========== Дело #1: Скорпион ==========

Механический охранник поднял шлагбаум, стоило показать ему наручные часы. Зай смял фантик, оставшийся от проглоченной конфеты, и сунул его в карман кожаной куртки. После, шаркнув подошвами берцев, направился к огромному зданию, уходившему одинаково далеко вверх и в стороны могучими крыльями. Шум громкоговорителя, доносивший с улицы прилипчивую мелодию, исчез. В арочных стенах Депо звук дробился и растворялся в глубине полутемных этажей, постоянно вращавшихся шестеренок и лесенок. Зай задержался на полушаге, преградив дорогу шедшему следом работнику. Из-за спины донеслось деликатное гудение.

— Виноват.

Зай отсалютовал ладонью, обернувшись через плечо. Кукла-охранник вытянул в сторону блестящую медную ладонь, призвав двигаться вперед. Этот славный малый отлично справлялся со своей работой.

Клетка лифта обнаружилась за поворотом. Зай отодвинул узорную складную дверь, ступил в кабинку и нажал красную кнопку минус первого этажа. Со скрежетом провернулись пружины, доставив вниз. Здесь было жарче, широкие паровые трубы нагревались, раскаляя воздух. Зай стянул куртку на одно плечо и подошел к приемной, за которой располагался кукла-секретарь, ему что-то упорно пыталась втолковать невысокая бойкая блондинка, активно жестикулируя. Цвет ее волос был значительно желтее, чем у самого Зая — тот был просто седым, тогда как девушка обладала мягким песочным оттенком с рождения. То же самое и с глазами — у девушки они были ярко-синие, когда у самого Зая — бледно-серые и словно выцветшие под всегда царивший в Лунном городе смог. Кукла смотрел на девушку и слабо помигивал бледно-желтыми глазами.

— Тебе идет.

Девушка замерла, Зай прошел мимо, поприветствовав ее коротким кивком. Даже не оборачиваясь, он мог с уверенностью сказать, что щеки Викки покраснели, а пальцы принялись нервно накручивать локон аккуратно состриженного каре. Кажется, еще в понедельник она приходила на смену с длинными косичками. Викки была хорошей. Слишком хорошей, чтобы близко подходить к ней.

Двинувшись по узкому коридору, Зай уткнулся в папку, которую успел забрать у секретаря. Тонкий профайл содержал всего одну страницу с фотографией подопечного (черноволосый парень с черными глазами), приблизительным возрастом (семнадцать лет) и описанием совершенного проступка (убил человека). Несмотря на юность, он без сомнения получил по заслугам, Аркус не ошибался. Оставалось вздохнуть, захлопнуть папку и провернуть замок, открыв дверь в дальнюю камеру.

— Привет.

Камера представляла собой клетушку без окна, здесь негде было размять ноги. Парень сидел на кушетке, притянув колени к груди, серая туника доходила ему до пят, открытые части рук и ног отливали бледностью с небольшими покраснениями, возможно, от пара: трубы висели прямо под низким потолком. При скрипе двери подопечный повернул голову, оглядел вошедшего мутным взглядом и сильнее вжался в стену. Зай присел на одинокий стул напротив кушетки, отложив папку на стол.

— Ты не из разговорчивых, да? — ноль реакции. — Имя есть?

Парень сгорбился, сквозь тунику проступили острые лопатки. Зай зевнул, прикрыв рот ладонью и следя за ним одним глазом. С ними всегда все шло по одному сценарию. Лучше не привязываться.

— У тебя два варианта: ты отвечаешь на мои вопросы или тебя отправляют на препарацию. Поверь мне, второго варианта ты не захочешь. Спрошу еще раз. Имя?

— Не знаю.

Слабый голос выдавал звериный голод, кормили задержанных из рук вон плохо. Зачем тратить ресурсы на тех, кого скоро не станет?

— Возраст?

— Не знаю.

Тяжелый случай, парню еще и память отшибло. Такое случалось, но обычно к моменту попадания в Аркус они знали хотя бы возраст. Здесь даже его не вспомнил.

— Как ты убил человека?

Он помедлил с ответом, сжав руку в кулак, но все же глухо проговорил:

— Словом.

