– И что это за экспонаты? – спросил Итан.

– Амулеты из Ал-Захана. Нам исключительно повезло заполучить их на время.

– И как долго они будут выставляться здесь?

– Еще три месяца. Хотя мы надеемся, что нам продлят этот срок. Сюда, пожалуйста.

Мерида нажала на кнопку и включила свет. Жестом она предложила ему спуститься по ступенькам первому.

– Только после вас, – сказал Итан.

Мериде хотелось, чтобы он прошел вперед. Бархатные стены были расположены слишком близко, освещение было приглушенным, и она чувствовала его присутствие позади нее.

Чувственный полумрак был создан сознательно. Мерида сама обила стены бархатом. Она хотела создать нечто замечательное, нечто из другого мира. Но она даже не представляла, каково это будет – спуститься по этим ступенькам с таким мужчиной, как Итан.

Она шла по ступенькам очень осторожно. Она нервничала. Ее не столько беспокоило, что она могла поскользнуться, сколько то, что именно он поддержит ее.

Мерида никогда так не реагировала ни на одного мужчину. Честно говоря, мужчины мало интересовали ее.

Но она хотела испытать радость секса. И сделала несколько попыток, но поцелуи не зажгли в ней желание. А дальше поцелуев она не пошла.

Мерида решила, что ее холодность – это ее вина. Что в ее генах чего-то недоставало. А может быть, скандальный развод родителей был причиной ее недоверия к людям.

О, на сцене она могла с легкостью притвориться сексуальной и чувственной.

Когда она снова окажется на сцене, которая была всем для нее, сможет выразить те чувства, которые испытала рядом с Итаном.

В реальном мире Мериды эти чувства были новыми для нее.

Она никогда не испытывала ничего подобного.

Когда Мерида вошла из затемненного тоннеля в полукруглую комнату, сверкающую драгоценными камнями, она затаила дыхание.

В комнате не было окон, никаких признаков существования другого мира снаружи, и легкий аромат бергамотового и древесного одеколона Итана Деверо окутал ее, когда она подошла к тому месту, где он стоял возле первого экспоната.

Мерида откашлялась и нарушила молчание:

– Это амулеты из Ал-Захана.

Итан ожидал увидеть ювелирные украшения или древние вырезанные из дерева фигурки, но вместо этого его взору предстали драгоценные камни, необработанные, сохранившие свою прежнюю форму. И вместо скуки Итан был зачарован рассказом Мериды.

– Коллекция была страстью покойной королевы Далайлы из Ал-Захана. До самой своей смерти, а умерла она лет двадцать назад, она все еще собирала давно забытые сокровища.

– А как она умерла? – спросил Итан.

– Родами. По-моему, это был ее четвертый ребенок. А вот этот амулет подарили ей на свадьбу.

В первом застекленном ящичке лежал хитроумно сплетенный узел из изумруда.

– Амулеты – это подарки с намеком на будущее, – пояснила Мерида.

– С каким намеком?

– В Ал-Захане браки все еще заключаются по воле родителей. Амулеты символизируют будущую любовь и многочисленное потомство. Говорят, что эти амулеты таят в себе возможности, еще никем не раскрытые. Обработать и отполировать камень означало бы открыть слишком много секретов.

Они перешли к следующему экспонату.

– Это лазурит. Он используется до сих пор для создания ультрамарина – цвета, который превалирует в «Звездной ночи» Ван Гога. Когда принцесса училась здесь, на Манхэттене, она увидела эту картину. Говорят, что именно после этого она решила взять на себя миссию и найти пропавшие амулеты.

– И как много ей удалось найти?

– Очень много, – сказала Мерида.

– Так она училась здесь? – спросил Итан с нескрываемым интересом.

– Да – в Колумбийском университете.

Это был тот самый университет, где познакомились Халид и Итан. Итан знал, что амулеты принадлежали семье Халида, но не знал, что покойная королева тоже училась здесь. Итана удивило, что он узнал о своем загадочном друге больше от незнакомого человека, чем от него самого.

