— Нужно будет нам всем поискать, — задумчиво сказала охотница.

— Позже, — возразил Никан. — Важнее сейчас придумать целостную легенду о том, кто где был во время смерти… Высшего. И если уж Фиалка взяла на себя вину за его убийство, то нам лучше до конца гнуть эту линию.

— У нас уже есть примерная легенда, — кивнул Широн. — Санас вроде как был у нас весь вечер, там же была Ириса и Бин со Сью. Дети подтвердят, если их спросят.

— Совет задаст и другие вопросы, — сказал капитан, почесав подбородок. — Нужно быть готовыми даже к тому, что они захотят проверить Сана осколком. И вот, что мы в этом случае сделаем…

На третий день после смерти Верховного старейшины Фалиана Лорана, состоялась большая церковная погребальная процессия. Люди возносили почести к алтарю Архона, прося его позаботиться о погибшем. Никан весь день просидел в главном молебном зале, принимая нескончаемые соболезнования от совсем незнакомых людей. Он относился к этому с иронией, ведь всю жизнь Ник для отца был самым ненужным человеком, позором для семьи и их фамилии, а после смерти вдруг стал самым значимым.

Эмтус собрал Совет, вынося на первое место вопрос о кресле Верховного. Большинство старейшин проголосовали за народное мнение, Санас вошел в их число. По его мнению, пусть лучше простые служители выбирают, кому взять правление в свои руки, чем посадить на такое значимое место воспитанника Фалиана.

А на четвертый день начались разбирательства, Санаса вызвали на Совет. Все оказалось в точности так, как предполагал Никан, и молодой старейшина без труда ответил на все вопросы, полностью соответствуя составленной легенде. После этого на допрос были вызваны и сам капитан Фалиан, и Ириса, и Архина, и даже Широн, а так же многочисленные молебницы и молебники. Все как один заявляли, что не видели Фиалку в тот вечер. Конечно же, здесь не обошлось без убеждающего порошка некроманта, который пришлось полностью растратить на всех знакомых Фиалки, чтобы исключить возможность несостыковки показаний.

И, конечно же, старейшины решили проверить молодого Ориона на причастность к секте Темного бога. Его вывели в середину зала, охотники окружили парня, и один из них достал осколок луны из коробки. Но ничего не произошло. Санас спокойно стоял, деловито сомкнув руки за спиной.

— Я ведь уже говорил, — начал он, слегка улыбнувшись, — я не проклятый и о проклятии сестры не знал. Она умело скрывала правду.

— Погодите, — прервал его Эмтус и жестом приказал спрятать камень. — Проверим осколок на действенность.

Снова жест старейшины и в комнату Совета завели одного из проклятых детей сечей семи. Санас тут же обратился к нему магией Нохра:

«Очень тебя прошу. Если хочешь спасти всех, ты должен обернуться, когда я тебе скажу».

Мальчик не ответил, боязно оглядывая охотников, окруживших молодого старейшину.

«Не бойся, они тебе ничего не сделают».

Эмтус снова сделал жест держащему коробку охотнику, тот раскрыл ее, поднимая за цепочку поддельный осколок.

«Сейчас!»

Мальчик немного помедлил, но все же принял облик нежити. Кожа ребенка посерела, глаза заискрились голубым свечением, ногти удлинились. Пара охотников схватили его и выволокли из комнаты. А камень после этого снова отправился в коробку, и вопросы оказались исчерпаны.

После всех разбирательств, Совет так и не узнал, почему молебница решила убить Фалиана Лорана и зачем вообще к нему пришла. А в голосовании на место нового Высшего старейшины выиграл никто иной как Тисан Рид, на втором месте по голосам, отставая совсем ненамного, стоял преемник Фалиана — Эмтус Шонон, а на третьем, ко всеобщему удивлению, оказался Орион Сансет. Такие итоги заставили Совет обсудить идеологию Санаса, его действия и результаты принятых решений.

Высший старейшина Тисан, несмотря на все возражения, снова взял под крыло молодого Ориона, явно готовя в преемники. Эмтус сильно разозлился такому решению, он остался правой рукой и у нового Высшего, но Тисан ясно дал понять, что место преемнику Фалиана не уступит. Почти всех капитанов, привязанных к себе, Высший старейшина отдал Санасу, что прибавило парню работы по поиску проклятых, желающих жить мирно. Было принято решение начать расширять подземелья, упрочнять камеры, дабы обеспечить достаточное количество мест для нежити в Черную луну.

