего инвентаря, ибо там уже набралось изрядно лишнего веса. Заполненные кейсы с артефактами, пустые, аномальные материалы и прочее добро, не сильно нужное в походе. Ещё разок убедившись, что теперь смогу легко забрать спрятанные ценности в любой момент времени, нацепил массивный перстень бандитского авторитета на палец и стал постепенно выбираться из электрического поля на свободу. Тужащийся из последних сил Выжигатель мозгов меня больше не беспокоил, хотя и отнимал приличную долю производительности распределённого вычислителя в имплантатах.
Времени достаточно, настроение бодрое, пора детально исследовать территорию Выжигателя на предмет наличных ресурсов. Вдруг тут найдётся что-то уникальное. Вышел на ведущую к 'Армейским складам' дорогу, в одиночных аномалиях вдоль неё урожай скуден, да и всё рядовое - радиоактивные 'медузы' да 'каменные цветки'. Таким добром я точно побрезгую. Свернул в лес к известному полю гравитационок с приземлившимся вертолётом. Надо же - и там брать нечего. Лишь один сильно радиоактивный 'грави' плюс два тройных 'выверта'. И, понятно - куча всё той же рядовой мелочёвки. Бедновато. До вертолёта так никто и не добрался. Внутри всё осталось в том же самом виде, как при моём прошлом посещении сих мест. Несолоно хлебавши, уже хотел двинуться дальше, а затем достал из инвентаря инструменты, дабы скрутить с вертолёта навигационный компьютер и чёрные ящики. Вдруг из них удастся вытянуть ведущий из центра Зоны к внешнему периметру маршрут облёта пространственных аномалий. Да и вертолёт при большом желании можно попытаться угнать. Наверняка двигатели рабочие, да и топлива в баках полно. Вот только я управлять им не умею, тут пилот нужен. А его сюда теперь хрен проведёшь. Случится чудо - появится лишнее время, попытаюсь научиться самостоятельно. Есть же всякие там инструкции, тренажеры и симуляторы. Мечты-мечты.
Раскурочив вертолёт, решил проверить, как поживает ещё одна тайная тропа, ведущая отсюда прямиком на 'Армейские склады'. И заодно гигантскую 'мухобойку' около неё. После нашего давнего появления в этих местах сюда ещё кто-то приходил несколько раз, натоптав хорошо заметную тропу. Даже разросшийся подлесок кое-где прорубили, дабы не переться через завал из гнилых брёвен. Аномалия осталась на прежнем месте, став ещё мощнее, сияя яркими белыми искорками в медленно вращающемся вихре. У основания наросли большие сугробы 'твёрдого воздуха', примерно по мою грудь вышиной, да ещё и без обязательной примеси из множества дохлых насекомых. Усилившийся сверх меры Выжигатель теперь убивал и их. Пришло время для проверки качественного починенного специального пылесоса.
Быстро выяснилось - комплектных к пылесосу мешков под ценный продукт у меня явно недостаточно, чтобы упаковать всю добычу. Выбравшись из-под успокоенной аномалии, озадачился, как бы сделать его более плотным. 'Твёрдый воздух' вполне сжимался до какой-то степени, но при этом терял стабильность. Об этом стоило помнить при снаряжении патронов 'ЗС' и 'ЗСУ'. Попытка применить на нём индуктор для работы с 'металлом' и другими аномальными материалами оказалась вполне успешной. Провёл несколько экспериментов по уплотнению до состояния камня и обратному превращению в рассыпчатый порошок 'твёрдого воздуха'. Нужно проверять дополнительно на стабильность, вопрос - когда. Пока же стал делать из порошка кирпичи примерно по одному килограмму весом, заворачивая их в алюминиевую фольгу и убирая на 'тайный склад'. Рванёт - так рванёт. Благо выделил под добычу отдельную комнату от основного ангара, куда только смог дотянуться через зелёный артефакт. По результату полной очистки аномалии получилось под три сотни килограммов прессованного 'твёрдого воздуха'. Сколько из него получится наделать патронов - даже и не представляю.
