— Нет, — непреклонно ответил Арден. — Драконы — наш шанс устоять против демонов! А воевать с зомби — работа некромантов.

— Ублюдок! — Джарет сунул сферу в карман и схватил Ардена за ворот плаща. — Ты что, не слышал? Это не зомби! Хочешь потерять всех некромантов?! Поднимай драконов или сам вместо них полетишь!

— Ден, вызывай свое крыло, мои патрулируют пустоши, они сюда не успеют, — Алан сжимал сферу так, что она проминалась под его пальцами.

— Да вы оба обезумели! — Арден вырвался, оставив в когтях Джарета клок плаща. — Если драконы истратят пламя сейчас, с чем мы выйдем против демонов?! Можно подумать, это последние некроманты вселенной! Новые народятся!

— Новые?! Да ты знаешь, во что мне обошелся Эдвин?! — лицо Алана перекосилось от ярости. — Поднимай драконов, ты, благерд Велиала!

— Если Алиас там сгинет, я твоего вампира сожгу на медленном огне! — Джарет шипел с присвистом. Трава между его ступнями жухла и рассыпалась в труху.

На скулах Ардена расцвели багровые пятна, но возражать и дальше в кои-то веки действующим заодно братьям он не рискнул. Король эльфов вытащил из-за пазухи свисток и дунул. Вибрирующая нота взлетела к небу. В ответ со всех сторон донесся многоголосый клекот.

— Драконы! — Брас истерически засмеялся, указывая на небо. — О боги, я уже не надеялся!

— Что ты стоишь, идиот?! — сама похожая на зомби, Эрк прыгнула на него и повалила прямо в пузырящуюся жижу. — Боишься испачкать свою драгоценную шкурку? Ныряй, или все твои четыре хвоста сгорят!

— Ложись! — Корвин упал на Алиаса. Раскаленный смерч прошел над ними и смел ту нежить, что еще уцелела после «Огненного веера».

— Никогда не видел столько драконов разом, — отфыркиваясь от гнилой воды, Алиас с детской радостью посмотрел вверх. — Как в легенде: «И крылья их закрыли солнце, и зажглось новое — от огня их…»

Он блаженно улыбнулся и закрыл глаза. Силы кончились. Зов болота туманом окутал мозг. Там, в глубине, тихо и спокойно. Там нет этой разрывающей легкие гари. Там он сможет отдохнуть…

— Довольны? — Арден нервно крутил свисток. — Думаете, ваши драгоценные некроманты защитят вас от демонов?

— Заткнись, Ден! — Джарет нетерпеливо крутнулся на месте. — Центр открылся. Алан, наш выход!

Взявшись за руки, братья шагнули в возникший перед ними портал. Арден зябко стянул у горла порванный плащ. Что если это новая ловушка? Едва ли хозяин болот благосклонно воспринял удар драконов.

Арден привык считать Подземелье своим родным миром и предпочитал не думать об исконных силах, дремлющих в глубинах гор, болот, моря. Кого из них успел заполучить в союзники демон? На кого можно надеяться? И можно ли надеяться хоть на кого-то, если даже Лабиринт вызывает подозрения? Нет, это просто невыносимо. Нужно выяснить хоть что-нибудь наверняка — здесь и сейчас.

Он спустился с холма и шел, пока земля под сапогами не начала проседать и хлюпать. Отбросив плащ за спину, Арден опустился на колени и зарылся пальцами в насыщенную водой, полную спутанных корней почву.

— Заклинаю тебя солнцем, луной и звездами, ответь мне, — он сомневался, подействует ли эта формула на духа болот, но счел, что более сильное заклинание оскорбит его. — Неужели вам больше по нраву демоны, чем мы?

«Ты говоришь за всех фейри, эльф?»

Арден увидел его краем глаза — неясное марево, в котором смутно угадывались очертания высокой фигуры. Всматриваться он не стал.

— Да.

«Смелый ответ. Я мог бы поймать тебя на слове. Но не стану. Я ничего не обещал демону сверх того, что уже сделал. К тебе и Алану у меня нет претензий — это была честная битва. К тому же все эти утопленники мне порядком надоели за тысячи лет. Приятно будет сменить собеседников».

— Можешь ли ты сказать, с кем еще из подобных тебе договорился демон?

«За ответ на этот вопрос тебе придется заплатить, эльф. Когда-нибудь. Если не боишься, спрашивай».

Сырой ветер пробежался по волосам Ардена. Обещанная услуга — обычное условие сделки между фейри. Но что может потребовать дух болот? Воображение у Ардена было богатое, но сейчас оно решительно отказалось работать. Впрочем, в постановке условия крылась определенная надежда. Арден коротко кивнул.