Изо дня в день становилось все холоднее, небо затягивалось тяжелыми тучами, практически не пропускающими солнечный свет. Сезон Морозной стужи обычно длился не больше двадцати дней, но был настолько суров, что люди практически не выходили из домов. А предзнаменовался этот сезон очередной Черной луной. И сейчас ее ждали, как никогда раньше. Люди собирались наглухо закрываться в домах, а проклятых готовили провести холодную ночь в новых камерах.

До нового сезона оставалось каких-то десять дней. Санас встал рано утром, перебирая в голове планы на день. Тисан дал ему столько работы, что даже Орион старший начал возмущаться по этому поводу. А претензия состояла в том, что при таком количестве работы у молодого старейшины точно не появится детей, и старику грозит не дожить до встречи с внуками.

Остановившись перед зеркалом, парень сонно посмотрел на себя и высунул язык. Символ немного изменился, стал больше и дополнился кругом. Откладывать и дальше поиски информации о нем не стоило. Санас протер глаза руками и, открыв их, понял — он уже не у себя дома.

Вокруг расстилалась чернота и пустота. Сан уже бывал здесь — тогда Нохра приходил сказать, что будет наблюдать за ним.

— Что на этот раз? — пробормотал парень.

Глаза его загорелись, но вид волка он не принял. Услышав шипение за спиной, он обернулся и увидел вдалеке знакомый балахон. На этот раз страх не сковывал тело, а мысли оставались ясными.

— Что тебе нужно? — крикнул парень.

Скелет начал неподвижно приближаться. И чем ближе он подплывал, тем больше Санас понимал — он огромен. Наверно такой и был рост божества в сравнении с человеческим, когда братья еще жили в мире людей. Нохра остановился и, присев напротив парня, тихо прошипел:

— Здравствуй, мальчик мой.

— Что тебе нужно? — снова повторил вопрос оборотень.

— Всего лишь сказать спасибо, — Санасу показалось, будто синие глаза скелета при этих словах загорелись ярче. — Ты сделал мне большое одолжение. Тебя даже не пришлось подталкивать слишком часто, ты и без моей помощи легко закончил ритуал.

— Какой ритуал? — нахмурился оборотень. — Я не выполнял никаких ритуалов.

Скелет, открыв клыкастую пасть, громогласно рассмеялся:

— О, нет, ты выполнил один из труднейших ритуалов, мой избранник. Ты призвал меня в ваш мир! Совсем скоро, в ночь Черной луны, мы увидимся с тобой по ту сторону!

— Бред! — закричал Санас. — Я не призывал тебя!

— Ты знаешь, что за знак носишь на своем теле? — прошелестел Темный бог, а Санас, не зная, что ответить, лишь затаил дыхание. — Ты начал ритуал и в тот же момент появился мой знак. Он менялся каждый раз, когда ты выполнял необходимое для ритуала условие. И если к первому и второму я сам тебя подтолкнул, то третье, — скелет снова засмеялся, — ты идеально выполнил самостоятельно! Это было сложно для нас обоих, но я благодарю тебя за проделанную работу!

Парень растерянно смотрел на Нохра, пытаясь осознать сказанное им.

— И зачем ты все это говоришь мне? — разозлено прорычал оборотень.

— Хочу посмотреть, как ты и твои друзья будете метаться в потугах предотвратить мое освобождение из плена, — прошипело божество. Если бы скелет мог улыбаться, он бы сейчас это сделал.

— И что же было составляющими ритуала? — тихо спросил парень.

— Боюсь, мой ответ никак тебе не поможет. Просто помни о нашем свидании через десять дней. Я обещаю, скучать не придется…

В глазах потемнело, и через мгновение Санас снова стоял дома перед зеркалом. Несколько минут потребовалось, чтобы прийти в себя. А после этого парня накрыло волной ярости. Он с размаху ударил кулаком по зеркалу, осколки со звоном посыпались ему под ноги, по руке потекла кровь. На звуки в комнату прибежала Архина: