Против ожиданий концерт Алиасу понравился. Владыки представили своих лучших музыкантов, стремясь перещеголять друг друга. Оркестр Джарета завершал программу. Драккони с интересом рассматривал диковинный инструмент, который гоблины установили посреди сцены. Оркестранты расселись.

— Дамы и господа, — дирижер Унг выступил вперед. — Позвольте представить вам нашего юного солиста — Ринальдо Драккони.

Алиас забыл, как дышать. Он чувствовал, что на него смотрят — кто с сочувствием, кто с любопытством. Но ему было всё равно. Сидящий рядом Джарет положил руку ему на колено.

— Это его путь, Лис.

Алиас ничего не ответил. Он смотрел на тонкую фигурку сына, одетого во что-то пестрое, под стать его инструменту. А потом Ринальдо заиграл. И все зрители потрясенно замерли.

Ринальдо вызывали на бис трижды. На третий раз он расплакался и сбежал со сцены к отцу. Алиас прижал его к себе, и они просидели, обнявшись, в одном кресле до конца концерта.

— Ты не сердишься? — Ринальдо хлюпнул носом.

— Сержусь, — Алиас слегка дернул его за ухо. — Но горжусь больше.

— Правда? — Ринальдо просиял. — А на гастроли отпустишь?

— Об этом мы дома поговорим, — Алиас посмотрел на Джарета. Тот заговорщицки подмигнул.

Как только затихла последняя мелодия, Алиас с сыном исчезли.

***

Киат следил за ходом праздника с одного из балконов центрального зала. Отсюда было удобно наблюдать за происходящим, оставаясь практически невидимым. Большая часть бала была позади, однако напряжение не отпускало его ни на минуту. Что задумал Арден? Киат слишком хорошо знал своего короля, чтобы не придавать значения лихорадочному блеску в его глазах. За исключением официальных поздравлений они с Йоргеном не сказали друг другу ни слова. Но за время бала Киат много раз перехватывал устремленный на короля темный взгляд владыки Туманного Предела.

За спиной колыхнулась занавесь, отгораживающая балконную дверь, и рядом с ним встал Кайден. Скользнул взглядом по массивному защитному амулету в медной оправе, который Киат надевал лишь в исключительных случаях, и коротко кивнул. Его собственные руки украшали несколько крупных перстней, которых Киат раньше не видел, взгляд был собранным и жестким.

— Если они так и будут игнорировать друг друга до конца бала, считай, что нам крупно повезло.

Киат покачал головой.

— Не будут. Ты видел, как Йорген смотрит на короля? Как будто это Арден его бросил. Что-то должно произойти.

Кайден едва слышно выругался. Киат сжал его пальцы.

— Мы ничего не можем сделать. Остается только ждать. Он помолчал, потом искоса глянул на него. — Но если последний танец состоится, ты танцуешь его со мной.

— Согласен, — Кайден поцеловал его в затылок.

***

Казавшийся бесконечным бал подходил к концу. Гостей значительно поубавилось — в полном составе отбыли гномы и тролли.

— Дамы и господа, — зазвучал под сводами зала торжественный голос. — Наступает час последнего танца. Выбирайте себе партнера на одну ночь… или на сто лет.

Герберт завертел головой. Джарет с Игрейной о чем-то горячо спорили в дверях зала с Аланом. Селар спокойно подал руку жене. Вокруг Ардена само собой образовалось свободное пространство. Герберт чуть не подпрыгнул, когда через весь зал к королю эльфов направился повелитель Туманного Предела. Арден улыбнулся, одним движением сбросил мантию и пошел ему навстречу. Герберт закусил пальцы, чтобы не засмеяться. Джарет всё-таки выиграл пари! Он обернулся, но в дверях уже никого не было.

— О, ты не передумал? — перед ним появился Дэнис. — Я рад.

Последний танец начался как медленный вальс, но постепенно мелодия начала меняться, становясь всё более чувственной. Дэнис повел, всё теснее прижимаясь к Герберту.

— Тебе говорили, что у тебя колдовские глаза? — промурлыкал он. — И совершенно умопомрачительная улыбка.