— Кто из духов и созданий Подземелья на стороне демонов?

«Уже никто. А если тебя беспокоит Лабиринт, — Ардену почудился снисходительный смешок, — то не тревожься понапрасну. Он будет защищать фейри, даже если не все из вас ему по нраву. Он не может иначе. Но защищать и жертвовать собой — разные вещи. Что ж, приятно было познакомиться. До встречи, эльф».

— Благодарю за ответ, — Арден повернулся, но марево уже растаяло без следа. Впервые в жизни долг радовал короля эльфов, ведь «когда-нибудь» означало, что у него есть будущее.

***

— Отец, очнись! Я тебя не вытащу!

«Я твое спасение, некромант, — вкрадчивый голос болота убаюкивал. — Ты знаешь, что это правда. Останься во мне, иначе отправишься в Ад еще до захода солнца. Баньши не ошибаются».

«Не хочу… — Алиас напряг веки, но холодная вода надавила на них, не позволяя открыть глаза. — Только не это…»

— Корвин, отойди! Даже не надейся, господин Драккони, что я упущу этот шанс вернуть тебе долг!

Алиаса вырвали из объятий болота. Он задышал, и его тут же вырвало.

— Да отойди же ты, Кори! — голос Браса взвился до фальцета. — И без тебя тесно.

Две хлесткие пощечины окончательно вернули Алиаса к жизни.

— Хватит, — прохрипел он, сквозь слипшиеся ресницы уловив очередной замах грязной руки с обломанными когтями.

— Точно? — Брас с сожалением прицокнул языком. — Жаль, я только во вкус вошел.

— Что, не упустил случая рассчитаться с любимым учителем за всё хорошее? — к их кочке полу-вплавь, полу-вброд подобралась Эрк. — Одобряю.

— Все… целы? — Алиас приподнял голову, осматривая их. Оба в тине по уши, и местами в крови, но вроде серьезных ран нет.

— Дил погиб, — Эрк на секунду опустила глаза. — Окончательно. Я позаботилась. Насчет Дэффида не знаю. Мертвым я его не видела.

Они одновременно посмотрели на присмиревшую водную гладь. Показалось, или в зеленой глубине мелькнули синие глаза Дэффида?

— Давайте выбираться отсюда, — Алиас поднялся, опираясь на плечо Браса.

— Вперед или назад? — Эрк ухмыльнулась. — Зря я спросила, да?

— Зря, — Алиас ощущал себя предателем. Он должен быть сейчас рядом с Джаретом. До центра болот совсем немного…

— Даже если мы туда дойдем, какой прок владыкам от полумертвых некромантов? — резонно заметил Брас. Он стащил с себя промокшую куртку, с сожалением повертел в руках и забросил в болото.

— Всё равно к их празднику мы не успеем, — Эрк сморщила острый нос. — Владыки обещали нам целителей. И видят боги, они нам сейчас не помешают. Предлагаю продвигаться в направлении походного лазарета, — она махнула рукой. — Туда.

Драккони ничего не ответил. Внутри него крепла уверенность, что их победа была бессмысленной. Он позволил Эрк увести себя. Окончательно обессилевшего Корвина тащил Брас, ворчливо бормочущий что-то невнятное о вырождении магов Подземелья. Обратный путь оказался до смешного коротким.

— Ну хоть в этом нас не обманули, — Эрк облегченно вздохнула, завидев за деревьями палатки целителей.

— Ты тоже не веришь, что демон там? — Алиас мотнул головой в ту сторону, откуда они пришли.

— Верю-не верю, — Эрк сплюнула. — Ты же сам меня учил: «Делай что должен, и будь что будет». Мы сделали свое дело. А против демона я бы всё равно не вышла.

— В любом случае, мы славно почистили эту округу. А то меня чуть ли не каждый месяц в окрестные деревни вызывали, — хмыкнул Брас и сбросил Корвина на твердую землю. — Фу… дошли.

К ним уже бежали целители. Алиас совершенно не удивился, заметив среди эльфов Тристу.

***

Вересковая пустошь тянулась вокруг, насколько хватало глаз, лиловыми волнами перекатываясь под яркими лучами. А на само солнце то и дело набегали тени. Саактур пару минут понаблюдал за кружившими в вышине драконами. Плохо, очень плохо. Но кто сказал, что обряд можно проводить только на поверхности земли? Он оставил спящую Гвенни в кустах под охраной баргеста, а сам побрел искать подходящее укрытие. Разумеется, ритуал почуют силы, для которых глаза и уши отнюдь не главное. Но они не успеют. Другое дело — драконы, способные мгновенно испепелить не только тело, но и душу.