Гвенни лихорадочно пошарила в траве, но ни одной веточки не нашла. В полном отчаянии она обошла вокруг неохватного ствола, и сердце ее радостно трепыхнулось. Среди листьев плюща виднелся маленький нежный побег ясеня. Это, конечно, еще не ветка, но ведь он станет ею совсем скоро! Гвенни сорвала тонкий росток, не обращая внимания на растекающийся по пальцам ожог. Боль ощущалась издалека, словно бы и не ее.
Гвенни спрятала веточку за пазуху, повесила корзинку на сгиб локтя, спрятав обожженную руку под накидкой. Чтобы передать ветку, придется выйти через ворота. Стражник лениво окинул ее взглядом.
— Куда и зачем?
— В лес, за папоротником, для повара, — не задумываясь, ответила Гвенни. За папоротником повар гонял слуг каждый день, так что стражник только кивнул, открывая перед ней калитку слева от ворот. Покружив по зарослям, Гвенни добралась до того места, где ждал ОН. Затаив дыхание — вдруг не угодила — протянула свою добычу. Исцарапанные пальцы с грязными обломанными ногтями с силой вцепились ей в руку. Юноша прижал побег к губам, глубоко вдохнул запах, по лицу его разлилось торжество.
«Умница!»
Он бережно убрал побег в сумку, по-прежнему не выпуская руки и взгляда Гвенни. Коротко свистнул. Из кустов к нему метнулась лохматая черная тень с горящими глазами.
«А теперь ты поможешь мне еще раз» — улыбка юноши стала шире. Свободной рукой он вытащил из-за пазухи украшенный янтарем медный диск. Гвенни почувствовала, как ее дернули вперед, и, проваливаясь в вихрь портала, она успела подумать, что встретить баргеста всегда считалось очень плохой приметой.
***
Входить в зону военных действий пришлось по щиколотку в болотной жиже. А местами — и по колено. Алиас оглянулся на плеск и последовавшие за ним булькающие проклятья.
— Я это чертову демону отдельно припомню! — Корвин вынырнул из подло подвернувшегося под ноги бочага и встряхнул головой. Применять магию до поры запрещалось, так что надежды высохнуть до боя у него не было.
— Гномам приходится еще хуже, — хмыкнул державшийся слева Дил. Кроме Алиаса он был единственным чистокровным человеком в отряде.
— А вот и нет, они землю чуют даже под водой, — проворчал Корвин, балансируя на кочке на одной ноге и выливая воду из сапога.
— Если бы ты поменьше по Эринии шлялся, тоже бы чуял, — парировал Дэффид, чья четвертушка эльфийской крови сильно мешала во время обучения некромантии, но зато очень выручала сейчас. — Совсем обиномирился.
Алиас усмехнулся, но промолчал. Перепалка среди его учеников началась с момента, как они собрались, и длилась уже два часа, изрядно скрашивая поход небольшого отряда. Хотя, назвать их группу отрядом было преувеличением. Впервые в жизни Драккони пожалел, что уклонялся от обязанности брать учеников. Всего шестеро, если считать Дэниса, но он ведет сейчас собственный отряд. У главного мага эльфийского королевства учеников насчитывалось уже в два раза больше, чем было у Алиаса за всю жизнь.
— Какие вы нежные, мальчики, — из кустов справа высунулась хищная мордочка Эрк и тут же снова спряталась.
Давным-давно, когда Драккони еще только обживался в Подземелье, Эрк сама выбрала его в учителя. И сама же ушла через три года, не закончив обучения. Что не мешало ей успешно практиковать некромантию в землях гномов. Мало кто посмел бы потребовать официальный сертификат от леди, в чьей крови смешалась древняя гоблинская, гномья, и еще боги ведают чья, кровь.
— Сколько нас всего, господин Драккони? — подал голос петлявший по ему одному заметной тропинке Брас. Он единственный обращался к бывшему учителю и остальным коллегам исключительно официально.
Каким образом в Подземелье проникли кицунэ, для Алиаса оставалось загадкой. Впрочем, эльфы всегда дружили с лисами. Изящный до обманчивой хрупкости, с серебристо-серыми волосами Брас мало походил на своих азиатских родичей из Верхнего мира. Разве что лисьей улыбкой на тонких губах и пакостным нравом, за который ему не раз доставалось от Драккони.
— Около тридцати, если Эдвин нашел всех своих, — Алиас поудобнее передвинул за поясом серебряный хлыст.
