Но тут его внимание переключилось. Девицу-то надо было спасать! Ветер сотворил и кое-что похуже, чем кражу головных уборов. Он совершенно неподобающе подкинул вверх девичьи юбки, будто пытался сорвать. Подергал в разные стороны, не давая хозяйке их поймать, а потом как накрутил всю эту путаницу шелка, хлопкового муслина и кружев на голову рыженькой строптивице. Ха! А ножки у этой штучки были очень даже…

–– Тьфу! Черт!

Это она там так выражалась? Ее вообще воспитывали?

–– Спокойнее, мисс! – Ланс решил не дать ей задохнуться, вот и сдернул с головы тряпки. – Испугались?

Он ей даже улыбнулся, сам не понял зачем. Нет, правда, она смотрелась презабавно: раскраснелась, пухлые губки подрагивали, волосы и так послушными не выглядели, а тут… их «причесал» ветер. И если бы не глаза, то выглядела бы милой такой… Додумать вот только не успел, как она его осыпала зелеными искрами.

–– Как смеете! Уберите от меня руки! – стала еще с силой вырывать у него подол своего платья.

Черт! Ланс и не заметил, что продолжил за него держаться. Наваждение, не меньше. Он теперь не просто выпустил шелк из рук, а откинул его от себя, как гремучую змею.

–– Извините. Я только хотел не дать вам задохнуться…

–– Что вы о себе возомнили?! Не нужна мне ваша помощь…

–– Отлично. Разрешите тогда проститься, – он забыл, что лишился цилиндра и по инерции вздернул руку, желая приподнять головной убор, как того требовали правила хорошего тона при прощании с леди. – А, че…! – чуть не выругался, еле сдержался.

Эта рыжая как отравляла собой атмосферу. Он отчего-то вдруг почувствовал себя рядом с ней нескладным юнцом. Наверное, все дело было в зелени ее глаз. Ведьмочка, не иначе. И взгляд такой недобрый, будто кислотой в него плескала. Вот и не стал больше с ней разговаривать, а развернулся к снова начавшему гарцевать Грому, чтобы сесть в седло и, наконец, уехать. Ланс уже поставил ногу в стремя и собрался подтянуться, как новый порыв ветра так и швырнул в него девчонку. Она ойкнула и ткнулась чуть ни носом в спину, хватаясь при этом за камзол, а те самые ее юбки, что снова раздулись парусами, опутали теперь его ноги.

–– Вот черт! – проскрипел герцог и совершенно невежливо отодвинул от себя их хозяйку.

Получилось, что прямо в руки подоспевшему… как его там, Луи или Верон? Ему это было без разницы. А девица отчего-то сильно рассердила Ланса.

–– Фу! Он еще и ругается! – раздалось за его спиной запальчиво.

–– Кто бы говорил… – герцогу удалось, наконец, сесть в седло, и это немного уменьшило закипающее раздражение, ведь через минуту надеялся быть далеко от этой поляны, рыжей штучки и ее шипения, а потом и вовсе забыть неприятную сцену. – Такое впечатление, что вас никто не воспитывал…

Нет, в самом деле, эта веснушка странно на него действовала. И зачем, спрашивается, дальше с ней разговаривал? Она плохо влияла на него, чуть ни лишила хладнокровия.

–– Что?! – та «морковка» так и дернулась в поддерживающих ее заботливых руках кавалера, или это снова порыв ветра был виноват, и чуть ни прокричала. – Нахал! Испортил шляпу, не извинился, так еще и руки распустил…

–– Вздор! Ничего такого! Какая вздорная мисс ко мне прилипла…

–– Как это… я при… что?!

Похоже, рыжая лишилась все же дара речи, а Ланс этим воспользовался, пришпорил Грома и помчался прочь. Ух, неужели он от нее отделался? Наконец-то!

–– Вы это слышали, Луи? Вы это видели? Какой ужасный, неучтивый… да он дикарь! – девушка пылала от ярости, при этом сжимала и разжимала кулачки.

–– Что произошло, Лавиния? – подбежала к ней сестра и вместе с ней вся их компания. – Отчего ты так сердита? Прямо кипишь…

–– А мне тут такой скверный тип попался!.. Ух, знала бы я его имя!..

–– Это был Ланс Канди, – услужливо просветил ее Верон. – А что произошло?

–– Я запомню это имя! – погрозила девушка в ту сторону, куда умчался всадник. – Ух, запомню!.. Будет знать, как топтать конем чужие шляпки, а потом еще и не признавать себя виноватым!

–– Так вот, чем обидел нашу Лави племянник императора!

–– Племянник… императора? – она нахмурилась и прикусила губу, но быстро пришла в себя. – Я теперь запишу его в свои личные враги.

