Накинув капюшон и спрятав металлическую ладонь в карман, Зай подошел к служебной двери. У нее он ненадолго замялся, но после решительно ухватился за ручку. К удивлению, дверь поддалась. Задержав дыхание, Зай шагнул в серый коридор, и назойливый шум, тут же проникший в уши, подхватил его сознание, вернув в привычную охотничью среду. Пока он жив, он — охотник. И неважно, что теперь он не работает на Аркус. Он обязан доводить дела до конца, в этом его призвание. И он обязательно со всем разберется.

========== Дело #29: Врукахруки ==========

Гигантская кузница не знала отдыха. Она тянулась под первым сектором до его границ, и со всех концов Лунного города к ней стекались железные пути. Производство воплощалось в путешествующих по конвейерам запчастях и коробках с едой. Их расфасовывали, приклеивали номера и увозили. Куклы занимались делом: одни наблюдали за товарами, другие — управляли процессами за массивными пультами. Все работали слаженно, как винтики одной системы, в которой существовал строгий порядок.

Залы и комнаты сменялись одна за другой, большие и маленькие помещения образовывали непрерывный живой узор. Зай накинул рабочую куртку поверх своей, а на голову водрузил кепку. Их удалось стащить, когда отвернулся занятый сборкой громкоговорителя рабочий.

Зай старался не привлекать внимания. Он держался стен, передвигался перебежками и прятался за высокими ящиками. В один момент, избежав столкновения с куклой-рабочим, Зай залез на конвейер и проехал так между коробками с металлом и деревом, сойдя много позже. Еще один рабочий заставил свернуть в боковой зал с толстыми разделительными стеклами. Здесь расхаживали два садовника, старательно делая отметки в пухлых тетрадях. Иногда они приподнимали крышки длинных коробочек, выставленных рядами, и тогда изнутри блестели кристаллы.

За проверку садовники не произнесли ни слова. Зай притаился за перегородкой, наблюдая, как они наклеивали на коробочки марки. Ладонь потянулась к рукояти меча, но замерла. Если убить садовников, ничего не изменится, это бессмысленно. Нужно ударить в самое сердце системы, закончить все одним махом. Аркус создал охотников беспрекословным идеальным оружием, но теперь оно обрело собственную волю и не собиралось мириться с неправильностью мира.

У сердца кольнуло, когда Зай вынырнул в коридор, оставив позади устрашающие коробки. Он еще не знал, как они связаны со смертью Райви, но не покидало ощущение, что все имеет обоснование и перекликается друг с другом. Зай на секунду остановился, ледяное спокойствие навалилось на плечи. Он не станет разбираться с садовниками, не нарушит производство сейчас, нет. Он взойдет на вершину, и там получит ответы на свои вопросы.

Дальнейший путь пролег полукругом до лифта. Зай вжался лопатками в стену и пропустил куклу с горой коробок, перекрывающих обзор. Кукла мирно протопал мимо. Тогда Зай юркнул в лифт, уставившись на вычурные кнопки, обитые позолотой. Сколько времени прошло между тем, как он сел в вагонетку, и тем, как добрался сюда? Час, два? Возможно, больше. Время стерлось, его граница стала несущественной с отсутствием часов. Минуты растягивались на вечность, а часы пробегали за мгновение, будто в насмешку над канонами человеческого разума. Теперь ни в чем нельзя было быть уверенным.

Кнопка «пятнадцать» горела все также ярко и чуть западала при нажатии. Механизмы завертелись, подняв кабину вверх. Масляный запах Депо, его гул как у великого улья механических пчел Зай узнал бы с закрытыми глазами. Но только теперь стало понятно, как далеко распространяется влияние Аркуса. Настоящая жизнь кипела под землей. Она использовала мощности, не сравнимые с наземными заводами. Те, что функционировали как обычные фабрики, поддавались объяснению, но происходящее внизу было ново и непонятно. Именно оно создавало пищу и энергию для всего Лунного города. Оно являлось его истинным сердцем.

Черная дверь в конце коридора, привычный шорох ковровой дорожки. Совсем недавно Зай ступал по ней, занятый расследованием. Тогда шаг был твердый и уверенный, бряцали берцы, постукивая медными наконечниками шнурков. Теперь Зай крался как подвальная крыса, держа руку на мече. Он был готов к любому повороту событий.

