И вот теперь обряд завершен, как подобает. Первый из якорей будущего моста в Ад надежно закреплен в плоти этого мира. Саактур еще раз с удовольствием оглядел дело своих рук. Он по достоинству носит титул мудрейшего — не родился еще тот маг, который сумеет разрушить созданное им заклятие. Однако теперь следует соблюдать еще большую осторожность. Ториус — чуткая тварь и умеет слушать землю. Рассчитать место второго обряда он, конечно, не сможет, а вот осложнить жизнь — вполне. Особенно, если разбудит Лабиринт.

Саактур содрогнулся. Он прекрасно сознавал, что его везение закончится сразу же, как только подарок Герберта закрепит второй якорь. Нельзя использовать для колдовства частичку Лабиринта и не растревожить его. И вот тогда игра пойдет всерьез.

Саактур тщательно уничтожил все следы ритуала, не поленившись заново засыпать поляну сухими листьями. С сожалением покосился на останки жертвы, в которых с трудом можно было распознать человеческое тело. Пропадает хорошее мясо. Но столько он не съест, придется рыть могилу, причем глубокую, чтобы звери не учуяли. Не хватало еще, чтобы по нелепой случайности кости, с вырезанными на них символами, попались на глаза какому-нибудь бродячему магу и сорвали весь тщательно продуманный план.

Копая яму, Саактур задумался, как бы половчее решить проблему третьего, недостающего артефакта. Лабиринт и тролли — исконные силы Подземелья. Но есть еще эльфы — пришельцы, сравнявшиеся по влиянию с хозяевами. И третий якорь следует связать с ними. Само собой напрашивалось решение — использовать дерево, одно из тех, что были посажены в Лесном краю еще Обероном. Но ведь на них не висят мемориальные таблички! Значит, придется сначала провести исследования.

Время — вот главный враг. Ритуалы должны следовать друг за другом через семь дней. Для ищущего — слишком мало, для скрывающегося — слишком много. После второго обряда по его следу пойдет вся свора местных некромантов.

Саактур всё-таки не удержался и, прежде чем бросить тело в яму, попытался откусить кусок от ноги. Но человеческие зубы оказались малопригодными для такого рода пищи. Зарычав от досады, Саактур принялся закапывать могилу. На середине работы он замер. Два слова — некроманты и могила — сложились вместе, и родилась идея, как отвлечь этих проклятых магов. На радостях Саактур с удвоенной энергией замахал лопатой. Он устроит им локальный Армагеддон с восставшими мертвецами по всему Лесному краю. Это и Алана собьет с толку. А пока они будут прочесывать чащобы и болота, третий ритуал будет проведен там, где никто не ожидает.

***

Ториус немигающим взглядом смотрел в помутневшую воду источника. Его память хранила в себе тысячи лет истории Подземелья. Если внимательно слушать и никуда не торопиться — можно узнать многое. И сейчас повелитель троллей ощущал дрожь земли, словно в самой основе мира что-то сдвинулось с места. В последний раз нечто подобное случилось тысячу лет назад, когда эльфы создавали барьер, призванный оградить Подземелье от посягательств демонов. Тогда что-то пошло не так, и вместо стража возник тюремщик. Тьма отрезала Подземелье от всей остальной Вселенной.

Кто же на сей раз решился играть с основами мира? И ради чего? Пожалуй, следует вызвать Алиаса.

Темная муть постепенно рассеивалась, вода вновь становилась прозрачной. Ториус заколебался. Конечно, в его словах никто не посмеет усомниться, но что он предъявит некроманту? На прорыв Тьмы не похоже.

Король тяжко вздохнул и неловко повернувшись, выбрался из пещеры. С каждым годом передвигаться всё труднее. Как давно он не видел небо? Двести лет или больше? Недалек день, когда он уже не сможет покинуть тронный зал.

Нет, он не будет беспокоить Алиаса. Лучше переговорить с Аланом. Из оставшихся в Подземелье эльфийских владык он — единственный, с кем еще можно иметь дело.

========== Королевская охота ==========

Письмо, в котором Алиас сообщал об ультиматуме короля гоблинов, Корвин даже не стал приносить домой — сжег в своем кабинете в башне дворца. Но Триста всё равно забеспокоилась, когда он начал собираться в Подземелье.

