– Надо унести отсюда Камень! – крикнул он.

– Он останется при мне, – решительно возразил Стрэндж.

– Именно. Увидимся, – сказал Железный Человек. В то же мгновение он оторвался от земли и рванул в сторону Эбенового Зоба. Тони хотел навязать врагам бой на своих условиях, а не ждать, пока пришелец подкинет им еще что-нибудь. В буквальном смысле. Раз уж Эбеновому Зобу так надо заполучить Камень Времени, Железный Человек постарается усложнить ему задачу.

Черный Карлик, оправившись от удара, увидел Тони и взмахнул молотом. Часть тупого конца, прикрепленного к молоту цепью, отсоединилась и, отлетев в Железного Человека, ударила его точно в грудь. Громила крутанул молот, и Тони отбросило в стену здания.

Эбеновый Зоб и Черный Карлик продолжали разрушать все на и без того уже заваленной обломками улице, но хотя бы мирных людей там уже не было. Карлик бросился вслед за Железным Человеком.

Системы наведения в костюме дали сбой от удара молота. Железный. Человек пролетел по небу и врезался в дерево в парке Вашингтон-Сквер. Брюс подбежал к другу.

– Тони, ты как? – спросил он. Железный Человек, рухнув с небес, образовал небольшой кратер. Он лежал, раскинув руки в стороны. – Как у нас вообще дела? Побеждаем? Нет?

– Отлично. Все просто отлично, лучше и быть не может, – саркастическим тоном ответил Старк. Сейчас он поражался тому, как наивно было пытаться задержать тощего пришельца. – Так что, вы с зеленым нам поможете или нет?

– Я-то пытаюсь. Но он упирается, – смущенно сказал Брюс, все еще растерянный из-за своей неудачи.

Не успел Железный Человек продолжить разговор об экзистенциальном кризисе, которым мучился Брюс, как увидел, что в Бэннера несется молот Черного Карлика.

– В сторону! – закричал Тони, вскочил на ноги и оттолкнул Брюса.

Молот просвистел там, где только что была голова друга. Едва опасность для друга миновала, Железный Человек повернулся к Черному Карлику и выстрелил репульсорными лучами из обеих перчаток. Карлик закрылся щитом, от которого в разные стороны отрикошетили энергетические лучи.

Один из них разрубил пополам дерево, и Брюс поспешно отполз, пока его не раздавило. Серьезно? Неужели упавшее дерево, не такое уж, кстати, и большое, станет причиной гибели одного из самых устрашающих созданий во Вселенной? Брюс отполз подальше от дерева и от бессилия сжал кулаки.

– Халк, да что ж ты такое творишь? Выходи! Выходи, выходи, выходи! – настойчиво требовал он, для убедительности освежая свое альтер эго пощечинами.

Лицо Брюса обратилось в размытое пятно и обрело черты Халка. Зеленый монстр испустил рев, прокричал «НЕТ!» и снова спрятался. Бэннер упал навзничь, измотанный этой внутренней борьбой. Лежа посреди ветвей того злобного-дерева-что-чуть-его-не-убило, Брюс в отчаянии завопил:

– Что значит нет?!

Бэннер не знал, как еще вызывать Халка. Ответа на его вопрос не последовало.

Железный Человек и Черный Карлик продолжали бороться в парке. К изумлению Тони, толстую кожу пришельца и инопланетную броню большая часть его оружия не брала. Нужно было что-то придумать и быстро: при любом развитии событий долго Железный Человек не протянет. Старку уже приходилось драться в рукопашную, и он даже побеждал, но в этот раз все было иначе. Очень скоро он понял, что Черный Карлик – не одна только сила.

Пришелец нанес мощный удар, от которого Железный Человек отлетел и приземлился на лужайке. Радуясь, что это не бетонный пол, Старк растянулся на животе, открывшись при этом для удара врага. Потерявший ориентацию и порядком вымотавшийся Железный Человек не сразу увидел, что на него опускается огромный молот. Однако он почувствовал близость орудия и тут же осознал, что оно зависло в воздухе. Обернувшись, Старк понял, благодаря кому.

Рядом с ним стоял не кто иной, как его юный новобранец, Человек-Паук. Он удерживал на весу молот Черного Карлика, будто пытался, толкая, открыть створку рассохшегося окна.