–– Может не надо? – растерянно посмотрела на нее сестра Генриетта и прижала к груди только что пойманный зонтик. – Все же в случившемся больше вины урагана…

–– Да! Ураган! – забеспокоились молодые люди. – Надо скорее искать укрытие, ведь сейчас может хлынуть настоящий ливень…

Добравшись благополучно до дома, Лавиния Терри попала в руки своей заботливой служанки. С ее помощью приняла горячую ванну, надела домашнее платье, была укутана в плед и теперь сидела в кресле и пила душистый чай с травами от простуды. Она поведала своей Мери, под какой ужасный ливень попала. А про того грубияна, по чьей милости пропала ее любимая шляпка, не промолвила ни слова. Да, собственно, он уже почти стерся из памяти девушки, его образ поблек под воздействием разразившейся грозы, в которую угодила их компания по возвращении домой.

–– Ты не представляешь!… Молнии так и сверкали! Почти без перерыва. Я старалась не смотреть на ослепительные вспышки, а только себе под ноги. Но они отражались в лужах, моментально покрывших всю дорожку до экипажа. Это было ужасно! А еще гром! Он оглушил меня. И грохотал, казалось, совсем без перерыва…

–– Какая радость, что все обошлось благополучно… – всплескивала руками служанка.

–– Да. Слава богу. Обошлось. А что дома, Мери? О чем это шепчутся слуги? Я вошла в холл вся мокрая до нитки, мне было ни до чего, но теперь припоминаю, что заподозрила что-то. Рассказывай! Что тут у вас случилось?

–– Все дело в вашем батюшке, мисс Лави. Он уезжал сегодня на важную встречу…

–– Да-да, помню. И что дальше?

–– Господин вернулся, и они заперлись с вашей матушкой в кабинете.

–– И что? – округлила глаза девушка, предвидя сногсшибательную новость, ведь знала же свою Мери преотлично.

–– Но лакей Ганс взял с меня слово… – замешкалась служанка, опуская глаза в пол.

–– Мне-то можно доверить любую тайну, ты же знаешь, я, в отличие от сестер, никогда ничего не выдаю.

В этот момент Лави нахмурилась, припомнив, как Генриетта, старшая сестра, вечно приставала с увещеваниями, а если ее не послушать и сделать по-своему, то тут же бежала жаловаться матушке. А Матильда, другая сестрица? С той вообще невозможно было делиться секретами. На вопрос: никому не скажешь? От нее можно было получить лишь один ответ: никакие твои глупые тайны хранить не намерена.

–– Оно так…

–– Так о чем речь?

–– Ганс не уверен, что все правильно понял. Он всего лишь зашел растопить камин в кабинете. Дождь же прошел, холодный, вот и…

–– Не томи!

–– Ах, мисс, я право… ну, ладно, но, пожалуйста, не выдавайте меня никому.

–– Когда такое было? Говори же.

–– Кажется, мисс Генриетту просватали, – выдохнула служанка, решившись.

–– Ничего себе… – всплеснула теперь ее хозяйка руками. – Вот это новость! И за кого? Кто будет моим зятем?

–– Ох, не знаю. Но Ганс сказал, что речь шла о каком-то герцоге.

–– Надо же! – Лави сначала глубоко задумалась, а потом искренне улыбнулась. – Я рада за Генриетту. Желаю ей счастья.

Вот уж Лави больше не сиделось в кресле, как только узнала от служанки новость. Она вскочила и хотела сразу же бежать в комнату сестры. Но потом вспомнила о честном слове, что дала Мери, и остановилась. А еще прикусила губу, как делала всегда в минуты возбуждения или расстройства.

–– Придется вытерпеть до обеда, – сделала мысленный вывод. – Семья соберется за столом, вот тогда папа и объявит о сговоре. Должен объявить. А как же иначе?.. Уй! Как интересно!.. Кто же это может быть? Таинственный герцог!..

А ждать она умела плохо. Да еще фантазия разыгралась. За неимением информации, та стала подкидывать в голову девушки разные образы молодых людей. То представлялся высокий молодой человек, молчун и со скромной улыбкой на устах. То он преображался в весельчака с горящим страстью взором. То… в общем, это был незнакомец примерно ровесник сестры, чуть выше ее ростом, обходительный, интересный… иного она Генриетте не желала. Да, ее скромница старшая сестра достойна была хорошей партии. А герцог?.. Титул это круто, тут ничего не скажешь. В мире ее родителей чуть ни самое главное при сватовстве к их дочерям. И раз сговор состоялся, то это свидетельствовало, что помимо знатности жених еще имел капитал и умел разумно с ним обращаться. Да!.. репутация! Она должна была быть кристально чистой. Иначе папа, ни за что бы, не согласился отдать за такого джентльмена свою Генри или иную из трех дочерей. И получалось… А скучно выходило, если примеряться к женихам с правилами света!