– Хорошо, – произнес Зандер.

В каждом его слове и жесте чувствовалась привычка руководить, отдавать приказы. Кем бы он ни был, кроме председателя оргкомитета, с ним нельзя было не считаться. Именно таким человеком мечтала стать Мари. Наверное, она сможет чему-то научиться у Зандера.

– Мы должны действовать без промедления.

– Да.

Зандер набрал на своем телефоне какой-то номер и произнес в трубку:

– Айрис, вы сможете справиться без меня до вечера?

Кем бы ни была эта неведомая Айрис, то, что она сказала в ответ, заставило Зандера улыбнуться. А улыбающийся Зандер де Неллей являл собой потрясающее зрелище. Неудивительно, что его председательство в оргкомитете было так важно. Такая улыбка могла у любого вытянуть кошелек из кармана.

Закончив говорить по телефону, он снова повернулся к Мари.

– Я проголодался. Давайте пообедаем, а заодно поработаем с файлами и посмотрим, что еще предстоит сделать, – сказал он тоном человека, чью воля всегда беспрекословно выполняется.

Одно Мари могла сказать наверняка: Зандер был самый интригующий мужчина из всех, кого она когда-либо встречала.

Когда они покинули штаб-квартиру АОЗС и пошагали по улице, ведущей в центр города, половина мыслей Зандера была о Мари Паке, а вторая об Абелле – самом важном для него человечке ростом пока еще менее двух футов.

Айрис сообщила, что в пентхаусе все под контролем и не нужно беспокоиться или спешить обратно. Зандер рад был это услышать и сделал мысленную пометку: не забыть дать Айрис несколько дополнительных оплачиваемых выходных, когда у него будет больше свободного времени. Зандер, его племянница и овдовевшая няня представляли из себя забавное трио, но тем не менее прекрасно справлялись со всеми проблемами.

Что касается организации вечера, Зандер еще не понял, будет ли Мари ему в этом эффективной помощницей или помехой. Забавно, кажется, она не осведомлена о его королевском статусе. Раз так, Зандер решил пока не говорить ей, потому что люди, узнав, что находятся в присутствии его высочества принца Шарлегина, тут же меняли свое поведение: либо начинали нервничать до такой степени, что уклонялись от выполнения самых простых задач, либо лезли из кожи вон, стараясь выполнить все идеально.

Удивительно, что Мари Паке не знала, кем он был. Впрочем, в том, что ей успели сообщить, было немало пробелов. Так пусть по крайней мере во время этой первой встречи она думает о нем только как о председателе оргкомитета, чтобы ее внимание не отвлекал громкий титул. Сначала лучше немного узнать друг друга.

В офисе Зандер разговаривал с Мари довольно грубо. Но разве можно его за это винить? Он был разочарован тем, что АОЗС перед подготовкой такого важного мероприятия внезапно заменил ивент-менеджера и не ввел толком новичка в курс дела.

– Вы знаете подходящее место, где можно пообедать? – спросила Мари, перевешивая с одного плеча на другое тяжелую сумку, набитую папками, и поудобнее перехватывая в руке чехол с ноутбуком.

– Нам в ту сторону.

Зандер потянулся, чтобы снять с плеча Мари ее сумку. Когда кончики его пальцев задели тонкую ткань блузки, неожиданно по его телу пробежала странная дрожь. Зандер немного напрягся, а после еще пару минут не мог перестать думать о том, каково это было бы – коснуться Мари. Наверняка ее кожа мягкая, словно атлас.

Зандер удивился таким мыслям. Уже давно женщины не возбуждали его любопытство.

– Вы живете в Каннах? – вывела его Мари из задумчивости, глядя ему в глаза своими большими и почти круглыми светло-голубыми глазами.

– Я приезжаю сюда на светский сезон каждую весну.

– Откуда?

– У меня есть квартира в Париже. А мой родной дом – в Шарлегине.

– Где это?

– Это небольшое княжество недалеко от границы с Бельгией.

– Чем вы там занимаетесь?

Зандер крепко сжал губы и ничего не ответил. Он не привык к таким прямым вопросам. Узнав, что беседуют с принцем, люди обычно или становились косноязычными, или заговаривали о погоде. Откровенность Мари казалась интригующей, хотя и неосознанно неуместной.

