Тони перевел дыхание.

– В свете этого... ночью мне приснился сон... – Тони помолчал. Есть слова, которые назад уже не возьмешь. Он не думал, что когда-нибудь произнесет их, но потом встретил Пеппер. Женщину, которая любила его, несмотря на то, что он такой... какой есть. Женщину, которая заботилась о нем, когда у него еще и мысли не было признаться, что он – Железный Человек. Женщину, которая спасала его самого не реже, чем он спасал мир. Как много способов быть для кого-то супергероем...

И вот Тони стоит в Центральном парке и выдавливает из себя:

– Мне приснилось, что у нас есть ребенок.

Пеппер помолчала. Потом помолчала еще.

Тони продолжил:

– Все было как наяву. Мы назвали его в честь твоего странного дядюшки. Как там его звали?

– Вот как, – кивая головой, проговорила Пеппер. В ее голосе чувствовалась любовь – и некоторый скепсис. Она часто разговаривала с Тони таким тоном.

– Морган! – воскликнул Тони, не веря, что запомнил это имя. – Морган.

– И потом ты проснулся...

– А как же без этого, – Тони не удержался от привычки съязвить, как и в любом, даже таком серьезном, разговоре.

– И подумал, что мы...

Пеппер смотрела на Тони взглядом, полным доброты и нежности.

– Ждем ребенка. – Два простых слова. Тони ждал. Мир вокруг застыл.

– Ну да, – с улыбкой произнесла Пеппер. Сердце в груди у Тони подпрыгнуло.

– Да? – спросил Тони.

Пеппер решительно помотала головой.

– Нет.

– Но мне же снилось. И казалось как по-настоящему, – заспорил Тони, будто его сны не менее правдивы, чем факты, не говоря уже о науке.

– Если бы ты хотел детей... – Пеппер выразительно посмотрела на небольшой светящийся блок, надежно закрепленный на груди у Тони – дуговой реактор. Привычным движением она развязала узел, в который были завязаны рукава его толстовки. – Ты бы не делал вот этого, – сказала она, постучав по реактору пальцем.

Тони посмотрел вниз и тут же глуповато ухмыльнулся, надеясь разрядить обстановку.

– Очень рад, что ты обратила внимание. Это же сущая ерунда. Просто корпус для наночастиц, – сказал он, в шутку отмахнувшись. Пеппер покачала головой, в который раз выслушивая одну и ту же дежурную речь для тех случаев, когда она заговаривала о зависимости Тони от репульсорного генератора.

– Это все ничуть не успокаивает. – Интонация Пеппер была саркастически игривой; она подняла глаза к небу и старалась не смотреть на до глубины души расстроенного мужчину. Она так любила его, пусть он и удивлялся каждый раз, стоило ей упомянуть, что дуговому реактору в нормальной жизни не место. Даже такой гений, как Тони Старк, в некоторых отношениях может быть тем еще дурачком.

– Ну он же съемный. Это не какой-нибудь...

– Он тебе больше не нужен. – Существовал Тони Старк, которого знал весь мир, и Тони Старк, которого знала Пеппер. И этот второй был великолепен без всяких дуговых реакторов. Пеппер не понимала, почему, несмотря на весь свой ум, он никак этого не осознает.

– Да, признаю, мне уже сделали операцию. Но я же просто пытаюсь защитить нас... и будущих нас... Вот и все. Вдруг в шкафу прячется монстр. Знаешь, вместо...

– Одежды, – закончила за него Пеппер. Тони двинулся к ней. Чем ближе он был, тем меньше ее расстраивал этот реактор.

– Ты так хорошо меня знаешь, – мягко произнес Тони.

– Боже... – выдохнула Пеппер.

– Ты заканчиваешь все мои фразы.

Пеппер покачала головой. Ох уж этот Тони. Упрямый и удивительный человек.

– В шкафу должна быть одежда. Даже в твоем.

– Да, – задумчиво сказал Тони. – А знаешь, чего не должно быть? Всяких сюрпризов. Сегодняшний ужин пройдет отлично. – Тони взял Пеппер за запястье и поднял ее руку, на которой сверкало подаренное им на помолвку кольцо с бриллиантом. – Похвастаешься обновкой от Гарри Уинстона. – Пеппер рассмеялась. Тони всегда мог ее развеселить. – Хорошо? И не нужно нам сюрпризов. Никогда. Обещаю тебе...

