С первыми лучами рассветного солнца я всё-таки отыскал едва заметные хорошо замаскированные тропинки к островкам с возделанными грядками, а рядом разглядел невысокий купол пространственной аномалии с совсем небольшой щелью входа тайной тропы. Обойдя вокруг купола по воде, пытался понять, чего именно она закрывает. Просматривается маленький поросший камышом болотный островок и больше ничего примечательного. Но любопытство взяло верх, стал подбирать ключ к пространственной аномалии, вдруг на укрытом куполом островке что-то спрятано. К полудню, когда солнце взошло в зенит и стало хорошенько припекать, несмотря на позднюю осень, в стенке пузыря протаял проход. А островок под ним оказался совершенно пустым. Кроме камышей - ничего. Зря потратил время, да ещё и в сон хорошо потянуло. Вернулся к болотной клинике отсыпаться перед сложным переходом. Около тайной тропы чувствительно кольнула интуиция, явно не обещая мне лёгкой прогулки. Лучше пройти её в бодром состоянии при позитивном настрое. Стойкость к аномальным психическим проявлениям у меня высокая, но, к сожалению - далеко не абсолютная. Это стоит всегда учитывать.
Спокойно продрыхнув до полуночи, под полной луной вышел в путь. Настроение хорошее, разве только интуиция обещает реальные сложности. В другое время постарался бы найти другой путь, но я столько времени и усилий потратил на поиск начала этой тайной тропы, что сама мысль отступиться вызывает решительный протест. Только вперёд! Щель достаточно широкая, вхожу без каких-либо выкрутасов и спецэффектов. Вижу впереди извилистый призрачный коридор с шершавыми и колючими стенами. Прикасаться к ним опасно. Ментальное давление если и есть, то оно ниже порога моей стойкости. Стоило отойти от входа лишь на дюжину шагов, как раздался громкий пугающий треск и рокот, внутренне пространство тропы ощутимо затрепетало, вызывая у меня приступ тошноты, по стенкам пробежались и разрослись ветвистые трещины. Вот-вот пространство окончательно схлопнется. Я быстро развернулся на месте и, холодея от ужаса, наблюдал, как щель выхода рывками сжимается в одну маленькую точку, окончательно отрезая пути отступления. С трудом сохранив остатки самообладания, стремительно рванулся в единственно доступном направлении, постоянно слыша ужасающийся треск схлопывающегося пространства за спиной. Ползущие и ветвящиеся трещины на стенках, появилось сильное ментальное давление, стремительно выедающее волю к сопротивлению. Благо я запрограммировал имплантаты на движение, теперь тело сделает и всё нужное без участия личности. Вот и рывками сжимающаяся щель выхода, ещё одно усилие ещё один рывок. Прыгаю рыбкой в ещё открытую рваную дыру, дополнительно подтолкнув себя телекинезом. Громкий треск электрических разрядов сработавших аномалий, пролетаю над ними, падая на маленький пятачок голой земли, и тут на меня наваливается тяжеленным прессом скрежещущий голос Выжигателя мозгов, почти погасивший сознание в биологической части моей личности, да и на процессы в имплантатах тоже скверно повлиявший. Начала фатально сбоить синхронизация потоков, вскоре произойдёт полный распад и последующая деградация ключевых вычислителей. А это... 'Конец!' - явственно проявилась одинокая мысль, мгновенно вытеснившая все остальные. Остаточным усилием биологического мозга перемещаю на голову из инвентаря защитный пси-шлем. Стало чуть легче, однако внешнее давление Выжигателя оказалось таким мощным и хаотичным, что у меня хватало усилий только на поддержание целостности сознания и борьбу с периодически отваливавшимися кусками из общего восприятия. Наверное - именно тут сейчас расположился эпицентр аномалии Выжигателя, куда я так опрометчиво угодил.
Сутки ушли на бесконечную борьбу. Грубый рашпиль Выжигателя методично сдирал с меня защиты разума слой за слоем, я успевал выстраивать новые слои защиты чуть раньше, чем разрушались старые. Выжигатель хотел добраться до моей души, обнажить и выпить её, но ему немного недоставало мощности. А она тем временем постепенно росла, грозя превзойти порог моих возможностей. Справившись с паникой и подавив хаотичные метания сознания, стал искать способы реального противодействия, не питая больше глупых надежд на стойкости и защитную экипировку. Но именно защитная экипировка и помогла - в какой-то момент я понял, как она реально действует. Каждый кристаллик в узлах сети принимал строго определённый узкий диапазон ментальных волн, выдавая обратно сигнал в противофазе, тем самым ослабевая воздействующую на разум волну. Вот только 'голосов' у Выжигателя нынче оказалось больше, чем имелось кристалликов, да и мощность волн оказалась запредельной. Происходила лишь частичная компенсация, да ещё сказывалась небольшая задержка между началом фронта волны и ответом в противофазе. Настроившись к одному кристаллику, попытался оптимизировать его работу, воздействуя на него силой воли. Увы - безрезультатно. Тогда я сформировал нужный ответ сам, заглушив особенно мерзкий 'голос'. Затем сформировал второй ответ, нагружая обработкой сигналов вычислитель в имплантатах. Третий, четвёртый... сто девяностый. Постепенно защита выстраивается. И опять приходится мириться с задержкой, хоть она и меньше, чем у защитного пси-шлема, однако мозги всё равно плывут. Справиться с задержкой возможно только благодаря предсказанию будущего. Хотя бы на секунду, но только так. Ибо Выжигатель абсолютно хаотичен. Так и не удалось выделить закономерности в его 'голосах'.
