– Да мы просто… играем, вот и все.
Миссис Уинтерс улыбнулась и взъерошила дочери волосы.
– Ясно. Ладно, давай быстренько завтракай и принимайся за дело. Мы отправляемся в бассейн ровно в девять.
Покончив с завтраком, Лейни вышла во двор, вооруженная двумя большими мешками для мусора и парой резиновых перчаток, и оглядела царивший там беспорядок.
Палисадник перед домом Лейни был невелик: всего лишь небольшая лужайка, огороженная забором с выходящей на улицу калиткой. Но теперь вся эта лужайка была сплошь забросана кофейной гущей, картофельными очистками, пластиковыми пакетами, яичной скорлупой, мятыми бумажными полотенцами, использованными салфетками и какими-то заплесневелыми объедками. Тротуар тоже был сплошь усыпан мусором.
Сморщив нос, Лейни от души пожелала, чтобы ей повстречались те звери, которые все это устроили. Уж она бы с ними потолковала!
Вздохнув, Лейни раскрыла первый из принесенных мусорных мешков и принялась за работу. Подгнившая кочерыжка от салата испачкала ей руку, из смятой картонки на джинсы пролилась струйка прокисшего молока.
– Фу! Гадость! – Стиснув зубы и стараясь пореже дышать, Лейни упрямо продолжала трудиться. А чтобы было немного веселее, она стала представлять себе, что уже находится в Долине Фей. Как же там здорово, не то что здесь! Там она могла кататься по лесу верхом на лани. Или помогать феям-пастушкам сгонять в стаю бабочек. Или наблюдать, как ее подруга, фея животных по имени Фауна, ухаживает за новорожденными лисятами.
Лейни как раз тащила наполненные мешки к мусорным бакам, когда из дома ее окликнула мама.
– Нам пора! – крикнула она Лейни.
Кошмарный урок плавания близился неотвратимо. Бассейн был заполнен до отказа, а вода оказалась противно-холодной. Инструктор все повторял Лейни, чтобы она опустила лицо в воду. Лейни отлично умела плавать по-собачьи, но стоило ей окунуть голову в воду, как она тут же пугалась и переставала грести. Ну а то, что прочие ребята из ее класса сновали под водой легко, как рыбы, ничуть не добавляло ей уверенности в собственных силах. Так что к тому времени, как занятие закончилось, Лейни чувствовала себя вконец сконфуженной, продрогшей и совершенно несчастной.
Когда она наконец добралась домой, на часах было почти одиннадцать. Хотя Мия и Габби жили в конце того же квартала, что и она сама, Лейни не стала терять ни секунды: весь путь до их дома она проделала бегом и примчалась совершенно запыхавшаяся.
Остальные девочки находились в гостиной. По полу были разбросаны диванные подушки, и девочки стояли каждая на своей. Лейни знала эту игру: она называлась «Кусачая Черепаха». Ее придумала Габби. Участники должны были прыгать с подушки на подушку, не ступая при этом «в воду» – то есть на пол, – где их поджидали кусачие черепахи. Габби обожала эту игру, однако девочки постарше соглашались на нее только в том случае, если не видели другого спасения от скуки.
– Ну наконец-то! – воскликнула Кейт, увидев Лейни.
– Мы тебя ждем уже тысячу лет! – подхватила Мия.
– Мия! Ты сошла с подушки! – закричала Габби. – Теперь черепахи закусают тебя!
– Ну и что? – сказала Мия, пинком отбрасывая свою подушку. – Все равно игра уже закончилась. И где ты была? – напустилась она на Лейни, уперев руки в бока.
– Я… ну, я… – заикаясь, пролепетала Лейни.
– А почему у тебя мокрые волосы? – спросила Габби.
– Ты что, только что из ванны вылезла? – спросила Кейт.
– Только не говори, что ты проспала! – воскликнула Мия.
Сердце Лейни упало. Ну вот, даже у лучших подруг она не вызывает ничего, кроме раздражения.