Зай моргнул, недовольно щелкнув пальцами. Подопечный, похоже, еще и головой стукнулся. Аркус подогнал отличную задачку, ничего не скажешь. А ведь только неделю назад Зай получил награду как лучший охотник года. Лучший, смешно. Больше похоже на билет в один конец к сумасшедшим напарникам. Если так пойдет дальше, проще будет дать первой же сомбре его сожрать.

— Как?

— Словом! — громче и злее огрызнулся подопечный, резко повернувшись. — Я сказал сдохнуть, он сдох! Не знаю, почему! Что надо? Хочешь убить — убей и иди на…

— Ругаться не будем, я тебя услышал.

Парень замолк на полуслове и злобно осклабился, его лицо ощутимо заострилось. Зай нащупал в кармане пару леденцов.

— Будешь?

Подопечный скосился на него как на умалишенного, Зай невозмутимо развернул конфету и закинул в рот.

— Надо решить, как мне тебя называть.

— Плевать.

— Это я понял.

Повисла неловкая пауза. Зай откинулся назад, упершись пятками в пол, в уме он прикидывал, сколько парень протянет на охоте. По общему состоянию выходило, что не больше двух недель. В таком случае, имя следовало подобрать нейтральное, чтобы считать его вещью. Зай смерил долгим взглядом подопечного, достал из кармана аккуратный кругляш позолоченных часов, подбросил в ладони, чтобы привлечь внимание, после чего неспешно поднялся, сделав пару шагов вперед.

Быстрое движение неопытный глаз мог не заметить, но Зай был слишком хорошо подкован в драках. Он отклонился назад, пропустив выпад кулаком над лицом, перехватил парня за локоть и вывернул руку, заставив прогнуться в спине. Подопечный глухо зарычал, попытавшись пнуть в ответ, но на его запястье припечатали вспыхнувшие красным часы. От вспышки боли парень вскрикнул, рухнув на колени. Зай отпустил его, выпрямившись и посмотрев сверху вниз на встрепанную макушку. Все заключенные одинаковы, зачем возиться с ними, если все равно скоро сдохнут? Иногда Зай категорически не понимал логики начальства.

Паучьи металлические лапы оплели запястье парня, плотно прижавшись циферблатом к коже, запахло паленым. Подопечный утянул руку к груди, принявшись баюкать ее, будто израненную лапу. Он напоминал бродячего пса, которого пнули под дых, но жалко его не было. Зай присел на корточки, заглянув парню в глаза, тот испуганно отстранился.

— Ты будешь Восьмой.

— Что за имя?

Пожав плечами, Зай оценил остывшие часы: крепко прилипли, не отодрать. Если парень решит сбежать, его вернут обратно, задумает напасть на старшего — сильно пожалеет.

— Ты не понял, — медленно по слогам продолжил Зай. — Ты будешь восьмой труп на моем счету. Мертвецам имя не нужно.

Подопечный опустил взор, уставившись на нежеланное приобретение, ставшее продолжением тела. Кажется, он начал понимать суть происходящего.

— Сколько у меня времени?

Зай поднялся, размяв ноги, подхватил профайл с края стола.

— Зависит, — уклончиво отозвался он, — от того, будешь ли ты слушаться. Лучший результат до тебя — десять месяцев. Наверное, я не слишком хороший наставник. — Непродолжительное молчание. — У двери в коробке старая одежда, хватай и пойдем. Нас ждут великие дела.

Он развернулся, не оглянувшись на парня, мысленно Зай выписал ему приговор. Аркус подослал его к трупу для проверки, как справится их лучший охотник. Или им очень нужен этот мальчишка, или очень не нужен Зай.

— Интересно, продержишься ли ты хотя бы неделю?.. Не думаю.

Восьмой промолчал. По крайней мере, он усвоил этот урок. Они вышли за двери камеры, где парень подхватил одежду и начал быстро переодеваться. Когда он закончил, обнаружилось, что на худых плечах рабочий костюм болтался, как на вешалке. Зай недовольно цокнул языком, решив после найти Восьмому что-то поприличнее, не шататься же по улицам с парнем, одетым как старьевщик. На первом этаже Депо их встретил очередной кукла-секретарь и, скрипя соединительными звеньями, передал конверт с поручением. Зай нахмурился, бросив долгий взгляд через плечо на своего нового помощника.

— Из тюрьмы сразу в пекло, — негромко проговорил он, вздохнув, после чего распечатал конверт.