Мощность 'голосов' растёт, справляться с ними всё сложнее. Шлем я убрал - от него всё равно больше не было толку. В какой-то момент я снова был полностью поглощён борьбой за собственное существование. Ни одной посторонней мысли, ни одного постороннего движения. Постоянная боль во всей нервной системе уже частично притерпелась. Осталась лишь надежда на прохождение Выжигателем пика мощности, а введённая от отчаяния алхимическая пси-блокада на меня вообще не оказала влияния, как оказался бессильным и мутаген, вместе с моим мозгом попавший под удар. Вот эта постоянная борьба на грани выживания и произвела какой-то сдвиг. Я вдруг понял, куда пойдут хаотические 'голоса' в следующее мгновение, перестраивая систему противодействия. Секунда - и тлетворного воздействия больше нет. Как отрезало! Нужно только успевать перенастраивать резонансные блоки. Сколько-то времени ушло на окончательную автоматизацию открывшегося интуитивного предсказания будущего и подключения в работу имплантатов. Как только всё заработало без привлечения сознательного внимания, я выдохнул с большим облегчением и мгновенно заснул на том же самом месте. 'Всё будет хорошо', - погасла последняя осознанная мысль.
Пробудившись, долго пытался понять, кто я и где я. В процессе беспрестанной борьбы за собственное существование память тоже потекла. Хорошо хоть остались кончики обрывочных воспоминаний, да отдельные записи в имплантатах. Опять половину суток пролежал на одном месте, возвращая на положенные места чуть не потерянные с концами страницы прожитой жизни. Всего того, что я любил и что было мне дорого. Всех тех людей, с кем я шел по жизни бок о бок. Многое сразу копировал в имплантат, вдруг опять в подобную переделку попаду или что-то ещё худшее. Только в моменты тяжелых потерь познаёшь истинную ценность накопленного в своей памяти незримого богатства, хотя в иное время многое бы хотелось безвозвратно позабыть. Даже весьма неприятные моменты теперь кажутся бесценными сокровищами, ибо они повлияли на саму душу. На то, что хочется сохранить, во что бы то ни стало.
Завершив работу с памятью и утолив телесный голод, я наконец-то огляделся. Меня окружало огромное поле электрических аномалий, раскинувшееся на месте каких-то радиотехнических сооружений. То ли радарная станция, то ли пункт дальней связи. Кое-где торчали из земли не до конца проржавевшие обломанные и перекрученные металлические конструкции, высовывались из пучков чахлой травы обрывки изолированных кабелей и растрёпанных стальных тросов, вокруг которых светились коронные разряды злого электричества. Артефакты тут тоже прятались в изрядном количестве, это поле до меня и после меня никто не обирал. Разве только ходил по краешку, вытаскивая всякую мелочёвку. Посчитав сбор артефактов лучшим средством релаксации после серьёзных передряг, приступил к поискам, благо с успокоением аномалий в этих краях я уже раньше хорошо разобрался. Больше всего тут народилось 'бенгальских огней'. Многие сотни. Они мне не особо интересны. 'Лунный свет' и 'вспышки' гораздо ценнее. Но их как раз штучное количество. Ближе к центру поля стали попадаться приличные кусочки 'сверхпроводника', самый малый с мой кулак размером. Затем я вышел на просто усеянную 'батарейками' круговую полосу, благо влезали они при правильном взаимном расположении по дюжине штук в один контейнер. Собрал больше ста сорока штук. Богато. В самом центре поля раньше был пятачок чистого пространства с росшими на нём синенькими цветочками, где рождались неизвестные учёным артефакты 'лазер' и 'чёрная дыра' - как я их назвал, после изучения и практического применения. Теперь же тут было пусто. Ни цветочков, ни артефактов. Лишь одинокий кусочек 'сверхпроводника' на самой границе в кольце синих разрядов.