– Принцесса Далайла вернулась в Ал-Захан, чтобы выйти замуж. Однако ее любовь к Нью-Йорку послужила причиной того, что шейх Халид согласился выставить амулеты в нашей галерее.

Они перешли к следующему экспонату. Это был огромный рубин.

– Этот амулет мой любимый, – призналась Мерида. – Триста лет назад в Ал-Захане была тайная свадьба. Поскольку семьи враждовали, новобрачным не подарили амулета. В конце концов семьи помирились, но после двух лет брака дети так и не появились. Шейх, отчаянно хотевший наследника, приказал искать лучшие камни. И только спустя три года он согласился, что подходящий амулет найден.

– Он великолепен.

Мерида передала ему камень, и он поднес его к глазам, чтобы получше рассмотреть.

– Будьте осторожны, – сказала Мерида. – Этот камень приносит большое потомство.

– Может быть, для кур, – пошутил Итан.

Его невинная шутка заставила ее улыбнуться. Улыбка преобразила лицо – глаза засверкали, как окружавшие их амулеты. И на короткое мгновение он забыл обо всех неприятностях этого безумного дня.

Безумного, потому что он должен был быть в Дубае, а вместо этого отправится в больницу, куда этим утром положили его отца, чтобы провести сложную операцию.

И Итан больше ничего об этом не знал.

Через час или два он будет знать больше, но на несколько мгновений ему удалось забыть обо всех проблемах, ожидавших его в реальной жизни. Он сфокусировался на ее хрипловатом голосе и истории этого замечательного камня, который, как считалось, дарил любовь и многочисленное потомство, – причем Итан не желал ни того, ни другого.

– И это сработало? – спросил он, возвращая ей камень.

Мерида кивнула:

– Да, принцесса родила первых королевских близнецов.

Экскурсия близилась к завершению, и, осмотрев еще несколько амулетов, Итан отдал Мериде последний камень, который она бережно уложила в шкафчик.

– Амулеты действительно прекрасны, хотя все это лишь волшебные сказки.

– Я в этом не уверена – сказала Мерида. – Все браки, связанные с этими амулетами, оказались счастливыми.

– Но королева умерла родами, – напомнил ей Итан.

– Никто не обещает вам вечной жизни, – улыбнулась Мерида. – И я все равно считаю, что в этих амулетах таится особая магия.

– Ну что ж, нам остается лишь каждому остаться при своем мнении.

Итан не верил в любовь. Совершенно.

Но секс? Это было совсем другое.

– Как давно вы работаете в галерее? – спросил он, когда они стали подниматься по ступенькам.

– Почти год. Но я работаю здесь не полный рабочий день.

– Значит, для вас это скорее хобби?

– Не совсем, – коротко сказала Мерида, не желая продолжать этот разговор.

Итан Деверо приехал сюда осмотреть галерею, а не выслушивать историю ее жизни.

Они подошли к столику, и, конечно, Мерида снова предложила ему шампанское и закуски.

И он снова отказался.

– У вас есть еще какие-нибудь вопросы? – спросила Мерида.

– Только один… – сказал Итан.

Он увидел, как она моргнула, и решил, что она догадалась, каким будет его вопрос.

«Поужинаем вместе?»

Итан привык всегда получать согласие на такое предложение.

И тем не менее колебался, сам не зная почему. Он легко мог бы заехать за ней после посещения больницы.

Но он не стал предлагать ей этого, напомнив себе, что оказался здесь по просьбе Халида.

– Эти ковры, – сказал он. – Если я закажу себе такой, сколько времени уйдет на его изготовление?

– Это зависит от размера.

Мерида должна была бы прийти в восторг от этого шанса получить комиссионные. Эти ковры стоили целое состояние. Но она могла думать только об ужине. Точнее, о его отсутствии.

Мериде внезапно больше всего на свете захотелось, чтобы Итан прикоснулся к ней.

Это желание уступало лишь ее желанию попасть на Бродвей, о чем она мечтала всю жизнь.

Итан Деверо, с которым она только что познакомилась, внезапно стал вторым по важности фактором в ее жизни.