Звякнул колокольчик. Створки распахнулись в ни капли не изменившийся кабинет. На пыльных полках теснились книги, выдавался вперед стол с зеленым сукном, воздух душил затхлостью. Диего невозмутимо сидел за столом, сложив пальцы домиком. Его человеческий глаз провернулся в орбите, вперившись в гостя, но ни один мускул не шевельнулся на лице. Раньше Зай бы дождался разрешения войти, но теперь смело преодолел порог. Воспоминание о том, как жалок был Диего во время нападения сомбр, вызвало горький смешок. Это его Зай боялся все эти годы? Это он распоряжался чужими судьбами?.. Вздор! Он не заслуживал высокого поста.

Зай снял кепку и отбросил ее. Зло усмехнувшись набок, он активировал меч и приставил лезвие к круглому подбородку. Диего даже не моргнул, только многозначительно протянул:

— О, какая красота, хе-хе. Так-так, как вижу, часы стали тебе малы, и ты решил их снять?

Пришлось сдержаться, чтобы не отрубить голову. Глубоко вдохнув, Зай двинул лезвием вдоль кожи, кровь не показалась. Улыбка Диего исказилась. Похожая на злобный оскал, она буквально раскроила челюсть пополам.

— Так зачем ты пришел? Ищешь ответы, маленький человек?

Диего особенно выделил последнее слово. Пальцы дрогнули, но меч остался неподвижен. Зай не сводил взгляда с бывшего начальника и получал такой же пристальный ответ.

— Ты все знал с самого начала. Та награда… Все началось с нее. Я получил медаль лучшего охотника, и после этого вы дали мне его… Это… Кто он такой вообще? Кого вы мне подсунули?

Круглая голова запрокинулась назад, ее сотрясло булькающими смешками, так закипает масло в подвешенном котле. Жировые складки пересчитались волной и схлынули, наткнувшись на прочную стену из припаянного к коже металла.

— Худший материал, лучший материал… Ах, как все относительно в нашей жизни, как забавно!

Чудилось, дай волю — Диего радостно захлопает в ладоши. Его щека напряглась, лишившись и намека на скулу, а сам он насмешливо и почти сочувственно покосился на меч.

— Я устал задавать вопросы, на которые не получаю ответа.

— Какой нетерпеливый, хе-хе. Ты ведь пришел сюда, значит, должен понимать все. Лучший, худший… Выбор за тобой, так-так, только за тобой. Какой ты материал?

Веко прикрыло здоровый глаз, лампочка мигнула. Диего поднялся и указательным пальцем отодвинул лезвие деловито и просто, будто отогнал назойливую муху.

— Он выслушает тебя, он либеральный. Я тебя отведу.

И он бодро засеменил в коридор. Зай с отвращением и досадой опустил меч. Он двинулся за Диего, выверяя каждый шаг и оглядываясь. Макушка бывшего начальника едва доставала Заю до плеча, при этом толстое тело заполнило почти всю кабинку. Цифры этажей кончались на двадцать четвертом, дальше обозначения отсутствовали. Диего нажал на одну из верхних кнопок, лифт заскрежетал.

— Так ты ищешь ответы, хе-хе. Ты всегда был способным, так долго прятал свой талант… Что же случилось в этом году, что ты получил награду?

Зай скрипнул зубами. Глупая ошибка, о которой он жалел. Он не должен был стать лучшим, он все просчитал. Но в последний момент два охотника, претендовавшие на звание, погибли на миссии. Они не смогли устранить сомбру, дело передали Заю. Из-за внушительной награды Зай мигом взлетел на первое место, получив злосчастный медальон. С той поры Аркус стал пристальнее следить за ним.

Лифт резко затормозил, Зая откинуло к стене. Диего не шевельнулся, он крепко стоял на ногах.

— После тебя, хе-хе.

Зай нахмурился и остался на месте. Он не доверял Диего и не знал открывшегося коридора — бесконечно серого, уводящего глубоко в здание.

— Ты всегда был недоверчив, это сыграло с тобой дурную шутку, хи-хи. Даже когда время кончилось, ты не смог этого понять.

Улыбка Диего грозила сорваться летучей мышью и упорхнуть, настолько она отличалась от остального лица. Он с шарканьем вытрусил из лифта и резко дернул за боковой рычаг. Прежде, чем Зай успел среагировать, клетка захлопнулась, а кнопки внутри погасли.