– Да?.. – Пеппер снова поддалась его обаянию.

– Больше никаких сюрпризов. – Тони наклонился, чтобы наконец поцеловать свою будущую жену. Она закрыла глаза, и мир растворился, снова оставив их наедине друг с другом – только они и их любовь.

– Спасибо, – прошептал Тони, не отрывая своих губ от губ Пеппер, и она расплылась в улыбке.

– Тони Старк.

Тони и Пеппер обернулись. Позади их ждал сюрприз. Большой: в воздухе светился портал. Внутри него парил человек, который и обратился к Тони. Человек, которого они до этого ни разу не видели. Человек, который напомнил им, что их жизнь никогда не будет обходиться без сюрпризов, сколько бы обещаний Тони ни давал. Мужчина в портале заговорил:

– Я доктор Стивен Стрэндж. Пойдемте со мной.

Присмотревшись к лицам Пеппер и Тони, Стрэндж сразу же понял, какую тревогу вызвало его зрелищное появление. И еще он осознал, что если сейчас же не докажет Тони Старку свои дружеские намерения, все может закончиться очень плохо. Стрэндж попытался смягчить ситуацию.

– Ох. Поздравляю с грядущей свадьбой, кстати.

– Извини, ты какие-то билеты продаешь? – сухо спросил Тони, оттесняя подальше Пеппер и стараясь держаться на безопасном расстоянии от незнакомца.

– Нам нужна ваша помощь, – голос Стрэнджа звучал сдержанно и серьезно. Он ответил на суровый взгляд Тони и продолжил: – Слушайте, я не преувеличу, если скажу, что от этого зависит судьба Вселенной.

Тони эти слова не показались убедительными.

– Кому это «нам»?

Из-за спины доктора Стрэнджа показался человек, с которым Тони был хорошо знаком. Человек, которого он сам отослал подальше, чтобы не допустить разрушений и жертв. Человек, которого он давно не видел. Друг, по которому он скучал и разлуку с которым оплакивал.

Брюс Бэннер.

– Привет, Тони.

– Брюс, – взволнованно проговорил Тони.

– Привет, Пеппер, – сказал Брюс, подходя к ним.

– Привет, – тихо поздоровалась Пеппер, испуганная встревоженным взглядом их с Тони дорогого друга.

– Ты как? – спросил Тони, когда Брюс крепко обнял его. Обнимая Бэннера в ответ, Тони в ужасе посмотрел на Пеппер из-за его плеча.

Других аргументов Тони было не нужно: лица товарища было достаточно, чтобы идти туда, куда его зовут.

* * *

ВСКОРЕ в Святая Святых Вонг провел для Тони полноценный урок истории.

– На заре Вселенной не было ничего. А затем, – Вонг сделал петлю руками, и вокруг возникли золотые диски. Закончив заклинание, он вытянул руки вперед, и в воздухе появились изображения, – после Большого Взрыва в новорожденной Вселенной оказались шесть кристаллов. Пять камней устремились в разные стороны. Каждый из этих Камней Бесконечности отвечает за один аспект бытия.

Доктор Стрэндж подошел к ним и, указывая по очереди на каждый камень, произнес:

– Пространство. Реальность. Сила. Душа. Разум. – Стрэндж повернулся к Тони и раскрыл Глаз Агамотто – кулон у себя на шее. Он скрестил руки на груди, и Глаз Агамотто загорелся зеленым. – И Время.

Тони почувствовал неясное беспокойство, как будто что-то пряталось на самом краю сознания – последние вот уже шесть лет.

– Как, говоришь, его зовут?

Брюс шагнул вперед. В его глазах отразился кошмар, который он видел на борту «Старейшины».

– Танос. Он – просто катастрофа, Тони. Он вторгается на планеты, творит, что хочет. Уничтожает половину населения, – сказал Бэннер. Его последующие слова подтвердили самые мрачные подозрения Тони. – И тот раз, когда Локи напал на Нью-Йорк. Это было с его подачи.

Призраки, которые преследовали Тони с тех пор, как он бросил в космос ядерную бомбу и остановил вторжение читаури – с тех пор, как он увидел во тьме то, чего не должен был видеть, – эти призраки обрели плоть. Наконец-то.

– Вот оно, – прошептал он. В голове Тони уже начал формироваться план действий. – Сколько у нас времени?

Бэннер ничего не смог ответить – лишь пожал плечами.