Наступление нежити ожидалось по всем направлениям. Их непроглядная сила расползалась черной кляксой, скрывая всё, что происходит в центре болот. Перемещаться туда вслепую ни Джарет, ни Алан не рискнули. И сейчас они с Арденом выжидали на ближайшем от болот холме. Три отряда некромантов должны были прорвать ряды слуа, открыв путь к предположительному месту ритуала. Следом шли гномы. Их задачей было помогать некромантам, но при этом не соваться под магические удары. Если дело будет совсем плохо, владыки вмешаются. Но не раньше, чем наступит полная ясность, сколько демонов в Подземелье и где они.
— Так, господа и дама, с этого места утраиваем внимание. Смотрим, слушаем и нюхаем как можем и не можем. Кори, держись ближе ко мне.
— Да я в порядке, отец, — Корвин вытащил из волос длинную склизкую водоросль. — Сколько можно…
— Сколько нужно. Эксперименты на себе в полевых условиях проводят только самоубийцы или безумцы. А тебя жена ждет. Как я ей в глаза посмотрю, если ты не вернешься?
Справа и слева послышались хмыканья разной степени язвительности. О сложной семейной ситуации Корвина осведомлены были уже все, но сочувствия не проявляли ни в малейшей степени.
— Ну, тогда Триста первым делом Герберту голову отгрызет, — Эрк сверкнула неприятной улыбкой. — Специально ради такого случая себе серебряные зубы вставит. А потом заставит призрак Кори служить ей до скончания веков. Кельпи — они злопамятные.
— Кто бы говорил, — огрызнулся Корвин.
Он мечтал забыть свой бой за право участвовать в войне, как страшный сон. Единственным шансом подняться с постели было добровольное испытание на себе синтезированной Гербертом живой воды. «За» был только Джарет, который и предложил этот рискованный эксперимент. А против были и Алиас, и Триста, и Герберт, хотя и по разным причинам. Только после того, как Джарет провел десятиминутную воспитательную беседу наедине с Гербертом, встрепанный алхимик согласился испытать на Корвине опытный образец живой воды по предположительно восстановленному рецепту Миаха. Эффект и общее восхищение примирили Герберта с полным излечением некроманта, но не с ним самим. И Алиас, возможно, справедливо опасался внезапных сюрпризов в разгар боя. Однако Корвин не верил, что жажда мести одолеет профессиональную гордость Герберта.
Алиас не стал говорить, что видел на краю болота у одного из ручьев призрачную длинноволосую деву с печальным лицом. Дева стирала окровавленную одежду и сочувственно кивнула Алиасу. Остальные ее не увидели. «Я или Кори? Или мы оба?» — Алиас отогнал от себя мучительный вопрос. Настраиваться на смерть перед боем — последнее дело. Но всё же интересно, умри он, узнает ли об этом Джарет? Ведь залога у короля гоблинов больше нет.
«Только уцелей, Джарет. Не позволь обыграть себя — ни Ториусу, ни Лабиринту».
— До слуа примерно двадцать шагов, — Эрк предупреждающе вскинула руку.
— Приготовиться, — Алиас выдернул из-за пояса хлыст.
Некроманты рассредоточились, занимая места на самых надежных и сухих кочках. Впереди, среди полуживых и мертвых деревьев, заклубился туман. В нем бесшумно мелькали корявые силуэты. Ломкие линии, горящие огни на месте глаз, вонь глубинной тины и скрежет ржавых доспехов… Вперемешку со слуа ковыляли утопленники. Болото сохранило их тела, почти не затронутые разложением.
Некроманты одновременно вскинули каждый свое излюбленное оружие. С кончиков меча, кинжала, даги, сабли, тесака и хлыста сорвалась и ударила по нежити раскаленная добела черная магия. Первые ряды зомби взорвались ошметками плоти и осколками костей. «Похоже, это место отнимет пальму первенства у гоблинского болота Вечного зловония», — Корвин широко ухмыльнулся. Вот и сбылась его детская мечта о войне с зомби!
***
Игрейна стремглав бежала по извилистым дорожкам Лабиринта, перепрыгивая через неожиданно подворачивающиеся под ноги петли корней, подныривая под стремительно вырастающие из стен ветки терновника. То и дело она касалась пальцами камней. Лабиринт упорно не отзывался. Однако есть одно место, где он не сможет не ответить ей. «Думаешь меня задержать?! Не выйдет!» Она в последнюю секунду протиснулась между срастающимися стенами. Вот и памятная скамейка, почти скрывшаяся под зарослями плюща.