– Ничего я не проспала! – закричала она в ответ. – У меня были занятия по плаванию. А еще перед этим мне пришлось убирать мусор…
– Ну, не важно, – нетерпеливо объявила Кейт. – По крайней мере, ты наконец пришла. И теперь мы можем отправиться в Нетландию.
Последнее слово она произнесла шепотом.
– Пойдемте же, – запищала Габби. – Скорее!
Настроение Лейни тут же улучшилось, когда они поспешили вверх по лестнице в комнату Габби, где находился волшебный проход – как раз за дверцей шкафа. Каждое путешествие в Нетландию было похоже на разворачивание подарка. Интересное приключение ожидало там девочек всегда – главный сюрприз был в том, чтобы узнать: каким же оно будет на этот раз?
«Дальше все будет хорошо, – сказала сама себе Лейни, залезая в шкаф. – Все разом исправится, как только мы окажемся в Долине Фей».
Глава 2
Этим утром фея Прилла, живущая в Долине Фей на одной из верхних веток Дерева-Дома, вдруг проснулась, как от толчка, и резко села, озираясь по сторонам.
Что-то ее разбудило. Интересно, что это могло быть?
А потом она услышала этот звук. Хрусть. Хрусть. Хрусть. Кажется, он доносился из глубины чулана.
Прилла выбралась из постели и на цыпочках прокралась через комнату. Чуланчик, где она хранила одежду, представлял собой всего лишь нишу в стене, закрытую кленовым листком. Она остановилась перед ним и прислушалась.
Никаких сомнений: там, внутри, был кто-то живой. Сделав глубокий вдох, она отвела кленовый лист и заглянула в чулан.
– А-а-а! – закричала она. Прямо посреди него сидела жирная зеленая гусеница и увлеченно грызла ее любимое платье из розовых лепестков. – Кыш! – завопила Прилла. – Убирайся!
Гусеница не сдвинулась с места. Фея запустила в нее тапочкой, но на гусеницу это не произвело никакого впечатления. К тому времени она уже проела здоровенную дыру в платье и приступила к юбочке из цветка тюльпана.
– А ну прекрати! – заорала Прилла, швыряя в гусеницу другой тапочкой.
– Прилла? У тебя все в порядке? – раздался из-за входной двери голос Бек.
Прилла бросилась к двери и впустила подругу. Бек была феей животных и умела говорить на их языке. Может быть, она сможет чем-то помочь, надеялась фея.
– Привет! – сказала Бек, увидев гусеницу. – Как же она тут очутилась?
– Должно быть, я оставила окно открытым… Эй, а ну прекрати! – прикрикнула Прилла на гусеницу, которая теперь принялась за ее ромашковый сарафанчик.
– Т-с-с! Не кричи так, – сказала Бек. – Гусеницы не выносят шума.
– Но она ест мою одежду!
– Просто она проголодалась, – пояснила Бек. – Разве ты не видишь, что она готовится окуклиться? Вот почему она такая толстая. Ей сейчас нужно особенно хорошо питаться. Верно, моя хорошая? – проворковала она, почесывая гусенице спинку.
Прилла нахмурилась. Сказать по правде, она рассчитывала, что помощь Бек окажется чуть-чуть более полезной.
– Придется просить фей-портних скорее все починить, – вздохнула она.
– Вряд ли они смогут сделать что-нибудь сегодня, – покачала головой Бек. – Сегодня же День Больших Состязаний.
– О нет! – вскричала Прилла. Как она могла забыть? День Больших Состязаний проводился нечасто, и тем большее оживление вызывало это выдающееся событие. В этот день феи – обладательницы самых разных талантов – состязались между собой в мастерстве. Для фей животных устраивались скачки на лягушках, для фей быстрого полета – гонки с препятствиями. На порогах ручья Хавендиш водные феи участвовали в родео на лодочках из листьев. Феи-портнихи устраивали конкурс самых невообразимых шляп, а феи-пирожницы пекли особенно прихотливые торты. Угощение, само собой, тоже полагалось: маковые зернышки в качестве закуски, пунш из ягод и огромная сладкая картофелина, запеченная на всех. В этот день все феи наряжались в свои лучшие платья из любимых цветов или листьев.