– Я состою в нескольких благотворительных организациях, – ответил он, не покривив душой. – Разрешите вам помочь? – Он указал на ее ноутбук, взял его и положил в сумку рядом со своим компьютером. При этом Зандер случайно снова задел тот самый предмет, который обнаружил, когда доставал флешку в офисе. Его пальцы сжали мягкий пластик, раздался громкий писк. Зандер и понятия не имел, каким образом одна из игрушек Абеллы – желтая уточка для ванны – оказалась в его сумке.

– Что это было? – спросила Мари, услышав предательский писк.

– Да так, ничего, – уклончиво ответил Зандер.

Он уже на горьком опыте усвоил, что, узнав про Абеллу, женщины обычно начинали охать и ахать, а затем пытались внушить ему, что не дело мужчины – заботиться о маленьком ребенке. Это, разумеется, должна делать женщина. Причем за всеми этими разговорами скрывалось лишь желание проникнуть в окружение принца. Боль, кольнувшая в сердце, напомнила, что всего несколько месяцев назад он попался на эту удочку.

Ничто в Мари не указывало, что она принадлежит к той же породе женщин, но, как бы то ни было, Зандер не собирался больше быть обманутым или поставить под угрозу безопасность Абеллы.

Он привел Мари в пешеходный квартал, где на каждой улочке было множество кафе и ресторанчиков. Всюду прямо на тротуаре стояли столы под зонтиками или тентами всех цветов радуги. За ними группами и поодиночке сидели люди.

Выбрав одно из кафе, Зандер помог Мари сесть за уличный столик, а затем занял плетеное кресло напротив нее.

– Будете кофе с молоком? – предложил он и, когда она кивнула, подозвал официанта.

Быстро просмотрев меню, Зандер выбрал для себя омлет с травами. Мари потребовалось немного больше времени, но наконец и она сделала свой выбор.

– Здесь так красиво, – сказала Мари, любуясь панорамой, открывающейся перед ней: до самого горизонта невысокие здания и пальмы, а над ними – голубое небо без единого облачка.

– Да, Канны – особенное место. А вы откуда?

Мари поколебалась немного, а затем ответила:

– Я из северного Марселя. Но до этого я работала на АОЗС в Тулузе.

– И вас перевели в Канны.

– Это прекрасная возможность для меня.

– И вам не нужно было спросить совета у близких? Разве у вас нет родителей, детей? Нет мужа или бойфренда?

Мари потупила взгляд, а потом немного подняла голову и ответила, глядя на Зандера из-под опущенных ресниц:

– У меня никого нет. Я совершенно одна.

Зандер, услышав, что Мари не связывают обязательства перед другим мужчиной, почувствовал, как внутри разлилось тепло. Это показалось ему нелепым – словно тело предало его. «Какое мне дело до того, замужем Мари или помолвлена с кем-то?» – отругал он себя.

Возможно, всему виной лишь любопытство. Всего год назад Зандер был холостяком-плейбоем и проводил дни и ночи в компании потрясающих женщин. Но затем его мир рухнул, когда сестра Зандера принцесса Элиза и ее муж принц Валентин погибли в авиакатастрофе. Абелла, которой в то время было всего шесть месяцев, была передана под опеку принца.

Странно, переход от завсегдатая элитной тусовки, встречавшегося с самыми желанными женщинами в самых экзотических местах и наслаждавшегося завидным досугом, оказался для Зандера куда легче, чем можно было бы предположить. По правде говоря, принц устал от суеты. Особенно его утомляли люди, которых интересовал только его титул, а не внутренний мир.

Случившаяся трагедия в одно мгновение изменила Зандера. Теперь его вниманием владела всего одна женщина – точнее, маленькая девочка.

Его сестра Элиза, старший ребенок в семье, была на два года старше Зандера. Это означало, что Абелла, ее единственная дочь, являлась наследной принцессой и должна была однажды занять трон. Зандер отвечал за воспитание не просто ребенка, а будущей правительницы родного Шарлегина. Он понимал важность вверенной ему задачи. Это дало ему повод перестать окружать себя ненадежными, малознакомыми людьми. Помня о том, что он защищает маленькую принцессу, необходимо было проявлять большую осторожность.