Проверил тайную тропу, заглянув в неё и пройдя до другого конца, вернувшись и выбравшись обратно. Вполне проходима, причём, без каких-либо сложностей и выкрутасов. Ментальное давление присутствует и весьма сильное, обнаружил его лишь по изменению спектра частот в работе резонансного компенсатора. Обычный человек даже с лучшей пси-блокадой быстро загнётся. А уж на этой-то стороне тропы и подавно. Изрядно находившись, нашел в лесу относительно удобное местечко, разложив спальник. Вряд ли меня тут кто-то сможет побеспокоить...
Едва удержался от резкого подскакивания на месте, неожиданно пробудившись от ощущения близкого присутствия постороннего. В любом случае дёргаться уже было поздно, оставалось только внутренне подготовиться к отражению нападения. Но чужак почему-то медлил. Прошла минута, другая и ничего. Резко сел на месте, оглядываясь по сторонам. Действительно в паре метрах на поваленном бревне сидит фигура в тёмном плаще с откинутым капюшоном и расслаблено смотрит на меня. На взгляд - лет тридцать, может чуть меньше, трёхдневная небритость и короткий ёжик пепельно-белых волос. Самое примечательное - вся фигура незнакомца вместе с одеждой как будто потеряла цвет, став почти чёрно-белой контрастной. Ментальное чутьё хоть и придавлено компенсатором 'голосов' Выжигателя, однако всё же действует, донося с той стороны... пустоту. Как будто у незнакомца начисто отсутствуют все эмоции. Вариант - он под действием сильнейшей алхимии пси-блокады. Оружия у него не было, только воткнутая в землю рядом обычная палка.
- Трудновато тебя было найти, - заметила фигура незнакомца ровным хриплым голосом, отметив явно проявленное к себе внимание. - Забрался в такую глушь, где сейчас уверенно выживают исключительно растения. Или такие особенные существа, как ты или я, - ровная безэмоциональная констатация фактов. - О тебе я узнал сначала от контролёра Пахома, а пару дней назад Доктор сообщил мне, что ты ныне обладаешь 'Ловцом душ'. Знаю - ты обязательно пойдёшь вскоре к Исполнителю Желаний. Откуда знаю - спрашивать бесполезно. Так вот, прежде чем собраться в те края, куда не ведёт ни одной тропы, и где отсутствует обычное пространство, разберись с блуднями на 'Полях цветов', освободи из плена души моих братьев, по глупости доверившихся мне. Да, не удивляйся, я знаю, что тебе уже пришлось с ними разок столкнуться. Там, у самого Исполнителя Желаний ты встретишь охрану из таких же существ, некогда бывших людьми. Стремление обрести могущество порой приводит к таким печальным результатам, - как бездушная программа-диктор в интернете вещал незнакомец. - Знаю - тебе ещё не довелось познать смерти и воскрешения Зоной. Смерть тела не проходит для души бесследно. При каждом возвращении из-за грани небытия ты обязательно чего-то теряешь. Вкус, запах, способность радоваться или вообще переживать эмоции. И так до тех пор, пока от тебя останется только оболочка плоти и холодного разума с единственным самым сильным желанием. Когда-то больше всего я желал обрести окончательную смерть, идя против Воли самой Зоны. Только те, кто изначально не чувствуют истинного вкуса жизни, способны вернуться из-за грани без заметных потерь. Им просто нечего терять кроме толики времени. Но и от жизни они получают лишь крохи возможного. Заговорился я с тобой, - незнакомец поднялся с бревна и взял в руку палку. - Прощай, сталкер. Вряд ли мы когда-то встретимся ещё раз, но постарайся выполнить мою просьбу, и тогда, возможно, сможешь отодвинуть познание смерти на неопределённый срок, чего я тебе искренне желаю, - он развернулся и совершенно бесшумно пошагал в сторону ближайшей тайной тропы.