Герберт узнал этот тон. Идет охота, и ему отведена роль добычи. Ну уж нет, в эту игру он согласен играть только на своих условиях!

— Руки убери! — прошипел он, почувствовав ладони Дэниса у себя под фраком.

Некромант непонимающе поднял бровь.

— Вот только не надо строить из себя стыдливую невинность, Герберт. Тебе не идет.

Музыка стонала, подчиняя тело, заставляя выгибаться лозой на ветру. Герберт стрельнул глазами по сторонам. Оказывается их пара была самой скромной во всем зале. Остальные уже зашли гораздо дальше. Так вот на что намекал Джарет!

— Не спеши, — Дэнис по-своему расценил его взгляды. — Смена партнеров еще не скоро.

— Я не собираюсь участвовать в оргии!

— Хочешь только со мной? — Дэнис победно заулыбался. — Тогда пойдем на балкон.

Герберт облегченно вздохнул. Балкон — это выход. Исчезнуть прямо из зала означает грубейшим образом нарушить этикет. Джарет за такое на сто лет без жалованья оставит. Другое дело — с балкона. Там никто не увидит, кроме Дэниса, а он жаловаться наверняка постыдиться. Только бы получилось с первого раза! . Джарет подробно объяснил, как пользоваться амулетом четырех стихий для перемещения, но у Гербета пока что плохо получалось рассчитать пространственные координаты.

— О, прекрасно, здесь и диванчик есть, — Дэнис опустил шторы на балконной двери. — Ты как предпочитаешь? Стоя или лежа?

Герберт отступил подальше.

— Дэнис, послушай, это недоразумение. Я ничего такого не хотел!

— Ты же принял мое приглашение! — Дэнис перестал улыбаться.

— Я не знал, что означает этот ваш чертов последний танец!

— Незнание не избавляет от ответственности. Даже не пытайся сбежать! — Дэнис прищелкнул пальцами.

Герберт с ужасом почувствовал как его охватывает знакомая слабость… и стекает с него без следа. Амулет под рубашкой приятно нагрелся. Ну раз так, поиграем еще.

Герберт поник, схватившись за перила.

— Не надо, Дэнис… отпусти…

— Отпущу, — Дэнис полюбовался на волну светлых волос, закрывших лицо вампира. — Если будешь умницей.

Он шагнул ближе и наклонился. Герберт ударил так, что Дэнис отлетел на другой конец балкона. Тут же вскочил, держась за челюсть, но на том месте, где стоял Герберт, уже таял след от портала.

— Ах ты… — Дэнис задохнулся от ярости. — Ну, погоди у меня!

Он достал зеркальце, поправил гламур и заставил себя успокоиться. Мстить следует на холодную голову. Для начала нужно побольше узнать о слабых сторонах этой зазнавшейся твари. Алиас и Корвин многое могли бы рассказать, но не в их натуре откровенничать. Игрейна и Джарет с их гоблинами, само собой, тоже отпадают как источники информации. Остается Университет алхимии. Едва ли все преподаватели там в равном восторге от Герберта фон Кролока.

— Ты еще встанешь передо мной на колени, — побормотал Дэнис и помассировал ноющую челюсть.

========== Прошлое и будущее ==========

Солнце пробивалось сквозь туман медленно и лениво — в полном соответствии с настроением короля эльфов. Арден пинком сбросил на пол мешающую подушку и вытянулся во весь рост. Царапины на теле уже подживали. Хвала богам, природная эльфийская регенерация не дала сбоя даже внутри Туманного Предела.

Король томно вздохнул, вспомнив горящие глаза Йоргена, как никогда похожего в тот миг на демона, свой шаг за туманную черту, обжигающее чувство полной беспомощности и еще более ослепительное удовольствие — уже не на грани, а за ней. О да, ради этого он готов посещать Туманный Предел так часто, как будет возможно.

Он повернулся к спящему вампиру. Обычно тот спал чутко, но, судя по всему, прошедший бал вытянул из него все жилы. Арден прикрыл глаза.

Белое на черном — его рука на плече Йоргена. Хорошо, что придворные не могут видеть своего короля насквозь, не могут почуять, как натянуты его нервы.

— За всю историю Подземелья это третий случай, когда один владыка приглашает другого на последний танец.