– Приветики, – сказал Человек-Паук и кивнул громиле. Повернувшись к Железному Человеку, парень заговорил с вполне очевидным почтением. – Что у вас тут случилось, мистер Старк?

Голос Питера звучал, как всегда, бодро и жизнерадостно – Тони и восхищался этой манерой, и боялся ее. Он считал, что несет ответственность за этого парня и, хоть и рад был его помощи, отчаянно хотел скомандовать ему убраться подальше от всего, что связано с Таносом. Если Брюс рассказал правду, в этой битве нет места кому-то столь юному и бойкому, как Питер Паркер.

При этом Тони понимал, что не сможет заставить Питера держаться подальше. Как и он сам, парень придерживался четких принципов. Спасать людей. Предотвращать беды. Кто такой Тони, чтобы мешать человеку выполнять свою миссию? Пусть даже этот человек – подросток, а свои принципы он, скорее всего, почерпнул из умных цитат в «Твиттере» и «Инстаграмме».

Быстро обдумав обстоятельства, Тони решил пока позволить Питеру участвовать в схватке, но, если в какой-то момент ситуация выйдет за те рамки, которые парню по силам, он отошлет его подальше. Он поклялся обеспечить ему безопасность. Что бы это ни значило для таких, как Тони и Питер.

– Парень, а ты тут откуда? – спросил Железный Человек, как ему показалось, со слишком заметным оттенком облегчения и благодарности.

– У нас экскурсия в Музей современного искусства... – начал рассказывать Человек-Паук, как вдруг Черный Карлик обхватил его громадной лапой и швырнул в сторону. Питер пролетел несколько метров, врезался в фонтан, но тут же подпрыгнул, выстрелил паутиной в дерево и снова бросился в бой.

– И чего он от нас хочет, мистер Старк? – поинтересовался Питер. Железный Человек кружил вокруг пришельца в поисках уязвимого места.

– Ну, он из космоса. Хочет украсть у одного волшебника подвеску. – Тони с трудом мог представить, что когда-нибудь скажет более бредовую фразу.

Человек-Паук ловко уворачивался от Черного Карлика, но вдруг оказался в ловушке: вокруг него сомкнулась огромная железная лапа – оружие инопланетного громилы.

– Эй, эй! – закричал Питер, когда Карлик начал стремительно раскручивать его в воздухе. Пришелец отбросил Человека-Паука в сторону, а следом – половину такси.

Питер сгруппировался в полете и сменил траекторию, паутиной перехватил обломок машины и метнул его обратно в инопланетянина. Такси придавило Черного Карлика, а Питер и Тони наконец смогли отдышаться перед следующим заходом.

* * *

У ОСОБНЯКА в викторианском стиле на Бликер-стрит Доктор Стрэндж и Вонг отбивались от Эбенового Зоба. Превратив груду кирпичей в острые шипы, инопланетянин осыпал ими Мастеров мистических искусств. Те открыли перед собой порталы. Угодив в один из них, каменные шипы тут же вылетели из другого в сторону своего создателя. Удивленный тем, что его оружие обратили против него самого и острия вот-вот пронзят его вытянутое лицо, Зоб замешкался. Не привыкший к тому, что на его вызов отвечают, телекинетик не успел сориентироваться и получил рану: один из шипов прочертил кровавую полосу поперек морщин на серой коже. Утратив обычную для него невозмутимость, Зоб метнул в противников ближайший пожарный гидрант и вывел из схватки Вонга. Теперь ничто не отвлекало его от Стрэнджа и Камня Времени.

Но за ту долю секунды, на которую Эбеновый Зоб перевел взгляд на Вонга, Доктор Стрэндж успел взмахнуть рукой и в ней образовался золотистый магический хлыст. Взмахнув, мистик оплел им пришельца и с силой подтянул к себе.

Зоб полетел к нему, но тут, к удивлению Стрэнджа, энергетический кнут растаял в воздухе. Мистик приготовился отразить ответный удар, однако обнаружил себя болтающимся в воздухе. Телекинетик откинул Стрэнджа к стене соседнего здания. Оба они теперь оказались вверх ногами. Эбеновый Зоб принялся вмуровывать противника в здание, кирпич за кирпичом.

– У тебя занятный дар. Вероятно, детям нравится, – с издевкой проговорил пришелец.