— Я пойду с тобой.

— Исключено, — Корвин обнял жену, положив ладонь на ее живот. Намеки на ребенка обычно смягчали буйный норов кельпи. — Трис, я должен кое-что уладить. Один.

— Там у тебя кто-то есть? — она прищурила прозрачно-серые глаза.

— Да, — он погладил мгновенно напрягшиеся плечи под льняным платьем, сшитым швами наружу. — Но я…

— Так приведи ее сюда, — она коротко усмехнулась. — Не бойся, я ее не съем. У мужчины может быть до пяти жен, это нормально.

— Нет! — Корвин на секунду представил Герберта и Тристу в одном доме и содрогнулся. — Это уже в прошлом. Но я должен все объяснить и… Я вернусь через неделю. Обещаю.

Она поцеловала его — быстро и больно.

— Смотри, некромант, если не вернешься, я приду за тобой.

«И ведь придет, — думал Корвин уже на бегу. Он опаздывал в гномий банк. — Значит нужно решить дело за сутки. О боги, лишь бы Герберт оказался дома!»

Гном-банкир скептически поджал губы, узнав, что королевский некромант намерен забрать две трети со своего счета. Но выдал деньги без лишних вопросов. Лихорадочный настрой Корвина слишком бросался в глаза. Спорить с магом в таком состоянии рискнет разве что полоумный.

Оставшееся до ночи время Корвин провел во дворце, запершись в кабинете и протаптывая дорожку по половицам из угла в угол. В голове звенело от безответных вопросов. Что сказать? Как сказать? Надевать серебро или нет? Применять магию, или это только усугубит ситуацию?

— О, Корвин, ты еще здесь?

Манера Селара свободно входить в любую, даже запертую изнутри на три засова дверь, порой доводила Корвина до глухого бешенства.

— Ваше величество, — он коротко поклонился. — Что-то случилось?

Прошение об отпуске Корвин подал еще утром. И точно знал, что король его подписал.

— Пока нет, — Селар выдержал драматическую паузу. — И я не хочу, чтобы случилось. Ты меня более чем устраиваешь, Корвин. Береги себя.

— Смерть не входит в мои планы на ближайшие сто лет, ваше величество, — неуклюже пошутил Корвин.

— Это хорошо, — Селар подошел ближе, прошуршав зеленой мантией с оторочкой из листьев. — У меня есть для тебя подарок. Мне будет спокойнее, если ты его наденешь.

На серебряной цепочке непростого плетения качался отполированный до зеркального блеска диск величиной с половину ладони. Тончайшие линии защитных знаков на нем едва просматривались.

— Право же, ваше величество, не стоит так…

— Это приказ, Корвин.

Некромант сжал губы и надел амулет. Серебро приятно холодило кожу. Надо будет выяснить, от кого Селар узнал о Герберте.

— Доброго тебе пути, — король распахнул дверь кабинета. За ней открылась поляна перед таможней.

— Благодарю, ваше величество.

Ожидая своей очереди на проход в Подземелье, Корвин в сотый раз задумался, действительно ли Селар пытается с ним подружиться, или всего лишь приручает? Ладно, это сейчас не главный вопрос.

— Господин некромант! Давненько к нам не заглядывал! — гоблин-таможенник обрадованно замахал Корвину лапой. — Проходи, проходи, тебя там ждут.

Корвин выдавил из себя кривоватую улыбку, пропустил вперед семейство гномов и с замиранием сердца вышел в светлую ночь Подземелья.

— С прибытием! — Алиас распахнул руки, улыбаясь с искренней радостью.

— Отец… - Корвин обнял его, с болью отметив новые седые пряди в густых волосах. — Прости…

— Ладно уж. На день рождения позвать не забудь, — Алиас похлопал его по спине. — Пойдем. Или ты сразу к Герберту, объясняться?

— Да, наверное, — Корвин перекинул через плечо туго набитую сумку.

— Правильно, и так почти до последнего дотянул. Дел что ли много было?

— До последнего? — Корвин насторожился. — А когда ты отправил письмо?

— Четыре дня назад по местному времени. У вас-то уже месяц прошел.